七月一日·鄴城
天子高洋禦駕親征，卻草草結束了所謂的“河橋之戰”，帶著大軍浩浩蕩蕩地回到了鄴城。
然而，讓滿朝文武乃至普通士卒都感到詭異的是，這位以暴戾乖張著稱的少年皇帝，對此戰的結果、過程、得失，竟絕口不提，仿佛那場勞師動眾的出征從未發生過。
他返回皇宮後，便一頭紮入了更加放縱的享樂之中，整日裡不是與美姬狂飲，就是觀看血腥的角抵戲，或是突發奇想地縱馬馳騁於宮禁，行為舉止愈發令人捉摸不透。這份刻意的“遺忘”與加倍的發泄，反而像一層厚重的陰雲，籠罩在鄴城上空，讓所有人心頭都沉甸甸的。
侍中祖珽，這個靠鑽營和諂媚爬上高位的佞臣，最近也有些心神不寧。他雖然有個“乾兒子”和士開在皇帝身邊當寵臣，能傳回一些零碎消息，但和士開此人，除了會討高洋歡心、陪他胡鬨之外，資質實在平庸，沒什麼政治悟性，根本猜不透高洋那扭曲心思下的真實意圖。就像這次高洋突然發兵偷襲泰州，和士開壓根就沒提前給自己透個風，因為他自己當時也完全被蒙在鼓裡，事後才知曉。
這讓祖珽深深感到，僅靠和士開這條線，對皇帝動向的掌握遠遠不夠，充滿了不可預知的危險。
這天，他的部下高阿那肱悄悄進言：“侍中，陛下之心，深不可測。和士開雖近，終有不及之處。陛下亦有臨幸後宮、與皇後相處之時，此間消息，恐非外朝所能儘知。何不……於後宮之中，亦安插一二耳目？”
祖珽聞言，眼中精光一閃，深以為然。是啊，高洋並非時時刻刻都與和士開那幫弄臣混在一起，他有時也會去皇後李祖娥的中宮。若能在那片禁地也有眼線，方能算得上真正的“耳聰目明”。
幾日後的一個下午，祖珽借口有要事稟奏，進宮求見高洋。內侍進去通傳良久，出來時卻麵帶難色地回稟：“侍中，陛下……陛下正有要事，此刻無暇見您，讓您先回去。”
祖珽心中暗罵一聲，麵上卻不敢有絲毫不滿，隻得躬身告退。
剛走出大殿不遠，皇後李祖娥身邊的一名宮女卻追了上來，福了一禮，柔聲道：“祖侍中慢行。皇後娘娘說，陛下今日心緒不佳，怠慢了侍中，特命奴婢送送侍中。”
祖珽停下腳步，打量這宮女。隻見她年紀約莫二十五六，姿色隻能算是中人之姿，並不出眾，但眉眼間自有一股曆經世事的沉靜，言談舉止也頗為得體，不似一般宮女那般唯唯諾諾。
他心中微動，隨口問道：“有勞姑娘了。不知姑娘如何稱呼？”
那宮女微微低頭，聲音清晰而不卑不亢：“奴婢賤名陸令萱。本是步六狐氏庶女，嫁與駱超為妻。後因……因先夫獲罪，奴婢受其牽連，被沒入宮中為奴。幸得皇後娘娘仁善憐憫，將奴婢留在身邊做些輕省活計，免了苦役之勞。”
原來是她！祖珽心中恍然。駱超之事他有所耳聞，曾是斛斯椿麾下將領，後被斛律椿拿來頂了罪處死，家眷自然跟著遭殃。沒想到這陸令萱竟輾轉到了皇後身邊。看著她那雙雖然不算絕美、卻因經曆而顯得格外通透，甚至隱隱帶有一絲不易察覺的媚態的眼睛，再聽她條理清晰的應答，祖珽心中立刻盤算開來：此女經曆坎坷，懂得審時度勢，又身處皇後宮中，稍加調教籠絡，豈非一枚極佳的後宮棋子？
他臉上堆起溫和的笑意，趁著宮女躬身引路，四周無人的間隙，極其自然地伸出手，看似無意地輕輕勾住了陸令萱的手腕，指尖在她細膩的皮膚上輕輕一劃。
陸令萱身體微微一僵，臉上飛起一抹不易察覺的紅暈，但並未立刻抽回手，隻是垂下了眼簾。
就在這一觸即分之際，祖珽已經順勢將一小塊沉甸甸的金錁子塞進了她的袖袋中。
他湊近些許，壓低聲音，臉上帶著關切又曖昧的笑容：“姐姐常在宮中行走，見識廣博。近來陛下聖心似乎不甚愉悅，皇後娘娘想必也頗多煩憂。小弟在外朝，有些消息恐不及內廷靈通。姐姐常在皇後娘娘左右侍奉，若……若宮中有什麼風聲動靜，還望姐姐不吝……提點小弟一二，也好讓小弟在外朝行事，不至於衝撞了聖意。”他話說得含蓄，但意思再明白不過。
陸令萱感受到袖中金子的分量，又聽祖珽這番軟中帶硬、誘之以利的話，心中瞬間轉過無數念頭。她抬眼飛快地掃了祖珽一眼，那雙媚眼中閃過一絲權衡與狡黠，隨即又恢複成恭順的模樣，低聲道：“祖侍中言重了。奴婢人微言輕，能知道什麼？不過……侍中既如此說，若真有奴婢力所能及、又不違背宮規之處，奴婢……自當儘力。”這話留足了餘地，也表明了態度。
祖珽看著她那雙仿佛會說話的眼睛，心中暗忖：“這女人，不簡單。看著溫順，眼底卻藏著精明和野心，絕非安分之輩。是個可以利用的騷蹄子……”他滿意地點點頭，不再多言，拱手作彆，轉身離去，心中已開始計劃如何“拿下”這枚棋子。
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三天後，皇宮掖庭深處，一間堆放雜物的僻靜廂房內。
空氣中彌漫著陳舊布料和灰塵的氣味，還混雜著一絲曖昧的暖意。陸令萱雲鬢微亂，衣衫不整地趴在祖珽懷中，微微喘息著，臉上帶著事後的紅暈和一絲慵懶的媚態。
她伸出指尖，輕輕戳了戳祖珽的胸口，嗔怪道：“你這冤家……前日送金，今日便約到這見不得人的地方來……是不是早就覬覦人家了？嗯？”
祖珽嘿嘿一笑，帶著幾分得意和掌控感，順手在她豐腴的臀上不輕不重地捏了一把：“姐姐這般人物，藏在深宮，豈不明珠蒙塵？小弟這是憐香惜玉。”