十一月十八日·烏程縣外
初冬的寒風掠過太湖之畔的平原，吹拂著烏程縣城外黑壓壓的軍陣。三日前，陳國皇帝陳霸先以“南巡三吳，撫慰士民”為名，親率八萬精銳大軍離開國都建康，浩蕩南下。
然而，其真實意圖早已被精明的三吳士族看穿——此行意在鏟除地方豪強，徹底將富庶的三吳之地納入中央直接掌控。
他的大軍剛抵達吳興郡門戶烏程縣，便遭遇了意想不到的強硬阻攔。城頭之上，“沈”字大旗獵獵飄揚，八萬由吳興沈氏、吳郡顧氏、陸氏、張氏等大族聯合拚湊的鄉兵、部曲，在鎮東將軍、吳興太守沈恪的統領下，嚴陣以待。
十六萬大軍隔著一道並不算高聳的城牆，形成了令人窒息的恐怖對峙。
陳霸先身披金甲，在禦前禁衛的簇擁下策馬來到陣前，仰望城樓，臉上帶著驚怒與一種被背叛的痛心。他運足中氣，聲音如滾雷般傳向城頭：“沈子恭！朕命你鎮守臨海，防備海寇，你為何無詔私自返回吳興？更敢擁兵在此，攔截王師？！你眼中可還有朕這個皇帝？！”
城樓上，一身戎裝的沈恪麵容肅穆，他走到垛口前，毫不畏懼地迎向陳霸先的目光。
他沒有用敬稱，而是直接呼喊陳霸先的表字，聲音同樣洪亮，充滿了悲憤與決絕：“陳霸先！自古忠孝難兩全！今日我沈恪，乃是吳興沈氏的家主，是三吳子弟的鄉黨！我絕不能眼睜睜看著你，帶著大軍，來屠戮供養你起兵的家鄉父老，踐踏這片土地上的士民！你大陳朝的鎮東將軍印綬，老子——不乾了！”說罷，他猛地從懷中掏出那枚銀印青綬的將軍印，在眾目睽睽之下，奮力向城下一擲！官印在空中劃出一道弧線，砸在凍土上，發出沉悶的聲響，如同決裂的宣告。
“逆賊！安敢如此！”陳霸先氣得須發皆張，馬鞭直指沈恪，“朕待你不薄，授你高官顯爵，你竟敢公然反叛？！就不怕株連三族嗎？！”
沈恪聞言，反而仰天大笑，笑聲中滿是蒼涼與諷刺，他聲嘶力竭地喊道：“陳霸先！到底是誰在背叛誰？！當年你要起兵北伐侯景，救援建康，是三吳的鄉親父老，是我們這些士族，砸鍋賣鐵，出錢出糧出人，鼎力支持你！你大軍所需的每一粒米，每一匹布，有多少是從這三吳之地運出去的？如今你坐了龍庭，當了皇帝，就要回過頭來拿我們開刀，行那兔死狗烹之事！你摸摸自己的良心，還在否？！”他頓了一頓，想起昔年流傳北方的典故，厲聲質問道：“借用北齊那位故太子的話問問你——陛下！何故謀反？！”
這番誅心之言，如同重錘，狠狠敲在陳霸先心頭，也清晰地傳到了不少陳軍將士耳中。許多士兵本就來自三吳或周邊，聞言不由得心生波瀾，交頭接耳，士氣為之一滯。
陳霸先臉色鐵青，他選擇性地屏蔽了那些讓他難堪的質問，絕不能任由沈恪再說下去動搖軍心。他猛地拔出佩劍，劍鋒直指烏程城頭，用儘全身力氣嘶吼，聲音因暴怒而扭曲：“逆賊沈恪！謀反叛亂，還敢在此巧言令色，亂我軍心！眾將士聽令！逆賊就在眼前，給朕——踏平烏程！”
“吼——！”皇帝親自下令，中軍戰鼓隆隆敲響，壓過了竊竊私語。八萬陳軍精銳雖然心中各有想法，但長期的訓練和嚴酷的軍紀還是讓他們迅速行動起來。龐大的軍陣開始變幻，工兵營推著沉重的部件上前，開始就地組裝雲梯、衝車，巨大的投石機部件被騾馬拖拽到預定位置，叮叮當當的組裝聲響成一片，戰爭機器的齒輪開始無情轉動。
城頭上的沈恪冷冷地看著這一切，嘴角卻露出一絲“果然如此”的冷笑。他太了解陳霸先了，就像了解他自己一樣。當年在廣州，兩人並肩作戰，也時常切磋兵法，互相琢磨戰法優劣。陳霸先用兵喜奇，擅長利用地形和器械。而他沈恪則更重正，擅長守衛和組織人心，憑借兵力物資優勢碾壓。
此刻，陳霸先的反應，完全在他的預料之中。
兩個時辰後，陳軍的攻城器械組裝完畢，數十架高大的雲梯、數輛包裹鐵皮的厚重衝車，如同巨獸般在軍陣前排列開來。
“進攻！”陳霸先寶劍揮落。
戰鼓震天，陳軍步卒發出呐喊，推動著雲梯、衝車，開始向烏程城牆和城門緩緩逼近，盾牌手在前，弓弩手在後，箭矢開始向城頭傾瀉，試圖壓製守軍。
然而，沈恪早有準備。他猛地一揮手：“床弩！目標——敵軍器械！點火！放！”
城牆上，預先架設好的十餘架需要數人操作的超重型床弩早已調整好角度，弩槽中放置的不是普通弩箭，而是箭頭包裹浸滿火油麻布的特製巨型弩矢。聽到命令，士兵立刻點燃麻布，粗大的弩弦在絞盤釋放的巨力下猛地回彈！
“嘣——嘣——嘣——！”
令人心悸的弓弦巨響接連響起！十數道燃燒著火焰的“流星”拖著黑煙，以肉眼難以捕捉的速度，撕裂空氣，狠狠地紮向正在緩慢移動的陳軍攻城器械！
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“噗嗤！轟——！”
燃燒的巨弩輕易地穿透了衝車單薄的木質護板，或者深深嵌入雲梯的骨架，上麵攜帶的火油瞬間在相對封閉或乾燥的木結構內部爆燃開來！不過片刻，數架雲梯和一輛衝車便燃起了熊熊大火，操作它們的陳軍士兵慘叫著變成火人跌落，或者驚慌逃散。精心準備的攻城利器，尚未發揮作用，便成了巨大的火炬，濃煙滾滾，映照著陳軍士兵驚愕的臉龐。
陳霸先在中軍望樓上看得真切，心頭猛地一沉。他沒想到沈恪的準備如此充分，反擊如此精準狠辣！自己確實低估了這位老友、老部下的決心和能力。看著在烈火中報廢的器械和略有騷動的陣型，他立刻強迫自己冷靜下來。強攻損失太大，且沈恪明顯有備，不能硬碰。