哈爾濱西北四十裡，千鶴溝。
此間已經是肇東地界，四麵環山，懸崖峭壁，舉目遠望，儘是層疊密實的鬆樹林子。
夏日裡的晚風吹過，掀起一陣陣鬆濤聲。
鬆濤在耳，山月照人。
在懸崖下麵是一片向陽山坡空地，有兩橫四豎的六排板房子，全是用成根原木以巧妙手法搭建，人字架房頂鋪著一層厚厚的茅草。
板房子後麵還有一處天然洞穴，也住人，名曰老虎洞。而老虎洞旁邊還流淌著一眼清泉，總有麅子來喝水。
這裡正是報號“占山河”綹子的花亭子。
此時，在中間板房子當中，綹子大當家的占山河正躺在炕上，守著煙燈抽大煙，這時四梁之一的“糧台”走進來，道：
“大當家的，我把要掛柱的朋友給領來了！”
占山河也不吱聲，就像是沒聽見說話似的，又在煙燈上燒了一個煙泡，美滋滋的抽了起來。
過了好一會兒，占山河忽然“騰”的一下像是詐屍一樣坐了起來，兩隻眼睛直勾勾的盯著屋地上站著的那個大高個子，喊了一嗓子：“甩個蔓兒！”
大高個有些無語，但還是答道：“弓長蔓。”
占山河斜楞著眼睛說道：“你要掛柱，也不是不行，但是這一陣子綹子裡七長八短，人越來越雜，所以來掛柱就得按照綹子上的規矩辦事，過堂！”
糧台一聽這話，有些著急，趕忙說道：“大當家的，張宗昌不但是俺山東掖縣的老鄉，還在一起修過鐵路，老底柱子。由俺來作保，就不用過堂了吧？”
原來，想要在綹子求職，分兩種方式：
一種是有保人作保，即綹子四梁八柱可以將自己熟悉的人直接介紹參加工作，由掛柱者本人出個字據，交給八柱之一的字匠保管，上麵不外乎寫明出身，表達決心，比如“走馬飛塵、不計生死”之類的，然後就可以拜香入夥了。
這就是“行低人不低”，保人、字據都與鋪戶學徒入職手續差不多，胡子最忌諱人們瞧不起自己這行。
另一種則是自己遞簡曆，沒有人給作保。對於這類人，綹子一般是要做背調，以免混入官府或者是敵對綹子的探子。此外，最主要的還是過堂，目的是看來人是否有足夠的膽子，因為胡子是吃橫飯的，沒膽量可不行。
現在既然是有四梁之一的“糧台”給作保，按理說是不需要過堂的。
但是萬萬沒想到的是，這大當家的卻提出要過堂。
過堂可不簡單，是要玩命的！
而張宗昌卻嘿嘿一笑，道：“過堂就過堂，俺張宗昌刀山能上，火海可闖，既然來掛柱就是把死活撇在一邊，腦袋掉了不過是碗大個疤，來吧，開整！”
糧台卻勸道：“凡事要三思，以免後悔呀。依俺的想法，還是另找出路吧，缺盤纏的話，弟兄們可以給你湊一湊……”
張宗昌卻搖搖頭，心中暗想：俺老張是缺盤纏的人嗎？好吧，確實是缺。
這事就怪他自己，白天在哈爾濱的明洞客棧倉促突圍的時候，因為走得匆忙，竟然把裝錢的褡褳忘在客棧房間裡了。
而褚玉璞的錢卻是放在他這保管，淑明翁主身上也隻帶出一個現大洋。
也不知道會便宜哪個王八蛋！
三人這是慌不擇路，一路沿著道外十二條街出了哈爾濱，走的西北方向，一口氣跑了能有三十裡地才敢停下。幸好淑明翁主也是善於奔跑的選手，這大長腿就是好，不但可以，還可以……
三個人雖然沒錢，卻還是在五站鎮找了一家最好的客棧，開兩間上房，而且還要了一大桌子酒肉，吃得滿嘴飆油。
然後張宗昌拿著僅有的一塊現大洋，徑直去了鎮上的賭場，要給莊家上一課。