京師，悅來客棧。
時近黃昏，殘陽的餘暉落下，斜斜潑灑在京師縱橫的街巷，將悅來客棧那麵迎風招展的杏黃酒旗染上緋紅。
客棧門前車馬粼粼，南來北往的客商、走鏢的鏢師、以及各色江湖人士魚貫而入。
人聲鼎沸，喧囂得如同煮沸的一鍋粥。
客棧的大堂內，熱氣蒸騰，混雜著酒肉香氣、汗味以及劣質脂粉的味道。
跑堂的夥計肩上搭著油光發亮的白布巾，腳下生風，在擁擠的桌椅間靈活穿梭。
口中高聲報著菜名，臉上堆著熱絡的笑容。
然而，若有心人仔細觀察，便會發現跑堂夥計那臉上的笑意之下，隱藏著另一副麵孔。
他們的眼神銳利，不動聲色地迅速移動目光，掃過每一個新來的麵孔，記住特征。
悅來客棧，明麵上是做八方生意，實則是司禮監下的重要耳目，乃是洪武皇帝定下的情報機構。
尤其是這京師總店，更是核心所在。
對各類信息的捕捉，要求極為嚴苛。
任何一絲不尋常的波動，都必須立刻上報。
大堂的櫃台後，胖乎乎的掌櫃一手撥拉著算盤珠子，發出清脆的劈啪聲。
另一隻手看似隨意地翻著賬本，眼角的餘光卻始終籠罩著整個大堂。
他是這裡的總負責人，每一個夥計遞來的隱晦眼神，都能在他心中瞬間解碼。
就在這時，門口的光線倏然一暗。
喧囂聲似乎被某種無形的力量壓低了片刻。
四道身影，步入了客棧大堂。
為首者是一名青年男子，身著半舊不新的灰色長袍，身形挺拔如鬆，瘦瘦高高的。
那本是俊朗的麵容，此刻卻籠罩著一層化不開的陰鬱，神色冰冷，端的是一副生人勿近的模樣。
一雙眸子橫掃過堂內，眼神銳利如電。
顧盼之間，一股睥睨冷傲、又帶著幾分邪異的氣息自然流露。
附近幾桌高聲劃拳的江湖客見此，下意識地放低了聲音，感到一陣莫名的心悸，皮膚上似乎有雞皮疙瘩生起。。
在年輕人的身後，跟著三人進來。
打頭的是一位中年美婦，荊釵布裙，難掩其風姿，神色看似平靜，但微微蹙起的眉心，以及緊抿的唇角泄露出深藏的憂慮。
在她的旁邊，是一位作少婦打扮的年輕女子，容貌秀麗，眉宇間卻籠罩著一層驅不散的輕愁，麵色不善。
走在最後麵的，是一個約莫十二三歲的少年，身著華山弟子的服飾，麵容尚帶稚氣，但眼神卻異常堅定。
他手握長劍，緊緊跟在兩位女子身後，警惕地注視著周圍。
這四人組合著實奇特，一進客棧就萬眾矚目。
尤其是那為首青年，渾身散發的氣勢，絕非尋常走江湖的武師可比。
“四位客官，辛苦辛苦！”
機靈的店小二心中凜然，臉上那職業性的笑容卻愈發燦爛，快步迎上前去，腰彎得更低了些。
“你們是打尖，還是住店？”
他熱情地招呼著，聲音洪亮，仿佛隻是見到遠道而來的貴客。
灰衣青年神情淡漠，看了眼店小二，目光掃過嘈雜的大堂，眉頭微不可察地一皺。
他回頭看了眼身後的兩名女子，淡然吩咐道：“四間上房。”
“好嘞！上房四間，保證清淨！”
店小二唱喏般應聲，彎腰躬身，做出邀請的手勢，聲音比平時又拔高了幾分，顯得格外殷勤。
“四位貴客樓上請！”
然而，就在他轉身引路，背對令狐衝的一刹那，他臉上誇張的笑容瞬間消失。
他的臉頰朝著櫃台方向，以極快地速度眨了眨眼，同時，垂在身側的手指，極其隱蔽地做了幾個複雜的手勢。
這是司禮監內部傳遞訊號的暗語！
站在櫃台後算賬的胖掌櫃，他撥弄算盤的手指一頓，麵上不動聲色，甚至拿起手邊的茶壺呷了一口，桌下的腳已經精準地碰了碰一根連接後堂的細繩。
細繩牽動後堂一個小銅鈴，鈴聲極輕微，卻足以讓守在那裡的心腹聽見。