可李時亨像是沒聽見一樣，他低頭看著阿芷蒼白的小臉，臉上露出一絲變態的笑容，緩緩俯下身去。
就在這時，吳為之的腦海裡突然炸開一句話，一句他曾經嗤之以鼻，甚至在朝堂上公開反駁過的話——
“對於禽獸，你跟他講禮儀是沒用的，否則到時他們就會在你的麵前淩辱你的妻女！”
是陛下，趙翊陛下的聲音。
那是一年前，金國鐵騎南下，連破三州，燒殺搶掠，無數百姓流離失所。
朝堂之上，陛下力主伐金，言辭激烈，說要以牙還牙，將金人趕出國土。
可當時身為禮部尚書的他，卻站了出來。
他記得自己當時穿著緋色的官袍，站在大殿中央，義正辭嚴地反駁：“陛下息怒！金雖無禮，但我大宋乃天朝上國，應以禮儀教化四方。
若輕啟戰端，隻會生靈塗炭，不如賜金帛以安撫，約為兄弟之國，方能長治久安。”
他還記得陛下當時的眼神，那眼神裡充滿了失望和憤怒，像看著一個無可救藥的蠢貨。
陛下冷冷地盯著他，一字一句地說：“吳為之，你讀了一輩子的書，卻連最基本的道理都不懂！孔孟之道，從來不是讓你對豺狼講仁愛的！
對敵人仁慈，就是對百姓殘忍！你今日為金人說情，他日他們兵臨城下，淩辱你的妻女時，你再去跟他們講禮儀試試！”
“陛下此言差矣！”他當時還在據理力爭，“仁者無敵，以禮待人，方能……”
“夠了！”陛下猛地一拍龍椅，聲音震得大殿嗡嗡作響，“朕看你是讀死書讀傻了！即日起，免去吳為之禮部尚書之職，貶為邕州知府，即刻離京！”
“惡……”他當時隻覺得陛下是遷怒，是剛愎自用，心中雖有怨懟，卻也暗自慶幸。
邕州雖偏遠，卻也是一方父母官，總好過在朝堂上觸怒龍顏，落得個身首異處的下場。
他甚至覺得，陛下終究是仁慈的，沒有對他趕儘殺絕。
直到此刻，直到他親眼看著自己的妻女被交趾兵淩辱，直到李時亨那張帶著獰笑的臉越來越近地湊向阿芷，他才如夢初醒。
原來陛下是對的。
原來他真的錯了，錯得離譜。
他所謂的禮儀，所謂的仁愛，在這些禽獸麵前，不過是笑話。
他以為用金帛就能換來和平，以為用退讓就能避免戰火，卻沒想到，這隻會讓豺狼更加貪婪，更加肆無忌憚。
半個月前的那封軍報猶在眼前。
邊防軍遞上來的竹簡還帶著邊關的寒氣，墨跡裡都透著廝殺後的血腥——交趾人越界劫掠，守軍反擊時斬殺了三十餘人。
他當時正摩挲著新得的那方和田玉印，漫不經心地聽完屬官的稟報，隻皺了皺眉：“多大點事，值得興師動眾？”
屬官急得額頭冒汗：“大人，是交趾人先越的界，殺了我們三個驛卒啊！”
“住口！”他把玉印重重拍在案上，“邊陲之地，偶有摩擦難免，非要鬨大嗎？
傳我令，把那幾個動手的兵卒捆了，連同五千兩白銀送去交趾營中賠罪，就說……是我管教不嚴。”
邊防營長跪在堂下，甲胄上的霜雪還未消融，聲嘶力竭地辯解：“大人！我軍是保家衛國，何罪之有？
交趾人豺狼心性，退讓隻會讓他們得寸進尺啊！”
他當時隻覺得煩躁，一腳踹翻了案前的香爐，香灰嗆得校尉直咳嗽：“一群莽夫！就知道惹是生非！邊境安穩最重要，花點錢算什麼？再敢多言，定你個通敵之罪！”
那時他滿心想的是汴京來的密信——陛下在金國黃龍府摔了茶盞，說他吳為之“畏敵如鼠，有辱國體”。
他連夜讓人往汴京送了三車金銀，打點了幾位中樞大臣。
果然，吏部議了三次邕州知府的人選，都被壓了下來。
他摸著胡須冷笑，隻要這次把交趾人安撫住，陛下遲早得倚重他。
所以當交趾使者送來國書，說太子兼元帥要親自帶一千護衛來議和時，他幾乎要擺酒慶賀。
謀士趙誠闖進來，花白的胡子都在抖：“大人！不可啊！一千護衛？我們全城才三千守軍，這分明是狼子野心！”
他不耐煩地揮揮手：“你懂什麼？這是交趾人給我麵子！太子親至，足見誠意。
備厚禮，把城西的驛館騰出來，再調五百兵卒護衛，務必讓太子殿下滿意。”