四月十一日·丹陽郡·漢軍南下路上
八萬漢軍沿著寬闊的官道，旌旗招展，隊列嚴整，如同一條鱗甲森然的巨龍，向著吳興方向緩緩而堅定地推進。馬蹄聲、腳步聲、甲胄摩擦聲彙聚成一種沉穩而充滿力量的行軍節奏。
軍師毛喜與副軍師蔡景曆，一左一右，護持著年僅十一歲的世子劉英並馬而行。漢王劉璟此次派劉英隨軍，既是曆練，也是讓心腹謀士多加教導。蔡景曆為人健談，正興致勃勃地向劉英介紹著沿途的山川地理、風土人情，乃至一些江南士族間的掌故軼聞。
劉英端坐馬上，小臉緊繃，努力做出沉穩的模樣，聽得十分認真，不時點頭微笑，偶爾提出一兩個頗為切中要害的問題，顯示出超越年齡的聰慧。
行至一段相對平緩的道路，劉英忽然側過頭，清澈的目光落在蔡景曆臉上，用他那尚帶稚氣卻異常清晰的嗓音問道：“蔡軍師，晚輩有一事不明，可否請教？”
蔡景曆微笑頷首：“世子但講無妨。”
劉英認真地問道：“蔡軍師先前稟報父王，言道曾於三日之內，從建康快馬趕至吳興，與三吳士族晤談，又旋即返回。此事……可是真的？”
蔡景曆臉上的笑容瞬間僵了一下，眼底閃過一絲不易察覺的訝異，但他到底久經世故，很快便恢複了從容，反問道：“世子何出此言？軍情傳遞，貴在神速，三日往返，雖有辛勞，卻非不能為之事。”
劉英不慌不忙，條理清晰地分析道：“晚輩在長安時，曾仔細研讀《禹貢地域圖》，建康至吳興，陸路迢迢，足有四百餘裡。即便一人雙馬，晝夜兼程，三日往返，每日亦需疾馳近二百裡。軍師歸來之日，我曾遠遠望見，軍師雖略顯疲憊，但袍服整潔，馬匹亦無長途奔襲後的極度勞頓之相，更無沿途風塵仆仆之色。此……似乎與日行二百裡的情形，略有出入。”
一旁的毛喜撚須不語，眼中卻流露出玩味的笑意。他對蔡景曆那番“三日往返吳興”的鬼話心知肚明，此刻樂得看這位同僚如何在小世子麵前圓謊。
蔡景曆心中暗驚，沒想到這小小少年觀察如此細致，記憶力和推斷力也如此驚人。他麵上依舊鎮定，解釋道：“世子明鑒。臣那日並非全程陸路。乃是先走水路，乘快船沿秦淮河入太湖，借東南風勢，順流而下，舟行甚速，一日夜便可抵達吳興附近。回程雖逆流，但輕舟簡從，兼程趕路，故而能在三日內往返。水路顛簸較陸路為輕，故而不顯風塵。”
劉英聽罷，微微歪頭，繼續追問，眼神愈發銳利：“蔡軍師此言，亦有不妥。晚輩也曾讀過酈公酈道元）的《水經注》，略知水文。誠如軍師所言，順流而下固然迅捷，可能一日抵達。然自吳興逆流返回建康，水流阻力甚大，即便日夜不停搖櫓撐篙，加上拉纖，所需時日也數倍於順流。三日之內，既要完成談判，又要逆流返回……時間恐怕依然極為倉促，甚至……幾乎不可能。”他頓了頓，小臉上露出與年齡不符的探究神色，“所以，蔡軍師，您當時……真的見到吳興沈氏、顧氏那些士族首領了嗎？與他們……具體談了些什麼條件呢？”
蔡景曆此刻心中已不止是驚訝，更是暗暗喝彩：“好一個漢王世子！都說其早慧過人，今日一見，果然名不虛傳！這份洞察與邏輯，已非常人可比。”
他確實沒去吳興。那三日，他隻是在建康城外隱秘處尋了個清靜地方待著，所謂的“與三吳士族談判破裂，對方隻願交出一成土地”的說辭，完全是他自己編造的。因為他早已揣摩透劉璟的心思——漢王對盤踞地方、掌控大量人口土地的三吳士族早已不滿，必欲除之而後快。
他也曾私下求教過樞密副使陸法和，隱約知曉漢國未來有貫通南北的大運河計劃，更需要將江南徹底納入直接控製。
他編造這個“談判破裂”的結果，不過是給漢王一個順理成章、師出有名的發兵借口罷了，同時也顯得自己“不辱使命”，雖然“談判”失敗。
麵對劉英步步緊逼、幾乎戳破真相的追問，蔡景曆知道再狡辯下去反而落了下乘。他輕輕歎了口氣，語氣中帶上了一絲坦誠與無奈，低聲道：“世子殿下……您又何必，非要問得如此明白呢？”
劉英看著蔡景曆，小大人似的說道：“蔡軍師，我並非有意刁難。隻是為軍師感到憂慮。欺瞞父王，已是重罪。更兼編造事由，挑動漢國與三吳士族之爭，若將來父王知曉實情，雷霆震怒之下，軍師……恐怕難逃罪責。我雖年幼，亦知父王法度森嚴。”
蔡景曆聽出來了，這小世子話裡話外，是想抓住這個把柄，來拿捏自己，收為己用。他不禁有些感慨，也有點好笑——心思是有了，可惜手法還是太稚嫩，意圖過於明顯。
他微微一笑，氣定神閒地回答道：“有勞世子掛懷。不過，此事世子儘可寬心。臣之所為，早已通過密奏，向漢王殿下陳明原委。漢王胸懷四海，睿智天成，知臣用心，亦體諒臣不得已之處，並未追究。此等細微之事，不勞世子費神。”
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劉英聞言，小嘴微微抿起，不再說話。他無法立刻驗證蔡景曆所說是否屬實，畢竟密奏內容他無從得知。但他那雙黑白分明的眼睛裡，卻快速閃過一絲思索和不易察覺的挫敗，眼珠滴溜溜轉動，不知又在琢磨什麼。
毛喜將這一幕儘收眼底，心中對劉英的評價又高了一層：“小小年紀，便懂得察言觀色，尋找臣下弱點，試圖施展駕馭之術，這份早熟的心智與膽魄，實在難得，確有乃父之風。隻是……火候還差得遠。”
而蔡景曆的感受則更為複雜一些。他想起漢王劉璟讓他們隨行時，特意囑咐“多看顧世子，或教兵法，或廣見聞”。漢王的本意，顯然是希望世子能在實踐中學習軍旅、了解民情。可眼下，世子似乎對“權術製人”更感興趣，小小年紀便顯出幾分心機深沉、樂於掌控的苗頭，這讓他隱隱有些憂慮。
三人各懷心思，一路無話，隻是隨著大軍默默行進。
又過了半日，大軍擇地紮營。營盤剛剛立定，轅門外便傳來消息——吳興沈氏的使者到了！
平吳都督王僧辯不敢怠慢，一麵安排接見，一麵立刻請毛喜、蔡景曆和世子劉英一同來到中軍大帳，以備谘詢。
帳內，王僧辯端坐主位，毛喜、蔡景曆分坐左右上首，劉英則坐在毛喜下首，努力挺直小小的腰板。
很快，使者沈清被引了進來。此人約莫四十歲年紀，衣飾華美卻難掩神色間的焦慮與恭敬。他通報了身份，代表家主沈恪，帶來了令帳內所有人都感到意外的消息——吳興沈氏，願意歸順漢軍！