十月初一·鄴城
凜冬尚未完全降臨，但河北大地的空氣中已彌漫著肅清與重建的氣息。
北齊的旗幟已然落下，但這個龐大政權遺留下的痼疾、豪強的盤踞、民生的凋敝，以及那數量龐大、心思各異鮮卑貴族，都如同一團團亂麻，亟待新任的主人來梳理。
劉璟在晉陽初步穩定局勢後，再次回到了這座北方曾經的權力中心——鄴城。
與上次兵臨城下的肅殺不同，此番劉璟歸來，鄴城內外呈現出一番奇異的景象。
得知漢王鑾駕將至，無數百姓自發地湧上街頭，從城門一直延伸到宮城。他們中有麵有菜色、眼神中卻帶著一絲期盼的漢人農戶，也有穿著皮襖、神情複雜但同樣好奇觀望的鮮卑“國人”。
歡呼聲並不算震耳欲聾，但那份對新生活的渴望，對結束戰亂、迎來一位可能帶來秩序的強者的隱隱期盼，卻清晰地寫在許多人的臉上。孩童被父母抱在肩頭，睜大眼睛看著這支紀律嚴明、與往日齊軍截然不同的得勝之師。
劉璟騎在馬上，緩緩穿行在人群中，他向兩側微微頷首，心中卻是百感交集。這份期盼是動力，更是沉甸甸的責任。他對親手締造的這個新生帝國的未來，既有開創盛世的豪情與期待，也不可避免地充滿了對如何消化這龐大疆域、融合複雜族群的深深憂慮。
回到略經整理、仍顯空曠的鄴城皇宮，劉璟未及休息，立刻在太極殿召見了三位關鍵人物：祖珽、趙彥深、劉亮。
劉亮站在一旁，眉頭微蹙，麵有憂色。他袖中藏著一份從長安八百裡加急送來的密報，內容讓他心驚肉跳，不知該如何向剛剛結束征戰、正躊躇滿誌的兄長開口。他幾次欲言又止，最終還是決定先處理完公務。
首先彙報的是祖珽。他今日特意穿了一身洗得發白的舊官袍，顯得格外“清廉勤勉”。他先是對劉璟的功業極儘歌功頌德之能事，然後才切入正題，讓身後的小吏抬上來厚厚幾大摞文書。
“大王，”祖珽躬身，語氣帶著一種近乎邀功的坦然，“此乃臣任職偽齊侍中期間，暗中記錄下的所有向臣賣官鬻爵、賄賂公行、貪贓枉法之案的詳細證據，涉事官員、交易時間、數額、經手人乃至部分證人口供，皆記錄在案，條分縷析，絕無遺漏！”他抬起頭，目光灼灼，“請大王命有司按圖索驥，依我大漢律法，將這些蠹蟲一一揪出，明正典刑，以肅清河北吏治，安黎庶之心！”
劉璟看著那堆積如山的罪證，又看了看祖珽那張寫滿了“忠謹”的臉，心中對其人品固然不屑，但其才華卻又不能視而不見。這確實是一把帝王手裡的寶刀，既能傷己又能傷敵。
他點了點頭，語氣平和：“祖卿有心了。此事做得甚好。禦史中丞朱異不日便將抵達鄴城，總攬河北監察事務。屆時，你需全力配合朱中丞，將此間案情交接清楚。待事了，便隨駕返回長安，另有任用。”
“臣，遵旨！謝大王信重！”祖珽聞言，臉上瞬間綻放出由衷的歡喜，仿佛聽到了最美妙的仙樂。他深深一揖，幾乎是邁著輕快的步子退出了大殿。能離開這是非之地，前往帝國的中樞長安，這對他而言無疑是新的刺激。
這一幕，看得一旁的趙彥深目瞪口呆，心中掀起了驚濤駭浪。他瞪大眼睛看著祖珽離去的背影，又偷偷覷了一眼禦座上麵無表情的劉璟，腦子裡亂成一團：“好家夥！齊國朝政糜爛至斯，你祖珽這廝‘功不可沒’！如今搖身一變，竟成了揭發檢舉的‘功臣’，還這般得意洋洋……這…這算什麼操作？難道…難道他當初的貪腐亂政，竟是受了漢王的密令，故意敗壞齊國？不…不會吧……”
這個念頭太過駭人，趙彥深不敢再深想下去，隻覺得後背有些發涼，對這位年輕漢王的手段，生出了更深的敬畏與寒意。
輪到趙彥深彙報時，他收斂心神，更加謹慎務實：“啟稟大王，臣奉令配合漢國派來的民部官員，已初步開始對河北各郡士族豪門，以及原齊國鮮卑貴戚的田產、商鋪、庫藏進行核查。凡財產來源不明、與品秩俸祿嚴重不符者，均已登記造冊，將依《漢律》中‘取與不和’、‘坐贓’等條，予以罰沒充公。隻是……”他頓了頓，麵露難色，“人口戶籍的徹底普查，阻力甚大。一則精通算學、熟悉地方的乾練官吏嚴重不足；二則，地方豪強隱匿人口、佃戶的手段層出不窮，或藏於塢堡，或托庇於寺廟，清查起來曠日持久，恐非數月之功。”
劉璟聽罷，並未動怒，反而溫和地笑了笑：“趙卿不必急於求成。如今天下已定，四方鹹服，短期內不會有大動乾戈之事。這人口戶籍，關乎賦稅、徭役、兵源，乃國之根本，必須查清，但可以緩緩圖之，務求紮實，勿使遺漏，亦勿要激起民變。”他略一沉吟，繼續道，“趙卿辦事穩妥，即日起，加你為河北道安撫使，持節巡視各州郡。一方麵，配合朝廷官員繼續清丈田畝、核查戶口；另一方麵，也要宣慰地方，解釋朝廷政令，安撫百姓情緒，選拔推薦本地可用之才。這河北的穩定，本王就多倚仗你了。”
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趙彥深沒想到會得到如此重要的委任，心中既感責任重大，也有一絲知遇之恩的激動，連忙躬身行禮：“臣，趙彥深，定當竭儘全力，不負大王重托！”
待趙彥深也退下，宏偉卻略顯冷清的太極殿內，便隻剩下劉璟與劉亮二人。
劉璟揉了揉眉心，靠坐在寬大的禦座上，看向自從進殿就神色有異的劉亮，直接問道：“亮弟，這裡沒外人了。你從剛才就心事重重，到底何事？是關中出了亂子，還是南麵有變？”
劉亮嘴唇翕動了幾下，袖中的密報仿佛有千斤重。他看著兄長略帶疲憊卻依舊銳利的眼神，知道終究瞞不過去。但他實在不忍心立刻將那噩耗拋出，生怕擊垮兄長此刻的精神。他深吸一口氣，決定先找一個相對重要且積極的話題過渡。
“大哥，”劉亮換上了私下更親近的稱呼，努力讓語氣顯得平穩，“天下已定，四海歸心。朝中眾臣，還有各地的百姓，都在翹首以盼。這登基稱帝、定鼎開國之事……是不是該開始籌備了？禮部和太常寺已經數次詢問章程了。”
劉璟聞言，臉上露出一絲淡淡的笑意，那是對漫長征程終抵彼岸的感慨。他點了點頭：“是啊，是該提上日程了。天下不能久無正朔。我意已決，就在明年正月初一，於長安，正式即位。”
劉亮見他情緒尚可，心中稍定，從袖中取出另一份文書並非那封密報），呈上道：“這是幾位相國擬定的幾個年號備選，有‘永興’，寓意國祚永昌；有‘武德’，彰顯大哥平定亂世之武功；有‘宣平’，寄托海內升平之期望。請大哥定奪。”
劉璟接過，掃了一眼，便輕輕搖了搖頭，將文書放在案上：“‘永興’稍顯空泛，‘武德’偏重武功，‘宣平’氣魄不足。皆不足以承載新朝開辟乾坤、革故鼎新之氣象。”
劉亮笑道：“我就說嘛，這幫相國就是瞎操心。開國年號，自然要大哥您親自來定，方能體現開國君主的意誌。”
劉璟站起身，踱步到殿窗前，望著外麵鄴城秋日的天空，沉思片刻，緩緩吐出兩個字：
“開皇。”
劉亮眼睛一亮，立刻領會其中深意，讚道：“‘開皇’！好！此年號極佳！‘開’者，開創、開啟、開拓，寓指大哥結束數百年亂世，開創一統新朝；‘皇’者，煌煌大也，既指皇位，更喻指大哥欲建立的煌煌盛世、清明政治！這個年號，摒棄虛妄祥瑞，直指帝王功業與政治抱負，氣象宏大，前所未有！弟弟佩服！”