公元七年，九月十六日，清晨。記朝的疆土在秋日多雲的天空下蘇醒，氣溫進一步降至十六攝氏度，濕度維持在百分之六十，空氣中彌漫著破曉時分的清寒與潮濕。淡灰色的天光勉強穿透雲層，無力地灑落在山林、城郭與荒野之上，萬物都仿佛蒙著一層冰冷的薄紗。湖州城那條僻靜的巷弄裡，那棵見證了半夜鬨劇的大樹，在晨光中顯露出斑駁的樹皮和繁茂的枝葉，以及枝葉間那兩個仍在僵持的身影。
當葡萄氏－林香看到下方那個原本笨拙不堪、摔了無數次的刺客演淩，竟然真的在一次艱難的嘗試後，勉強而穩定地抱住了那根粗壯的低矮樹枝，將半個身子掛在了樹上，沒有再像之前那樣立刻掉下去時，她心中的鎮定和嘲諷瞬間被一股突如其來的慌張所取代。
“你……你你你……你怎麼……怎麼穩定上來了？！”林香的聲音帶著難以置信的驚愕，之前的遊刃有餘消失不見。她看著演淩那雖然狼狽卻異常堅定的眼神，回想起他這半夜以來數百次不折不撓的、近乎自虐般的嘗試，每一次摔落時的悶響和痛呼，每一次在夫人冰齊雙斥罵和逼迫下的重新爬起……一個讓她不安的念頭浮現出來：這個家夥，難道真的通過這種瘋狂的“磨練”，掌握了在樹上穩定的方法？哪怕隻是最基礎的？
恐懼如同細小的蛇，開始纏繞她的心臟。她色厲內荏地對著下方喊道，試圖用威脅重新建立心理優勢：“刺客演淩！我警告你！你……你彆再上來了啊！否則……否則彆怪我對你不客氣！”她的手不自覺地摸向了身邊一根稍微細些的、易於掰斷的樹枝，作為防身的武器。
剛剛穩定在樹上、正大口喘著粗氣、感受著手臂和核心肌肉劇烈酸痛的演淩，聽到林香這明顯底氣不足的警告，一股揚眉吐氣的快感和被壓抑了半夜的怒火同時湧上心頭。他啐了一口帶血的唾沫之前摔下時磕破了嘴唇），仰起頭，用充滿恨意和一種扭曲成就感的目光盯著上方的林香，嘶啞著聲音回應：
“呸！我哪能再慣著你？！啊？！我都好不容易……好不容易才上來了！你知不知道我這一晚上是怎麼過來的？！”他的聲音因為激動和疲憊而顫抖，“你！你一直在這裡嘲笑我！像隻討厭的麻雀一樣嘰嘰喳喳！嘲笑我還不夠，還時不時撿起地上的石子往我這兒扔！砸得我滿頭包！此仇不報，我演淩誓不為人！今日，便是我的複仇之日！我想讓你吃癟，讓你再也笑不出來！還有，”他眼中閃過貪婪和狠厲的光，“我一定會像抓三公子運費業一樣抓住你！把你同樣賣到長安城去！哈哈哈！讓你們做個伴！我怎麼可能……怎麼可能輕易放棄我這用無數疼痛和羞辱換來的、寶貴的磨練成果呢？！”
他越說越激動，仿佛要將所有的委屈和憤怒都傾瀉出來，最後幾乎是咆哮著宣告：“今日！在這樹上！不是你死！就是我亡！我定要抓住你！”
宣告完畢，演淩開始嘗試向上攀爬。他心中充滿了剛剛獲得一點點“成功”所帶來的、盲目的自信，覺得自己既然能穩定在樹上，那麼爬上去抓住那個隻會耍嘴皮子的丫頭片子，不過是時間問題。他想象著自己抓住林香後，要如何狠狠地教訓她，如何享受她驚恐求饒的表情。
然而，理想很豐滿，現實卻骨感得硌人。演淩自己才剛剛學會了最基礎的、如何在樹上不立刻掉下去的“穩定”，距離靈活攀爬還差著十萬八千裡。他的動作極其緩慢、笨拙，每一次移動都小心翼翼，生怕重蹈覆轍。他用手臂死死抱住樹乾，雙腳一點點地尋找著微不足道的凸起，如同一個剛學會走路的嬰兒，步履維艱。
這樣的速度，與自幼在山林間嬉戲、身形靈巧、對爬樹頗有心得至少遠勝於他）的葡萄氏－林香相比，簡直是雲泥之彆。林香即便在更高的位置，也能輕鬆地在枝椏間移動，保持安全距離。再加上演淩才剛剛在樹上穩定住身軀，全身肌肉都處於極度緊張和酸痛的狀態，平衡感也遠未純熟，想要快速攀爬並超越林香，無異於癡人說夢。
所以，儘管演淩信心滿滿，咬牙切齒地向上蠕動，但他的爬樹速度，就自然而然地、遠遠跟不上葡萄氏－林香那如同小鬆鼠般靈巧的移動。他隻能眼睜睜看著林香在更高的枝頭，帶著緊張卻又依舊能維持安全距離的眼神，注視著他這緩慢而可笑的“追擊”。
看到刺客演淩在樹上移動得如此緩慢、笨拙，如同一個牽線木偶，葡萄氏－林香原本慌張的心情漸漸平複了一些，取而代之的是一種試探性的反擊念頭。她不能坐以待斃，必須利用自己的優勢。
她小心翼翼地在自己棲身的枝乾旁，摸索到了一塊之前被風吹上來或者小鳥銜來的、雞蛋大小的、棱角分明的小石子。她掂量了一下，目光鎖定下方那個正全神貫注、如同蝸牛般向上蠕動的演淩。
深吸一口氣，林香看準時機，用儘全身力氣，將手中的石子朝著演淩的腦袋狠狠扔了過去！
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“嗖——啪！”
那石子劃過一道短暫的弧線，不偏不倚，正中演淩的後腦勺！
“哎喲！”演淩慘叫一聲，後腦傳來一陣劇痛，這突如其來的打擊瞬間破壞了他那本就岌岌可危的平衡感和全身緊繃的肌肉協調性！他隻覺得眼前一黑，手臂一軟，剛剛勉強維持的穩定姿勢瞬間崩潰！
“噗通——哢嚓！”
伴隨著一聲沉重的悶響和樹枝斷裂的清脆聲音，演淩再次從樹上結結實實地摔了下去！這一次摔得比之前任何一次都重，因為他爬得更高了些。他四仰八叉地躺在地上，感覺五臟六腑都移了位，後腦勺更是鼓起一個大包，疼得他眼冒金星，半天緩不過氣來。
樹上的葡萄氏－林香，看到自己一擊奏效，而且效果如此“顯著”，之前被壓抑的嘲諷欲望再次爆發出來。她拍著手，發出清脆而充滿譏諷的笑聲，對著下方摔得七葷八素的演淩喊道：
“哈哈哈！我說什麼來著？戰五渣！你不還是比我老差了！哈哈哈！就你這三腳貓的功夫，還想爬上來抓我？做夢去吧！哈哈哈！”她的笑聲在清晨的空氣中格外刺耳。
躺在地上的演淩，聽著這熟悉的、如同魔音灌耳般的嘲笑，感受著身體各處傳來的劇痛和後腦勺火辣辣的腫痛，一股屈辱和更加熾烈的怒火幾乎要將他焚燒殆儘。他掙紮著撐起上半身，指著樹上的林香，用儘全身力氣，發出不甘的、如同詛咒般的低吼：
“你……你等著！我……我一定會爬上樹的！我一定會！最終……最終會讓你識彆的！你的下場……最終一定會像三公子運費業一樣……被我抓住！賣到長安城去！你等著！”
他喘著粗氣，眼神中燃燒著偏執的火焰：“這……這隻是開始！你聽著！我一定會磨練！磨練到你用石子再也打不掉我的地步！你扔啊！你繼續扔啊！等我習慣了，我看你還能怎麼辦？！到時候，你就得麵臨我的審判！我的爬樹速度……也一定會超過你的！一定！你彆得意！彆高興得太早！”
聽到演淩這如同瘋魔般的誓言，葡萄氏－林香雖然心中微微一凜，但嘴上卻絲毫不肯服軟，她哼了一聲，揚起下巴，用更加輕蔑的語氣回應：
“哼！我就是小瞧你了，又怎樣？彆忘了，現在！此時此刻！你還沒有超過我！連我隨手扔的一塊小石子都躲不過，防不住！我葡萄氏－林香，難道就那麼容易被你這種連樹都爬不利索的家夥超過？做你的春秋大夢去吧！”
演淩被噎得一時語塞，張了張嘴，卻找不到有力的言辭反駁，隻能憤憤地吐出幾個字：“這個……這個嗎……”
一旁的夫人冰齊雙，看著演淩再次失敗，還被對方用石子打得如此狼狽，臉色已經陰沉得能滴出水來。她再也忍不住，幾步上前，撿起地上一根粗硬的樹枝，不由分說，對著剛剛掙紮著坐起來的演淩的背部、胳膊，“啪啪啪”狠狠地抽打了幾下！
“廢物！沒用的東西！”冰齊雙厲聲斥罵，聲音冰冷刺骨，“趕緊的！彆在那裡放空話！給我繼續磨練！爬上去！直到磨練到樹上那臭丫頭用石子也奈何不了你的地步！直到你能抓住她為止！刺客演淩！你是想要讓我徹底對你失望嗎？！你想嘗嘗比這棍子更厲害的滋味嗎？！”
棍子抽打在皮肉上的疼痛，遠比摔跤和石子更甚，但也如同醍醐灌頂，瞬間打散了演淩因為疼痛和憤怒而產生的些許退縮念頭。對夫人的恐懼壓倒了一切。他被打得一個激靈，徹底“清醒”過來。
“是！夫人！我……我這就繼續！我爬！我爬！”演淩忍著渾身的疼痛，不敢有絲毫怠慢，連滾帶爬地再次來到樹下，望著那棵讓他吃儘苦頭的大樹，眼中雖然仍有畏懼，但更多的是一種被逼到絕境的瘋狂和執拗。他咬了咬牙，再次伸出顫抖的手臂，抱住了粗糙的樹乾，開始了新一輪的、注定充滿痛苦的“攀登”。
就在巷弄大樹上的追逐與反追逐、打擊與反打擊激烈進行的同時，在巷口另一側，一片茂密的灌木叢之後，幾雙眼睛正緊緊地注視著這一切。正是去而複返，前來救援葡萄氏－林香的公子田訓、葡萄氏－寒春、趙柳耀華興以及三公子運費業。
他們借助晨曦的微光和灌木的掩護，將遠處樹上的情形看得一清二楚。看到林香雖然身處險境，但依舊能憑借靈巧的身手和“石子戰術”與演淩周旋，甚至屢次將對方擊落，眾人心中稍安。
葡萄氏－寒春輕輕舒了口氣，但眉頭依舊微蹙，她低聲對身邊的同伴說道：“看來……我的妹妹林香，表現得還挺良好的嘛。雖然形勢危急，但她臨危不亂，利用自己擅長的爬樹技能，把這刺客演淩耍得團團轉。”她看著演淩那一次次笨拙的攀爬和狼狽的摔落，語氣中帶著一絲作為姐姐的欣慰，但更多的仍是擔憂，“你看那演淩，一直試圖在樹上穩定身軀，試圖不被林香的石子打中，可又非常多次地被石頭給弄到，根本多次不如他所料那般順利，可謂是吃儘了苦頭。”
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躲在叢林陰影中的葡萄氏－寒春，目光銳利地觀察著演淩的每一個動作，她微微側頭，用極低的聲音對身旁的公子田訓提出了自己的疑惑：“田訓公子，你看……那刺客演淩，明明之前那麼不擅長爬樹，動作笨拙得像頭狗熊，怎麼……怎麼現在好像……好像漸漸能在樹上穩定住身軀了？而且……雖然依舊會被石子打中掉下去，但似乎……不像最開始那樣一觸即潰了？這……這是怎麼回事？”
旁邊的趙柳聞言，若有所思地摸了摸下巴，壓低聲音回應道：“寒春姑娘觀察得仔細。有沒有一種可能……這種在樹上穩定、甚至一定程度上抵禦乾擾的能力，是慢慢慢慢……通過那種近乎自殘的反複練習，再加上林香不停的嘲諷刺激……而得來的？就像打鐵一樣，千錘百煉，雖然痛苦，但或許……真的能讓他掌握一點門道？”
耀華興也湊過來，臉上帶著憂色，小聲補充道：“嗯，我也覺得是這麼個回事。你看他摔了那麼多次，換了常人早就放棄了，可他還在堅持，而且……好像真的比最開始像樣了一點。但……但這是不行的啊！這隻能止渴一會，緩解一下眼前的危機！”
她的語氣變得急促起來：“一會兒！萬一！我是說萬一！等到那刺客演淩真的通過這種瘋狂的‘磨練’，讓爬樹速度和技術超過了林香，那不就完了嗎？林香可就危險了！我們必須快點想想辦法，可不能真等到他的爬樹速度超過林香的時候！不然的話，我們誰都不好過，我們將真的要失去林香這個夥伴了！”
耀華興的話，像一塊巨石投入眾人心中，激起了強烈的危機感。他們之前看到林香暫時安全而放鬆的神經，再次緊繃起來。是的，不能寄希望於對手永遠笨拙，必須主動出擊，化解危機。
聽到同伴們的分析和擔憂，一直沉默觀察、眉頭緊鎖的公子田訓，也深深吸了一口氣。他強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉，眼神銳利地掃視著遠處的樹木、巷弄的地形以及演淩和冰齊雙的位置。他低聲說道，像是在對同伴說，也像是在告誡自己：
“你們說得對……情況不容樂觀。我們不能將希望寄托在敵人的無能上。耀華興說得對，這隻是暫時的……我們必須想辦法，而且得快。”他的目光最終定格在樹上那個嬌小卻頑強的身影上，語氣堅定，“我們回來，本身就是為了救葡萄氏－林香。現在，到了必須行動的時候了。讓我想想……好好想一想……一定有辦法……”
未完待續，請等下一章）
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