拖著仿佛灌滿了鉛、又如同被無數鈍刀切割過的身軀，顧星辰四人幾乎是爬回了老煙鬥那間位於集市偏僻角落的店鋪。身後留下的，是蜿蜒的血跡與淤泥混合的汙痕，以及沿途那些隱藏在陰影中、愈發不加掩飾的貪婪與忌憚的目光。他們此刻的狀態，比離開時更加淒慘，如同剛從地獄血池中撈出的殘魂。
趙虎被林戰和陳雷一左一右架著，龐大的身軀幾乎完全依靠兩人的支撐，胸膛微弱起伏，每一次呼吸都帶著破風箱般的嗬嗬聲，鮮血不斷從口鼻和胸前猙獰的傷口中滲出。林戰自己也是臉色煞白如鬼，左肩傷口崩裂，持著獸骨短刺的右手微微顫抖，氣息紊亂不堪。陳雷神魂受損，又經曆連番驚嚇，眼神呆滯，隻是本能地跟著移動。
顧星辰走在最前，每一步都牽扯著五臟六腑的劇痛，握著那塊冰涼黑色石板的手，指節因為用力而泛白。他後背被合體修士短刺餘波掃中的地方，火辣辣地疼，一股陰冷的毒素仍在試圖侵蝕他的經脈，被太初混沌體和古玉的力量死死壓製著。
掀開那道破舊的獸皮門簾，店鋪內那昏暗的光線與奇異的煙草氣味再次將他們包裹。老煙鬥依舊背對著門口，坐在那個引擎蓋改造的矮凳上，對著暗紅色的煙鬥鍋，仿佛亙古未動。
直到顧星辰將那塊沾染著血跡和汙泥的黑色石板，輕輕放在老煙鬥身旁一堆生鏽的零件上，發出“哢噠”一聲輕響。
老煙鬥的身影幾不可察地頓了一下。他沒有立刻轉身，而是深深吸了一口煙鬥，緩緩吐出，讓那帶著安撫力量的煙霧在狹小的空間內彌漫。
“回來了？”蒼老沙啞的聲音響起，平淡無波，聽不出喜怒，“比老夫預想的……慢了些。還帶了點……額外的‘味道’回來。”
他所說的“味道”，顯然是指他們身上濃得化不開的血腥氣，以及那縈繞不散的、屬於萬神殿修士的冰冷秩序與毒素氣息。
顧星辰沒有解釋過程的慘烈，隻是沉聲道：“前輩要的東西，帶來了。”
老煙鬥這才緩緩轉過身，那雙清澈深邃的目光先是掃過地上氣息奄奄的趙虎，掠過臉色蒼白的林戰和呆滯的陳雷，最後落在雖然狼狽不堪、渾身是血，但脊梁依舊挺得筆直、眼神灼亮如星的顧星辰身上。
他的目光在顧星辰身上停留了片刻，尤其是在他緊握的殘劍和眉心識海的位置頓了頓，眼底深處閃過一絲難以察覺的訝異和……一絲了然的複雜。
“看來，你們不僅找到了石頭，還用它……‘招待’了不速之客？”老煙鬥用煙鬥指了指那塊石板，語氣帶著一絲若有若無的調侃，但更多的是一種洞悉一切的淡然。
顧星辰心中一震，對方果然知道這石板的詭異！
“僥幸而已。”顧星辰沒有否認，將沼澤中發生的事，簡明扼要地說了一遍，重點描述了那合體修士被石板吞噬的駭人景象。
老煙鬥靜靜地聽著，布滿皺紋的臉上沒有任何表情，隻是時不時地吸一口煙。直到顧星辰說完，他才用煙鬥輕輕敲了敲那塊黑色石板。
“‘空靈回響石’……嗬，那些隻懂得掠奪材料、煉製殺器的蠢貨，隻知道它可用於穩固神魂、製作頂級魂器。卻不知，它真正的名字，是‘寂滅之扉’的碎片，或者說……是某種‘封印’的載體。”
“寂滅之扉？封印？”顧星辰瞳孔微縮，這兩個詞讓他本能地感到一種源自靈魂深處的不安。
“歸墟為何物？是墳墓，是終結，是萬物的歸宿。”老煙鬥的聲音帶著一種古老的韻律，仿佛在訴說一個塵封了無數歲月的秘密，“但墳墓之下，或許埋葬著不甘沉寂的亡魂；終結之後，或許孕育著新的、更加不可名狀的恐怖。這‘寂滅之扉’，傳說便是上個紀元，某位接近超脫的存在，為了封禁某種源自歸墟本身、或者被歸墟吸引而來的‘大恐怖’而留下的後手之一。這些碎片散落在歸墟各處，形態各異，看似普通，實則內蘊乾坤，一旦被特定的力量或條件引動……便會展現出吞噬與封禁的威能。”
他看向顧星辰：“你的血，混合了太初的生機與歸墟的死寂，更帶著‘鑰匙’的氣息，或許便是引動它一絲本能的‘鑰匙’之一。那合體期的蠢貨，不過是自作自受，撞上了這沉寂萬古的槍口。”
顧星辰看著那塊險些將他們也一並吞噬的石板，背脊一陣發寒。這歸墟的水，比他想像的還要深不可測！
“前輩要此物，是為了……”顧星辰試探著問道。
老煙鬥渾濁的眼中閃過一絲深邃的光芒：“研究，警戒，或者……在未來某個時刻，當做一塊敲門磚，或者……一塊砸向敵人的石頭。這就不是你們需要關心的了。”
他話鋒一轉，不再談論石板，目光掃過重傷的幾人：“按照約定，之前的賒賬一筆勾銷。現在，你們可以問三個問題，或者，選擇一條相對安全的路徑。”
終於到了獲取關鍵信息的時刻！顧星辰壓下對石板的好奇與忌憚，深吸一口氣，開始提問。這些問題，是他一路逃亡、結合墨淵傳承和當前處境，深思熟慮過的。
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“第一個問題，萬神殿在歸墟中的勢力分布，以及他們追蹤我們的主要手段和可能投入的力量層級？”
老煙鬥吐出一個煙圈，不緊不慢地回答：“萬神殿紮根於歸墟深處的‘秩序回廊’，勢力盤根錯節，觸手遍布許多已知的危險區域和遺跡。像你們遭遇的‘淨炎裁決官’，隻是他們外圍的清剿力量之一。他們追蹤你們，主要依靠對‘異端’能量波動的敏感，尤其是星炬之光和‘鑰匙’散發的、與歸墟格格不入的‘變數’氣息。這次損失一名裁決官和幾名淨化者，他們不會善罷甘休，下次來的，可能是更強的‘律令執事’，甚至……攜帶‘秩序聖器’的‘神殿守衛’。建議你們，儘快遠離這片區域。”
答案令人心驚，但也明確了危機的等級。