老煙鬥的話語，如同投入古井的石子，在顧星辰心中激起層層漣漪。“鑰匙”、“代價”，這兩個詞精準地戳中了他此刻處境的核心。對方不僅知道雲無涯，更是一眼就看穿了他身負古玉鴻蒙之鑰）的秘密！這份眼力與洞察力，遠超想象。
店鋪內昏暗而靜謐，隻有那煙鬥鍋裡的暗紅火光明明滅滅，映照著老煙鬥布滿皺紋、古井無波的臉龐，以及顧星辰四人驚疑不定的神情。那股奇異的煙草氣味彌漫在空氣中，似乎帶著某種安撫神魂的力量，讓連日奔逃、緊繃欲斷的神經稍稍鬆弛，卻也讓人更加難以看透這老者的深淺。
顧星辰沒有立刻回答關於“代價”的問題，他上前一步，對著老煙鬥鄭重地行了一個與麵對墨淵時相似的、源自薪火議會的古老禮節。
“晚輩顧星辰，受雲無涯前輩以命相托，特來尋訪前輩。”他的聲音在狹小的空間內顯得清晰而沉穩，“前輩既知星炬，知雲前輩，亦知‘鑰匙’，想必與我等所求，並非陌路。不知前輩，與薪火議會……”
老煙鬥深深吸了一口煙鬥，緩緩吐出一個個奇異的、仿佛蘊含著某種道韻的煙圈，煙圈在昏暗的光線中盤旋上升，久久不散。他那雙清澈深邃的眼睛，透過煙霧，平靜地注視著顧星辰。
“議會……已是過往雲煙。”他的聲音依舊沙啞緩慢，卻帶著一種看透世事的滄桑，“老夫不過是個在廢墟裡撿拾記憶的老骨頭，靠著一點祖傳的手藝和這杆老煙鬥，在這夾縫裡苟延殘喘罷了。與議會……算是有過幾分香火情，但也僅此而已。”
他話鋒一轉，煙鬥輕輕磕了磕旁邊的金屬牆壁，發出清脆的響聲：“雲家小子性子烈，肯為你們斷後，是把你們看作了真正的火種。但這歸墟，最不缺的就是燃燒短暫便熄滅的火星。想要成為真正的‘薪火’，光有雲小子的認可……還不夠。”
他的目光再次落在顧星辰身上，帶著一種審視：“說說吧，你們想知道什麼？又能付出什麼？老夫這裡的規矩，先談代價，再談交易。”
顧星辰心念電轉。對方承認與議會有淵源，但態度曖昧，並未完全接納。他需要情報，需要指引，更需要能讓重傷的同伴得以喘息和恢複的資源。但他們現在，幾乎一無所有。
他深吸一口氣，坦誠道：“前輩，我等初入歸墟，對此地形勢、各方勢力、乃至議會其他遺跡所在，皆知之甚少。雲前輩隻提及‘萬神殿’乃大敵，指引我等來此尋您。如今我等身負重創，資源耗儘，強敵環伺。我們需要的，是生存下去、並找到前路的信息與機會。”
他頓了頓，目光堅定地迎向老煙鬥：“至於代價……晚輩身無長物，唯有一腔不曾熄滅的逆命之誌，與這殘破的‘鑰匙’。若前輩有所需，但凡不違背我等本心與雲前輩遺誌，晚輩願儘力為之。”
他沒有空許承諾，也沒有卑微乞求，而是擺出了自己的底線和所擁有的、最核心的“資本”——不屈的意誌，以及古玉代表的潛力。
老煙鬥沉默地抽著煙，煙霧繚繞中，他的眼神似乎在衡量，在計算。店鋪內陷入了短暫的寂靜，隻有煙絲燃燒的細微劈啪聲，以及趙虎等人略顯粗重的呼吸聲。
良久，老煙鬥緩緩開口，聲音依舊平淡：“逆命之誌……歸墟裡沉淪的，哪個不曾有過？至於‘鑰匙’……”他搖了搖頭，“懷璧其罪的道理，不用老夫多說。它現在帶給你們的，隻會是災禍，而非助力。”
他的話很直接，甚至有些殘酷，卻是不爭的事實。
“不過……”老煙鬥話鋒又是一轉，用煙鬥指了指堆在角落的一些散發著微弱能量波動的礦石和乾枯的、形態怪異的花草，“看在雲小子那份香火情的份上，最基本的生存情報，和一些治療你們傷勢的‘清墟散’原料，老夫可以賒給你們。”
“賒？”顧星辰捕捉到這個字眼。
“沒錯，賒賬。”老煙鬥渾濁的眼中閃過一絲近乎狡黠的光，“利息嘛，就是你們需要幫老夫做一件事。”
“何事？”顧星辰警惕地問道。在這歸墟，任何“事情”都可能伴隨著巨大的風險。
“不必緊張，對現在的你們來說，不算太難，更多是碰碰運氣。”老煙鬥用煙鬥指了指店鋪外麵，“在這集市的西南角，有一片‘遺物沼澤’，是某些喜歡挖掘古老墳塚的家夥們傾倒‘廢料’的地方。那裡偶爾會混雜著一些被他們看走眼的、或者無法解析的‘垃圾’。”
他慢悠悠地說：“老夫需要你們去那裡，幫老夫找一件東西。那是一塊黑色的、不起眼的石板，大約巴掌大小，表麵光滑，沒有任何能量波動，但用手指敲擊，會發出一種空靈的、仿佛來自遠古的回響。找到它，帶回來，之前的賒賬一筆勾銷，並且，老夫可以回答你們三個問題，或者，為你們指一條相對安全的、能夠暫時避開萬神殿耳目的路徑。”
尋找一塊看似普通的石板？這任務聽起來確實不算危險，但在這龍蛇混雜、危機四伏的遺物沼澤，變數太多。
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“我們如何能信你？”趙虎忍不住悶聲開口，他始終對這神秘莫測的老者抱有極大的戒心。
老煙鬥也不生氣，隻是嗤笑一聲，吐出一個煙圈：“信不信，由你們。要麼接下這任務，換取喘息之機；要麼，現在就轉身離開，帶著你們那點可憐的‘逆命之誌’，去麵對集市外的豺狼和萬神殿的獵殺。選擇權，在你們自己手裡。”
顧星辰與趙虎、林戰交換了一個眼神。他們都明白，老煙鬥說的是事實。他們現在狀態極差，幾乎沒有討價還價的資本。這看似簡單的任務，是他們目前唯一能抓住的稻草。
“好，我們接下了。”顧星辰不再猶豫，沉聲應道，“還請前輩告知那‘遺物沼澤’的具體位置，以及……預付一部分‘清墟散’原料。”
老煙鬥似乎早有所料，從身後的雜物堆裡摸索出幾株乾枯的、帶著淡灰色斑點的草藥和兩塊散發著微弱寒氣的礦石，丟給顧星辰。“碾碎外敷，可穩住傷勢，延緩歸墟死氣侵蝕。內服？你們現在這狀態，承受不住藥力。”他又大致描述了一下遺物沼澤的方位和特征。
顧星辰接過藥材，入手冰涼，能感覺到其中蘊含的、一種與歸墟能量迥異卻又能中和死氣的奇特生機。他將其交給林戰處理，林戰在這方麵較為細心。
“記住，老夫隻要那塊特定的石板。其他的，無論看起來多珍貴，都與老夫無關。也彆試圖耍花樣，在這集市，還沒人能賴掉老夫的賬。”老煙鬥說完，便轉回身，繼續對著那點暗紅火光，沉浸在自己的世界裡，不再理會他們。