公元七年，記朝，七月八日。夜。
南桂城的夏夜，沉重得如同浸透了水的棉被，緊緊捂住所有生靈的口鼻。氣溫固執地停留在令人窒息的三十度，而濕度則攀升至驚人的九十四，空氣稠密得仿佛能擰出水來，每一次呼吸都帶著沼澤般粘膩的滯澀感。白日裡喧囂的蟲鳴此刻也蔫了，隻剩下城牆上火把燃燒時油脂爆開的“劈啪”聲，以及士兵們沉重壓抑的喘息和鐵甲摩擦的細碎金屬聲，交織在這片令人心慌的寂靜裡。巨大的城池輪廓在昏暗的火光下若隱若現，它曾是南桂百姓心中堅不可摧的壁壘，今夜，卻在無邊無際的悶熱黑暗中，顯出一種前所未有的脆弱與沉重。蒸騰的地氣扭曲了遠方的景象，唯有城頭巡邏士兵的身影，如同剪影般在火光中晃動，透著一股難以言喻的疲憊與緊繃。
城樓最高處的了望台邊，葡萄氏當代的女性代表，族長寒春，正憑欄而立。她身形並不高大，卻站得筆挺如鬆，一身便於行動的深青色勁裝早已被汗水浸透，緊貼在身上，勾勒出堅毅的線條。她那張常年養尊處優、此刻卻寫滿凝重與決絕的臉上，細密的汗珠沿著緊繃的下頜線不斷滾落，滴在粗糙的木欄杆上，瞬間洇開一小片深色的印記。那雙深邃的眼眸，正死死盯著城外那片被濃重黑暗與濕氣吞噬的曠野，瞳孔深處仿佛有冰焰在燃燒。她的妹妹，葡萄氏的林香，緊緊挨在她身旁，嬌小的身體裹在一件略顯寬大的皮甲裡，顯得有些單薄。林香不像姐姐那般習慣壓抑情感，她的雙手死死攥著冰涼的欄杆，指節因為用力而泛白，身體微微顫抖，目光裡充滿了毫不掩飾的恐懼與擔憂，每一次遙遠的、模糊的動靜都讓她心驚肉跳，她忍不住再次低聲開口，聲音帶著難以抑製的顫音：“阿姐，他們……真的會來嗎？趙將軍的援兵……能守住嗎？父親母親他們……”她不敢再說下去，仿佛那個可怕的結局一旦說出口，就會成為現實。
寒春沒有立刻回答，她的視線依舊牢牢鎖著城外。過了許久，她才緩緩開口，聲音低沉而沙啞，帶著一種不容置疑的力量，像是強行壓下喉嚨裡的哽咽：“怕沒用，林香。趙將軍帶來了我們急需的生力軍，城池堅固，我們並非任人宰割的魚肉。記住我們的身份，我們是葡萄氏的脊梁，此刻，脊梁若彎，族人何依？”她微微側頭，目光掃過妹妹蒼白的小臉，那份決絕中透出一絲不易察覺的溫柔，“活下去，是我們現在唯一要做的事。為了所有人。”
仿佛是為了印證寒春話語中的分量，沉重的腳步聲由遠及近。南桂城守將趙柳，踏著穩健而急促的步伐登上了了望台。這位久經沙場的中年將領，此刻也是滿身風塵，一身玄色重甲沾滿了泥濘，臉上刻滿了疲憊，但那雙眼睛卻依舊銳利如鷹，閃耀著戰鬥的光芒。他走到寒春身側，對著這位肩負一族命運的女子抱拳行禮，聲音洪亮，試圖驅散空氣裡彌漫的沉重：“寒春族長！末將幸不辱命，一萬五千南桂城衛軍精銳，已儘數抵達！兒郎們長途跋涉，雖疲憊，但戰意高昂！願與南桂城共存亡！”
一萬五千！這個數字像一股滾燙的暖流，瞬間驅散了寒春心頭的一部分冰涼。她深深吸了一口悶熱潮濕的空氣，鄭重回禮：“趙將軍辛苦了！此恩，葡萄氏銘記於心！”她的目光越過趙柳，投向城下。借助火把的微光，可以看到大隊人馬正源源不斷地通過加固過的甕城，湧入城內。士兵們步履沉重，鎧甲碰撞聲不絕於耳，喘息聲彙成一片沉悶的低咆。他們臉上同樣布滿塵土和疲憊，但眼神中卻燃燒著歸鄉守衛的急切與死戰到底的決心。這些士兵的到來，如同給瀕臨枯竭的血管注入了滾燙的新血，讓這座幾乎被絕望籠罩的城池，重新感覺到了一絲搏動的心跳——儘管這心跳帶著血與鐵的腥味。
然而，就在這短暫的希望升起之時，城外，那令人心悸的黑暗中，一股肅殺之氣如同冰冷的毒蛇，悄然攀附上了城牆。並非千軍萬馬的奔騰，而是無數細微、謹慎、如同鬼魅般移動的腳步聲、金屬輕微碰撞的“叮當”聲，以及壓抑到極致的呼吸。一股無形的壓力，如同實質的重錘，狠狠砸在每個守城士兵的心頭。寒春、林香、趙柳，三人幾乎同時身體一僵，目光如電般射向同一個方向——那伸手不見五指的黑暗深處。
刺客演淩和他麾下的亡命之徒，還有武將益中率領的、人數不詳卻絕對精銳的攻堅部隊，如同嗅到血腥味的狼群，終於抵達了他們覬覦已久的獵物——南桂城。這幾千人的隊伍，像一片致命的陰影，在夜幕和濕氣的雙重掩護下，悄無聲息地完成了對這座孤城的包圍。他們的人數也許不足以正麵對抗城中守軍，但他們的目標明確且歹毒：製造混亂，趁亂刺殺核心人物，為主力大軍可能的後續進攻撕開裂口，或者，乾脆就趁著守軍立足未穩人心惶惶之際，一舉將這“又一個家”徹底端掉！城池本身堅固的防禦體係，此刻麵臨著前所未有的陰險衝擊。死亡的陰影，從未如此清晰地籠罩在南桂城的上空，壓得人幾乎喘不過氣。
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就在城外殺機畢露的同時，南桂城內，另一股力量也在爭分奪秒地凝聚、整合、燃燒。
沉重的馬蹄聲踏破了內城長街的青石板，濺起細小的水花。耀華興，這位在南桂城中以其冷靜手腕和堅韌著稱的女性代表，正策馬疾馳。她穿著一身便於行動的深紫色騎裝，長發利落地束在腦後，被汗水打濕的幾縷緊貼在光潔的額角，臉上沒有絲毫的慌亂，隻有一種近乎冷酷的專注與效率。她身後跟著一小隊同樣神情肅穆的護衛。她的目的地，是位於城中心的臨時指揮所——原本屬於一位富商的彆院，此刻已被緊急征用。
她剛到門口，正遇上匆匆走出的公子田訓與三公子運費業。田訓是城主府的重要幕僚，年輕而沉穩，此刻眉頭緊鎖，手中拿著一卷剛清點出來的名冊；運費業則更顯年輕氣盛，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神卻異常亢奮，腰間佩劍隨著他的步伐微微晃動，仿佛隨時要躍出劍鞘飲血。
“耀華代表！”田訓見到耀華興，立刻迎上，語速極快，“您那邊如何？”
耀華興利落地翻身下馬，語調和她的動作一樣乾脆利落：“東城所有商戶護衛、壯勞力都已集結完畢，共計三千七百餘人！武器多為刀棍，少數有弓弩，已由各家管事統一指揮，補充到東段城牆協防！糧草正在清點，半個時辰內可出庫分發！”她的目光掃過名單，“你們這邊？”
運費業搶著回答，聲音帶著一絲沙啞卻充滿力量：“我和大哥跑遍了所有世家府邸！連那些藏著掖著的老家夥都掏空家底了！湊出了八千私兵！都是裝備精良的家生子，訓練有素！紅鏡武和紅鏡廣兩兄弟正帶著他們的人在西城校場整編，動作快得很！”
耀華興眼中閃過一絲讚許，沒有廢話：“好！田訓公子，立刻帶名冊去找趙柳將軍，將這些私兵納入統一調度！運費業，你跟我去校場，整編必須更快！時間不等人！”她再次翻身上馬，動作矯健，“我們的‘家’，能不能守住，就看此刻了！”
與此同時，西城巨大的校場燈火通明。空氣中彌漫著皮革、汗水和金屬的味道，數千人被迅速分成不同的陣列。負責指揮這場匆忙整編的，正是紅鏡武和紅鏡廣兩兄弟。哥哥紅鏡武身材魁梧，宛如鐵塔，天生的武將氣概，聲若洪鐘，站在臨時搭建的高台上，揮舞著手臂，吼聲壓過全場的嘈雜：“聽清楚了！以家族為單位，五十人一隊！隊長出列！認準你們的隊旗！弓箭手靠前！長矛手居中！刀盾手殿後！亂跑亂擠的，軍法從事！”他的命令簡單粗暴，卻無比有效，混亂的人群在他的咆哮聲中迅速變得有序。
弟弟紅鏡廣則顯得精細許多，他站在高台一側一張巨大的木案後，上麵鋪著地圖和名冊。他語速飛快地對身邊的幾個書記官下達指令，手指在地圖上不斷點著：“馮家的三百私兵，裝備精良，甲胄齊全，編入重步兵營，頂到北門甕城後麵！李家的……對，李家那批弓弩手，箭法不錯，全部分到東城箭塔！還有王家那群護院，身手靈活，擅長近戰，打散補入各段城牆預備隊！快！位置都標好！”他額頭布滿細密的汗珠，但眼神銳利，頭腦清晰，繁雜的信息在他手中被迅速梳理歸位。書記官們埋頭疾書，筆尖在紙上劃出急促的沙沙聲。
汗水浸透了兄弟倆的衣衫。嗓子早已喊得嘶啞，手臂也因不斷揮舞而酸痛。但他們不敢有絲毫停歇。趙柳帶來的一萬五千援兵是筋骨，而他們此刻整合的這兩萬人包括耀華興組織的民壯和世家私兵），便是血肉，是將南桂城真正變成一個能夠搏命的戰爭巨獸的關鍵組成部分。每一個名字被確認，每一個小隊被編成，都意味著城池的防禦壁壘又厚實了一分。
時間在極度緊張的氛圍中飛速流逝。當公子田訓帶著整理好的名冊找到趙柳，當耀華興和運費業趕到校場看到那逐漸成型的幾大方陣，當紅鏡武的吼聲漸漸平息而紅鏡廣的書記官們終於停下了筆停下筆，疲憊不堪卻又帶著一絲成就感的抬起頭——
一個令人心頭稍安的數字終於清晰：不算趙柳帶來的精銳，僅城內整合出的力量，就達到了驚人的兩萬之數！這其中有經驗豐富的世家私兵，有悍勇的護院家丁，也有滿腔熱血自願拿起武器的平民。當這兩萬生力軍，與趙柳帶來的一萬五千南桂城衛軍精銳彙合，這座在絕望深淵邊緣掙紮的城池，終於擁有了整整三萬五千可戰之兵！
巨大的校場上，人頭攢動，火把獵獵。士兵們穿著不同的服色，拿著各式各樣的武器，臉上混雜著緊張、恐懼、茫然，但更多的是一種被逼到絕境後破釜沉舟的凶狠。紅鏡武站在高台上，目光緩緩掃過這張由無數麵孔、無數意誌組成的龐大軍陣，深吸一口氣，用儘全身力氣吼道：“兄弟們！南桂城，就是我們的家！我們的父母妻兒，都在身後！外麵那些豺狼，想闖進來，踏平我們的家園，屠戮我們的親人！告訴我，你們答應嗎？！”
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“不答應！！”數萬人的怒吼，如同平地驚雷，瞬間撕裂了粘稠的夜幕，直衝雲霄！這吼聲飽含著憤怒、恐懼轉化成的力量，以及背水一戰的死誌！巨大的聲浪在校場中回蕩，震得火把都為之搖曳，城牆上遙遠的喧囂似乎都停頓了一瞬。三萬五千人的意誌，在這一刻，前所未有地凝聚在了一起！雖然他們裝備不一，訓練各異，但守護家園的共同信念，將他們熔鑄成了一塊粗糙卻堅硬無比的頑鐵！一股悲壯而昂揚的氣勢衝天而起，驅散了部分籠罩在城頭上的陰霾與恐慌。南桂城的筋骨血肉，在這一刻終於貫通！每一個士兵都感受到了這份力量，心跳如鼓，熱血沸騰！
就在三萬五千守軍發出震天咆哮，士氣達到頂點的瞬間——
“嗚——嗚——嗚——”
淒厲尖銳、穿透力極強的號角聲如同厲鬼的哭嚎，驟然從城外四麵八方傳來！這聲音極其特異，並非通常軍陣所用的渾厚牛角號，而是帶著一種金屬摩擦般的刺耳尖嘯，狠狠鑽進每個人的耳膜，穿透厚重的城牆，直達人心深處！那是刺客演淩麾下行動的特殊訊號！冰冷，無情，宣告著殺戮的開始！
號角聲未落，城外的黑暗如同沸騰的油鍋，猛地炸開了！
“敵襲——！！！”