八月二十日·鄴城皇宮
皇宮內，白幡林立，素絹垂地，一片肅殺的哀戚之色彌漫在空氣中。十二天前，文武百官剛剛在此為先帝高洋送葬，屍骨未寒，今日卻又不得不再次聚集，為高洋年僅一歲的幼子、濟南王高殷舉行喪禮。連續的白事，讓這座宮殿顯得更加陰冷壓抑，如同一個巨大的靈堂。
新帝高演，身披粗糙的麻布喪服，靜靜地站在靈堂前方。他稚嫩的麵孔上竭力維持著帝王的威儀，但那雙過早承載了太多陰暗的眼睛裡，卻燃燒著壓抑不住的怒火與寒意。他的目光掃過靈前那個麵容枯槁、眼神渙散、已近崩潰的太後李祖娥，最終，如同冰冷的箭矢，釘在了那個正一臉諂媚、帶著虛偽悲容侍立一旁的侍中和士開身上。
就是這個人！這個口蜜腹劍、揣摩上意的佞臣！高演心中恨意滔天。他清楚地知道，那個一歲侄子，根本不是失足落水，而是被人用最卑劣的手段，丟進華液池裡活活溺斃！而所有的證據，都若有若無地指向了他這個新登基的“皇叔”！這盆弑侄篡位的臟水，是和士開自作聰明，為了“永絕後患”向他“表忠”而潑上來的！高演看著和士開那幾乎要溢出來的討好笑容，恨不得立刻拔出佩劍，將這個禍國殃民的毒瘤劈成兩半，剁成肉泥！
但他不能。他剛剛登基，根基未穩，朝中勢力錯綜複雜，他還沒有說服胡氏出手相助，南麵還有虎視眈眈的漢國……此刻，絕不是與和士開翻臉的時候。
他必須忍，像一條潛伏在黑暗中的幼龍，將所有的憤怒和殺意死死壓在心底。
他深吸一口氣，強壓下翻騰的胃液和顫抖的指尖，緩步走到幾乎癱軟在靈前的李祖娥身邊，伸出手，輕輕拍了拍這位可憐嫂子的肩膀，用儘可能溫和的聲音說道：“太後……嫂子，還請節哀，保重鳳體。”
李祖娥原本空洞的目光，在聽到“嫂子”二字時，猛地聚焦。她緩緩扭過頭，當看清高演那張年輕卻陰沉的臉時，仿佛看到了最恐怖的噩夢，積蓄已久的悲痛、絕望和恨意瞬間爆發！
她猛地掙脫高演的攙扶，如同受傷的母獸般淒厲地尖叫起來，手指幾乎要戳到高演的鼻尖：
“是你！高演！是你這個畜生！是你殺了我兒！你還我兒子！他才一歲啊！你連自己的親侄子都不放過！你這個禽獸不如的東西！高家的列祖列宗都在天上看著你呢！你不得好死——！”
尖利刺耳的哭罵聲響徹整個靈堂，如同重錘砸在每一個人的心口。百官們深深低下頭，不敢去看皇帝鐵青的臉色，更不敢去聽太後那字字泣血的控訴。但他們心中，早已掀起了驚濤駭浪。
一個一歲的孩子，在重重宮禁之中“貪玩落水溺亡”？這借口，連三歲孩童都不會信！這鄴城皇宮，這天家骨肉，難道真的已經腐爛至此了嗎？還有天理嗎？還有王法嗎？
新帝……看來也並非仁君，不過又是一個為了權位不擇手段的禽獸罷了。一股難以言喻的悲涼與失望，籠罩了所有尚有良知的臣子心頭。
高演站在那裡，臉上火辣辣的，尷尬、憤怒、憋屈、還有一絲對嫂子的愧疚交織在一起，幾乎讓他窒息。
他心中對和士開的恨意更是達到了頂點，這個蠢貨，不僅害死了無辜幼兒，更將他推到了千夫所指、眾叛親離的境地！
但他依舊隻能忍。他閉上眼，再睜開時，已換上一種沉痛而無奈的表情，對左右揮了揮手，聲音沙啞地道：“太後痛失愛子，悲傷過度，以致神情恍惚，語無倫次。快，來人，小心送太後回宮休息，請太醫好生照料。”
早就準備好的和士開，臉上閃過一絲不易察覺的得意，立刻應聲道：“臣遵旨！”他指揮著幾個膀大腰圓的宦官，幾乎是半強迫地將仍在掙紮哭罵的李祖娥架離了靈堂。那淒厲的哭喊聲漸漸遠去，卻仿佛仍縈繞在每個人的耳邊。
喪禮在一種詭異而沉重的氣氛中草草結束。百官如同逃離般匆匆退去，無人敢多言一句。
和士開卻覺得自己立下了“擁立新君、清除隱患”的大功，誌得意滿地湊到高演身邊，臉上堆滿了諂笑，壓低聲音邀功道：“陛下，如今內患已除，再無人可動搖陛下之位。陛下從此可以高枕無憂，安心治理天下了。”
高演看著他這副小人得誌的嘴臉，隻覺得胃裡一陣翻江倒海，恨不得立刻吐出來。他強忍著，從牙縫裡擠出一個比哭還難看的笑容，聲音乾澀地道：“嗯……愛卿……愛卿一心為國，慮事周詳，甚好……甚好……”
和士開渾然不覺皇帝語氣中的冰冷，還以為得到了嘉許，更加得意，拍著胸脯表忠心：“為陛下分憂，乃是臣的本分！隻要對陛下、對齊國有利，臣不惜此身，萬死不辭！”
高演再也聽不下去了，隻覺得再多待一秒，自己就會控製不住拔劍殺人。他猛地抬手捂住額頭，裝作頭暈目眩的樣子，急促地說道：“愛卿忠勤可嘉……朕……朕突然有些不適，頭痛欲裂……靈堂後事，就煩勞愛卿……善後了……”說完，不等和士開反應，便在一眾內侍的簇擁下，腳步虛浮地匆匆離去，仿佛真的不堪重負。
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和士開望著高演“虛弱”離去的背影，心中更是得意非凡，暗自忖度：“陛下這戲演得可真像啊，連‘頭痛’都裝出來了……嘖嘖，不愧名字裡帶個‘演’字，天生就是當皇帝的料！這下，我在陛下心中的地位，可是穩如泰山了！”他美滋滋地轉過身，開始頤指氣使地指揮宮人收拾靈堂，儼然一副新朝首席功臣的派頭。
與此同時·河北·平州城下
五萬漢軍將士，軍容嚴整，列陣於城下，肅殺之氣直衝雲霄。一麵巨大的赤色漢字大旗在風中獵獵作響，如同燃燒的火焰。
值得注意的是，軍陣右側約兩萬人，衣著明顯單薄，多著皮甲，與周圍身著厚實冬裝的漢軍主力格格不入。
城牆之上，平州刺史傅伏眉頭緊鎖，望著城下黑壓壓的漢軍，語氣中帶著難以掩飾的焦慮：“該死！這五萬漢軍是從哪裡冒出來的？斛律大將軍，我們現在該怎麼辦？”
他身旁，北齊征東大將軍、此時的東北防務實際負責人斛律光，身披厚重的明光鎧，手扶垛口，神情卻異常平靜。
他目光如電，緩緩掃過城下的漢軍大陣，淡淡開口道：“慌什麼？我中軍主力五萬精銳在此，城高池深，糧草充足。城下漢軍雖眾，但遠道而來，戰力能剩幾成？有何可懼？”
傅伏依舊憂心忡忡：“末將並非懼戰，隻是擔心……漢軍此次出兵突然，恐河北其他州郡有變，我們孤懸於此……”
斛律光抬起手指，精準地指向漢軍大陣右側那支衣著單薄的部隊，語氣篤定：“你看那邊。時至秋季，北方早寒，那支人馬卻還大多穿著夏季服飾，甲胄也以皮甲為主，裝備與我北方軍迥異。他們尚未換裝，說明其行軍路線未曾經過需要大規模補給換裝的地區。結合其出現的方向……八成是來自江南。”
傅伏聞言，眼睛一亮：“大將軍的意思是……他們走海路來的？從江南沿海北上，在平州某處登陸？”
斛律光微微頷首：“正是。所以，傅刺史不必過於憂慮。漢軍此舉，意在牽製，示形於外，未必真有強攻我堅城之意。我等隻需固守城池，以逸待勞。待其師老兵疲，補給困難，士氣低落之時，再尋機出擊，可獲全功。”