天保五年·十一月三日·鄴城·皇宮
萬幸的是，高洋飲下的毒藥劑量不足以致命。經過宮中太醫和召集來的各地名醫長達半個月的全力搶救，這位瘋狂的皇帝竟奇跡般地從鬼門關被拉了回來。
然而，劇毒已對他年輕的身體造成了不可逆轉的重創。他左邊身體幾乎完全失去了知覺，癱軟無力，如同不屬於自己。更殘酷的消息來自那位須發皆白、戰戰兢兢的老太醫，他在無人時悄悄俯首稟報：“陛下……劇毒已深入肺腑，損傷根本……老臣……老臣無能……恐……恐龍體……難以撐過明年秋日……”
“一年……不到一年……”高洋虛弱地躺在龍榻上，目光空洞地望著宮殿上方那描繪著祥雲仙鶴的彩繪大梁。一種前所未有的冰冷恐懼和巨大的荒謬感攫住了他。
他才剛剛登基幾年？他還沒有完成自己所有的“功業”，還沒有讓天下人都畏懼他高洋的名字，怎麼就……要死了？他才不到二十歲啊！
死亡的陰影第一次如此真實、如此迫近地籠罩下來。隨之而來的，是對江山社稷未來的無邊焦慮。他死後，這大齊該怎麼辦？他唯一的兒子高殷，還隻是個在繈褓中嗷嗷待哺、剛滿三個月的嬰兒！難道……難道要把這萬裡江山，交給那個心思深沉的六弟高演嗎？他不甘心！一想到高演可能會坐上這個位置，他就覺得比死還難受。
就在他思緒混亂、心潮起伏之際，寢殿內光線似乎扭曲了一下。半空中，竟然又出現了那個熟悉的虛影——他的長兄，已故的文襄皇帝高澄！
但與以往那個嚴厲斥責、麵目猙獰的兄長不同，此刻的高澄，臉上帶著一種近乎詭異的和藹與慈祥，甚至泛著淡淡的、不屬於人間的微光。他懸浮在空中，聲音柔和，充滿了誘惑：“二弟……你來了？你看，你治理天下太累了，殫精竭慮，日夜憂思，現在……終於可以放下這沉重的擔子了。來，跟為兄走，跟父親團聚，我們一起到天上去，過那無憂無慮、逍遙自在的神仙日子……”
高洋的意識本就因毒傷和藥物而有些模糊，此刻見到這顛覆印象的兄長幻影，心神更是搖曳。他艱難地抬起尚能活動的右手，伸向虛空，眼神迷茫中帶著一絲渴求，聲音沙啞地問：“天……天上的日子……是什麼樣的？真的……真的無憂無慮嗎？”
高澄的笑容愈發燦爛，語氣循循善誘：“當然！天上有我們的至親骨肉啊！有父親，他一直在等你；還有韓妃，她為你打理好了仙宮；還有我們的弟弟們——阿浚高浚）、浟兒高浟）、渙兒高渙）……他們都盼著你呢！哦，對了，還有你的阿蘭，她也一直在等你……”
高洋聽著這些名字，臉上的迷茫漸漸被驚恐取代！高浚、高浟、高渙……這些人，不都是被他親手或間接害死的弟弟嗎？！韓妃也是被他砍死！父親高歡若是知道他對兄弟子侄做的那些事……還有阿蘭……
這哪裡是什麼天堂團聚？！分明是冤魂索命的修羅場！地獄也不過如此！
“啊——！！”高洋猛地縮回手，像是被烙鐵燙到，渾身劇烈地顫抖起來，用儘力氣嘶聲尖叫：“狗賊！你不是我大哥！你是來索命的惡鬼！我不去！我不去！我是天子！我是真龍天子！你們這些魑魅魍魎休想近身！滾！給我滾！！”
門外值守的禁衛軍士聽到寢殿內傳來的瘋狂嘶吼和咒罵，彼此交換了一個了然又無奈的眼神，下意識地站得離殿門更遠了些。
這幾年，皇帝“發病”越來越頻繁，也越來越可怖，之前還有個不懂事的內侍聽到動靜進去查看，結果被高洋用玉枕活活砸碎了腦袋。現在，誰都知道，裡麵那位瘋皇帝發作時，最好有多遠躲多遠。
高洋中毒初時，鄴城朝野上下，無數官員在私底下彈冠相慶，暗自祈禱這個瘋子皇帝最好就此一命嗚呼，讓朝廷換一個哪怕平庸但至少正常些的君主。但隨著高洋頑強蘇醒、並且神智似乎並未完全喪失的消息逐漸傳出，那些曾經偷偷慶祝的官員們，一個個又如喪考妣，臉色灰敗，隻能在心裡偷偷咒罵老天無眼，為何不讓這暴君早點歸西。
然而，高洋中毒重傷的消息，如同長了翅膀，不僅在國內流傳，也迅速傳到了遙遠的東北邊境。
高句麗·國內城
高句麗國王高寶延接到這個千載難逢的密報後，眼中精光爆射，立刻召集心腹：“齊帝高洋中毒，國內必亂！此乃天賜良機！”他迅速派出使者，聯絡北方的契丹、庫莫奚等部族，許以重利，約定共同出兵，劫掠侵擾北齊東北邊境的平州今遼寧朝陽一帶）、營州今遼寧錦州一帶）等地，試探北齊虛實，並攫取實際利益。
很快，平州刺史傅伏、營州刺史慕容儼的八百裡加急求援文書，如同雪片般飛入鄴城皇宮。
躺在病榻上批閱文書的高洋，看到東北邊境告急的奏報，蠟黃的臉上閃過一絲戾氣。他強撐著精神，決定派遣大將掛帥出征，擊退這些趁火打劫的蠻夷。他首先想到的，就是中領軍、平營安三州都督——斛律光。
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但很不巧，或者說，是某種微妙的不巧。就在這個節骨眼上，斛律光的父親，北齊元老重臣、斛律金“病倒”了。
斛律光是出了名的孝子，弟弟斛律羨如今身在漢國，鄴城家中隻有他一個兒子主事。
他接到皇帝的任命詔書後，竟然抗旨不遵，上表堅決推辭。他的理由很充分：“陛下，臣父年老病重，危在旦夕。為人子者，當儘孝榻前。且邊境軍情雖急，然有平、營二州將士固守，婁睿將軍皆勇猛善戰，足可禦敵。臣懇請陛下另擇良將，允臣留在鄴城侍疾，以全人子之道！”
不得不說，高洋在不發瘋、不酗酒的時候，其政治和軍事眼光依然銳利得可怕。
他清楚地知道，婁睿作戰勇猛，衝鋒陷陣是一把好手，但論及統籌數萬大軍、協調多方部族、應對複雜邊境局勢的大軍團作戰能力，比起斛律光，差了不止一個檔次。東北戰事關係重大，必須派最能打、最穩妥的人去。
因此，他堅持己見，甚至連續下了三道詔書催促斛律光出征。
然而，斛律光這次異常固執，以父病為由，接連上表，言辭懇切甚至悲切，就是不肯領命。父子親情，天經地義，高洋一時也找不到更嚴厲的理由強行逼迫，畢竟他還要倚仗斛律家的軍事力量。
這時，一直侍奉在側的寵臣和士開，眼珠一轉，湊到高洋耳邊，用他那特有的、帶著諂媚又陰柔的嗓音低語：“陛下何必為此煩惱？斛律明月斛律光字）之所以抗旨，不就是擔心他那老父嗎？既然他因孝而違命……那如果……他無父可孝了呢？”
高洋布滿血絲的眼睛驟然轉向和士開，瞳孔深處閃過一抹極其危險的光芒。是和士開又點燃了他心中的暴虐與瘋狂？還是他此刻異常“清醒”的頭腦中，產生了另一個更冷酷的念頭？
他竟然緩緩點了點頭，嘴角扯出一個令人不寒而栗的弧度：“愛卿……言之有理。既然如此……就請士開，替朕走一趟，去斛律府上，將老將軍，請進宮來吧。就說……朕甚為掛念，要親自探望。”
和士開心中一凜，隨即湧起一陣參與“大事”的興奮，連忙躬身：“臣，遵旨！”
斛律府，
斛律金是真的病了，但並非什麼不治之症。他是心病。這位追隨高歡起家的老將，一生戎馬，見證了北齊的崛起，也眼睜睜看著它在高洋的瘋狂統治下日漸混亂、衰頹。朝綱敗壞，忠良遭戮，宗室相殘……這一切都像沉重的巨石壓在他心頭。
他是真的憂思成疾，臥床不起。
當聽到下人稟報，天子近臣和士開親自前來，宣召他即刻入宮覲見時，斛律金心中猛地一沉。多年的政治經驗和沙場直覺告訴他，這絕非簡單的“探望”。皇帝高洋現在自身難保，突然召見自己這個“病重”的老臣，能有什麼好事？
他不敢怠慢，強撐著病體起身更衣。但在離開府門前，他暗中對一個絕對忠誠的老仆低聲囑咐：“速去中軍大營，告訴明月斛律光），就說為父被和士開強召入宮，恐有不測，讓他……見機行事！”老仆領命，從後門悄然離去。
半個時辰後，斛律金被帶到了高洋的寢殿。一進殿，他就感到一股詭異的氣氛。殿內彌漫著濃重的藥味和一種說不清的壓抑感。高洋半靠在龍榻上，臉色灰敗，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一絲興奮。最令人不安的是，龍榻旁邊，赫然擺放著一個巨大的、足夠關進一個人的精鋼鐵籠！
斛律金壓下心頭的不安，依禮跪拜：“老臣斛律金，叩見陛下。不知陛下召見，有何旨意？”