九月一日·深夜·鄴城皇宮·紫宸殿外
紫宸殿那兩扇厚重的朱漆殿門緊緊關閉著，像一張冷漠無情、拒絕溝通的嘴。殿外，以中書令趙彥深為首的一群齊國文武重臣，已經在此站立、呼喊了許久。
“陛下！陛下！請聽臣等一言吧！漢軍圍城已逾十日，糧秣日減，箭矢漸儘，人心浮動，鄴城危若累卵！是戰是和，總要有個決斷啊！陛下，懇請出來一見！”趙彥深的聲音已經嘶啞不堪，帶著深深的疲憊和絕望，他不知疲倦地喊著，做著最後的努力。他知道，這是齊國生死存亡的關口。
然而，殿內一片死寂，隻有穿堂而過的寒風發出嗚嗚的聲響，仿佛是對他們哀求的無情嘲笑。高演，這位剛登基不久的少年皇帝，像是徹底將自己隔絕在了另一個世界。
趙彥深喉嚨乾痛，望著那緊閉的殿門，眼中最後一點光亮也熄滅了。他頹然地轉身，對身後同樣麵如土色、神情惶急的眾人搖了搖頭，聲音苦澀低沉：“陛下……執迷不悟，拒而不見。我們……我們該如何是好啊？”
此言一出，眾人更是愁雲慘霧。他們心中都清楚，必須有人去和劉璟接觸、談判，為這座城、為所有人，尋找一條可能的生路。但誰去？以什麼名義去？
所有人的目光，都不約而同地、帶著最後的希望，投向了站在人群稍後方的尚書令——祖珽。
祖珽此刻正撚著胡須，一副若有所思的樣子。他自然感受到了眾人的目光，心中了然。眾人都知他曾與漢國重臣張嶽有舊，據說私交不錯，而且他為人機變，能言善辯，確實是出使的不二人選。但祖珽並不急於表態。
趙彥深深吸一口氣，走到祖珽麵前，拱手道：“祖令公，值此危難之際，非公莫屬！您與漢國張公有舊誼，漢王或許能給幾分薄麵……可否請您……勉為其難，出城與漢王一會，探一探虛實，為我大齊……爭取一線生機？”他的話裡充滿了懇求，姿態放得極低。
祖珽心中冷笑，麵上卻露出為難之色，他兩手一攤，聲音不高卻清晰地傳入每個人耳中：“趙令公，諸位同僚，非是祖某不願為國分憂。隻是……讓我出使倒也無妨，哪怕是與虎謀皮，為了闔城軍民，祖某也願意走一趟。可是——”他話鋒一轉，目光掃過緊閉的殿門，“陛下至今不表態，不見我等，甚至不下一道旨意。我祖珽此去，是代表誰？是代表大齊？還是代表我自己？這……名不正，則言不順啊！將來史筆如鐵，後人又會如何評說我們這些在陛下‘不知情’時與外敵接觸的臣子？”
這番話，如同一盆冷水，澆在了眾人心頭。是啊，沒有皇帝的命令，私自與敵國接洽，往輕了說是僭越，往重了說，就是通敵叛國！他們這些飽讀詩書、把名節看得比性命還重的文官，尤其忌諱這個。一時間，眾人麵麵相覷，更加為難，氣氛壓抑到了極點。
就在這時，一直沉默旁觀的兩位武臣——上黨王婁昭和大將庫狄回洛交換了一個眼神。武人行事，不像文官那般顧慮重重。婁昭清了清嗓子，緩緩開口，打破了僵局：“諸位，事急從權！如今刀架在脖子上，難道還要為了一個‘名正言順’，眼睜睜看著城破人亡嗎？”
他頓了頓，目光掃過眾人，繼續道：“依我看，可以先請祖令公以‘了解敵情’為由，出城去探一探那漢王劉璟的口風，看看他到底想要什麼，底線在哪裡。這……總不算叛國吧？就像是打仗前派出斥候偵察一樣。至於最後的決策，當然還是要由陛下……來拍板定奪。我想，這……這應該也無甚大礙。諸位以為如何？”
“上黨王所言甚是！”
“對！探聽虛實，兵家常事！”
“非常之時，行非常之事，理當如此！”
婁昭這個說法，巧妙地為眾人找到了一個心理台階和行動的借口。大家紛紛讚同，仿佛溺水之人抓住了一根稻草。
婁昭見狀，轉向祖珽，拱手道：“如此，就煩請祖公辛苦一趟了！為了鄴城數十萬軍民，探一探漢王的虛實！”
祖珽見眾人一致推舉，知道時機成熟。他臉上露出一副“勉為其難”、“舍我其誰”的悲壯神色，躬身還禮，語氣沉重：“也罷！既然諸位同僚信得過祖某，為了國家，為了百姓，祖某……便走這一遭吧！縱然身死，也求個問心無愧！”
眾人見他答應，如同看到了一絲曙光，紛紛簇擁著他，七嘴八舌地囑咐著，送他往宮外走去。
人群稍散，庫狄回洛走近婁昭，壓低聲音，用幾乎隻有兩人能聽到的音量說：“婁公，你覺得……關鍵，真的在於漢王的條件嗎？”他說著，向那依舊緊閉的紫宸殿方向，迅速而意味深長地瞥了一眼。
婁昭目光閃爍，他豈能不明白庫狄回洛的意思？問題的根源，是那位把自己關起來、拒絕麵對現實的皇帝高演！他沉吟片刻，同樣低聲道：“先讓孝征祖珽字）去探探口風，摸清劉璟的底線再說。其他的……看情況。”他的語氣中，帶著一絲不易察覺的冰冷。
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庫狄回洛心領神會，點了點頭，不再多言。他知道，有些話現在還不能說透。他轉身，也朝著紫宸殿方向走去，繼續履行他的職責，隻是眼神已與先前不同。
婁昭獨自站在原地，望著祖珽遠去的背影，又看了看那象征皇權、此刻卻如同囚籠的紫宸殿，眼神複雜。如果……如果高演始終不肯麵對現實，甚至做出玉石俱焚的瘋狂舉動……他深吸了一口氣，握緊了拳頭，一個冷酷的念頭在他心底盤旋——如果實在不行，為了保全鄴城和大部分人的性命，他或許隻能采用那個“下策”了。
一個時辰後·城外漢軍大營·中軍大帳
燈火通明的中軍大帳內，炭火驅散了秋夜的寒意。劉璟正坐在案後，聚精會神地翻閱著幾份文書，眉宇間帶著一絲思慮。
親衛入內稟報：“大王，齊尚書令祖珽求見，說是……奉城內百官之請，前來拜會。”
劉璟聞言，嘴角勾起一抹了然的笑意，放下文書，淡淡道：“讓他進來。”
帳簾掀起，祖珽低著頭，快步走入。他來到帳中，竟毫不猶豫地雙膝跪地，向著劉璟行了一個極其恭敬的大禮，聲音清晰而平穩：
“繡衣衛駐齊國指揮使——祖珽，參見大王！”
此言一出，旁邊侍立的幾名漢軍將領都不由得露出驚訝之色，他們沒想到這位在齊國位高權重、以奸猾著稱的尚書令，竟然早就是自己人！
劉璟立刻從案後站了起來，快步走到祖珽麵前，親手將他扶起，臉上帶著真誠而讚賞的笑容，拍了拍他的手臂：“孝征快快請起！不必多禮！為大漢潛伏敵國多年，周旋於豺狼虎豹之間，辛苦你了！你的功勞，孤都記在心裡。”