紀元七年九月十日·記朝午後
公元七年的九月十日，午後時分仍在持續。記朝的疆域被穩定的多雲天氣籠罩，陽光在雲層間徘徊，投下變幻的光影。氣溫維持在二十八攝氏度，濕度保持在百分之四十九，空氣乾爽而溫暖，微風帶來遠處山林的氣息和泥土的味道。這是一個看似平常，卻暗藏殘酷的下午。
在這片多雲的天空下，記朝的景象大多沉浸在一種午後的慵懶中。北方平原上，雲影緩慢移動，田野間一片寧靜。東部沿海，海麵在雲層下顯得平和，海浪聲舒緩。西域的古道上，商隊或許在尋找水源地休整。而帝國南隅，南桂城東部那片崎嶇的林間小路上，一場針對意誌與肉體的酷刑，正在寂靜中上演。
三公子運費業癱倒在地，身上舊傷新痕交織，疼痛如同潮水般一陣陣襲來。然而，或許是出於世家公子的最後一絲傲氣，或許是對刺客演淩極度的憎惡，他強忍著幾乎要令他昏厥的痛苦，用顫抖卻依舊帶著倔強的聲音說道：“我……我三公子運費業……是……是不會因為你這些拳頭就屈服的！有……有種你就放馬過來！我……我若是動了一下眼皮，喊了一聲求饒……我……我就不算個公子！”
他試圖用這種硬氣的宣言來維持自己搖搖欲墜的尊嚴，同時也抱著一絲僥幸，希望對方會因為他的“硬骨頭”而有所顧忌，或者至少能拖延時間。
然而，他顯然錯誤地估計了對手。刺客演淩聽到他這番話，非但沒有絲毫動容，反而像是聽到了什麼有趣的笑話，他嗤笑一聲，蹲下身，用帶著貓捉老鼠般的戲謔眼神看著運費業，說道：“誒？你的膽子還真是不小啊，到了這個地步還敢嘴硬？看來，我如果不給你來點真正‘印象深刻’的，你是不會知道什麼叫屈辱，什麼叫害怕了！”
話音未落，演淩臉上的戲謔瞬間被狠厲取代！他猛地站起身，不再使用普通的拳腳，而是運足了力氣，用了比平常毆打時足足大了五倍的力氣！那拳頭如同沉重的鐵錘，帶著呼嘯的風聲，毫不留情地、連續不斷地擊打在二公子運費業的胸部、腹部，甚至再次襲向他那已經腫起的臉頰！
“砰！砰！砰！”
沉悶的擊打聲在林間回蕩。
三公子運費業哪裡能頂得住如此狂暴的力道？他隻覺得五臟六腑都仿佛被震碎了，胸口悶得無法呼吸，腹部傳來撕裂般的劇痛，臉頰更是瞬間失去了知覺！他甚至連一聲像樣的慘叫都沒能發出，整個人就像是被投石機拋出的石塊般，被打得直接離地飛了出去，後背重重地撞在了一棵粗糙的樹乾上，發出一聲令人牙酸的悶響，然後才軟軟地滑落在地。
“呃……啊……”這一次，運費業連打滾的力氣都沒有了，隻能像一灘爛泥般癱在樹下，身體因為極致的疼痛而不由自主地痙攣著，喉嚨裡發出無意識的、斷斷續續的呻吟。劇烈的疼痛如同無數根燒紅的鋼針，刺穿了他的每一根神經，讓他眼前發黑，幾乎要暈厥過去。
儘管如此，殘存的意識和他那點可憐的驕傲，讓他依舊不肯完全低頭。他努力睜著腫脹的眼睛，視線模糊地看著演淩的方向，用微弱得幾乎聽不見的聲音，斷斷續續地說道：“你……你就算……把我打得……動彈不得……疼得……不知所措……我……我也不會……屈服於你的……”
三公子運費業內心或許還存著一絲幻想，認為隻要自己一直表現得足夠硬氣，展現出不怕死的姿態，刺客演淩這種江湖混子或許就會覺得無趣，或者認為他沒什麼油水可榨，從而放過他，或者至少停止這無休止的毆打。
但結果，他顯然嚴重低估了刺客演淩的決心與身為江湖人的威脅手段。演淩能在刀口舔血的日子裡活下來，靠的絕不僅僅是武功，更是狠辣的心性和不達目的不罷休的執著。他見過的硬骨頭多了，自有他的一套對付方法，絕不會被這種程度的“硬氣”輕易打倒。
看著癱在地上依舊不肯服軟的三公子運費業，演淩眼中閃過一絲不耐煩和更加陰冷的寒光。他不再廢話，目光掃過四周，很快落在了一截不知道哪個樵夫遺棄在地上的、足有成人手臂粗細、沉甸甸的大鐵棍上。
他毫不猶豫地走過去，彎腰撿起了那根冰冷沉重的鐵棍，在手裡掂量了一下，嘴角勾起一抹殘酷的弧度。
緊接著，他掄起鐵棍，對著癱倒在地、幾乎無法動彈的三公子運費業，開始了新一輪的、更加凶殘的輸出！
“嗚——啪！”
“咚！”
“哢嚓！”
鐵棍帶來的疼痛，與拳腳截然不同！那是一種更加尖銳、更加深沉、仿佛能敲碎骨頭的鈍痛！每一次擊打，都讓三公子運費業的身體劇烈地抽搐一下，那疼痛如同電流般瞬間竄遍全身，根本就不是常人所能忍受的！
三公子運費業原本還強撐著的那點“硬氣”，在這如同酷刑般的鐵棍打擊下，迅速土崩瓦解。他被打得徹底懵了，意識在劇痛的海洋中浮沉，連思考都變得困難。他再也無法說出任何硬氣的話，隻能發出不成調的、如同受傷野獸般的哀鳴，身體本能地蜷縮起來，試圖躲避那致命的打擊，但一切都是徒勞。之前的硬氣，在絕對的力量和殘酷麵前，顯得如此蒼白和可笑。
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看到三公子運費業終於因為無法忍受的鐵棍酷刑而陷入了痛苦的沉默，不再出聲反駁或咒罵，刺客演淩這才暫時停下了手。他將滴著冷汗或許是運費業的）的鐵棍杵在地上，發出一聲沉悶的響聲，然後用一種混合著得意和教訓的口吻說道：
“哼！小子，看清楚現實了吧？我演淩在江湖上混了這麼多年，什麼樣自稱硬氣的人沒見過？一開始都跟你一樣，嘴比石頭還硬，骨頭比鐵還直！結果呢？在真正的痛苦和死亡威脅麵前，有幾個能一直硬下去的？最後還不是一個個都服軟了，求饒了？你覺得，就憑你這麼一個養尊處優、貪吃貪睡的三公子，能跟我這種刀頭舐血的人抬杠？能扛得住我的手段？真是太天真了！”
這番話，如同最後一根稻草，徹底壓垮了三公子運費業心中那點殘存的希望和堅持。他癱在冰冷的地上，感受著全身骨頭仿佛散架般的劇痛，聽著演淩那充滿江湖閱曆和殘酷現實的嘲諷，心中一片冰涼，徹底死心了。他知道，再嘴硬下去，等待他的隻會是更殘忍的折磨，甚至可能真的會被活活打死在這裡。一種巨大的絕望和恐懼，如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。
而此時，在距離他們不遠處的茂密草叢之中，女性方麵的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳、耀華興，以及男性方麵的公子田訓，正屏息凝神地躲藏在裡麵，將剛才那殘酷的一幕儘收眼底。
葡萄氏－寒春捂著嘴，眼中充滿了震驚和憤怒，她壓低聲音，難以置信地說道：“他……他竟然敢在這裡就對三公子下如此重手！我還以為……還以為他至少會把運費業先抓到河南區湖州城，關起來之後再慢慢逼問或者折磨……他怎麼敢在半路上就……”