在江南一個叫“柳溪村”的小地方，依山傍水，風景是極好的。村邊有條清澈的溪流，叫柳溪，溪水淙淙，終年不息，滋養著兩岸的稻田和人家。村裡的人，世代以種田打魚為生，日子雖不富裕，卻也和和樂樂。
村裡有位老婆婆，姓王，大家都叫她王婆婆。王婆婆年輕時也是個人人誇讚的巧媳婦，嫁給了村裡一個老實巴交的莊稼漢，生了個兒子，取名阿水。阿水那孩子，聰明伶俐，長得也俊，是王婆婆的心頭肉，捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。阿水也孝順，小小年紀就懂得幫父母分擔家務，村裡人都說，這孩子有出息。
日子一天天過去，阿水漸漸長大，成了個半大小夥子。他不像父親那樣安於種田，而是喜歡上了下河捕魚。柳溪河麵寬闊，魚蝦肥美，阿水憑著一把好水性，常常能打到不少魚，換回些零花錢，補貼家用。王婆婆雖然擔心，但也知道兒子喜歡，便時常叮囑他注意安全，彆逞強。
那一年的夏天，雨水特彆多，柳溪河水暴漲，水流湍急，比往年凶險了許多。王婆婆一再勸阿水這幾天彆下河了，可阿水年輕氣盛，覺得漲水魚多，是個好機會，便偷偷去了。誰曾想，那天水勢實在太大，阿水駕著小船去深處打魚，一個浪頭打來，小船翻了，等村裡人發現不對勁，趕到河邊時，隻看到空蕩蕩的河麵和幾片漂浮的漁網，阿水，卻不見了蹤影。
消息傳回村裡，如同晴天霹靂。王婆婆當場就暈了過去，醒來後，人就像被抽走了魂魄，整日裡不言不語，隻是呆呆地望著柳溪的方向，眼淚止不住地往下掉。丈夫也因悲傷過度，身體一日不如一日。村裡人幫著打撈了好幾天，都沒能找到阿水的屍體，隻怕是已經被那洶湧的河水衝到不知哪裡去了。
從那以後，王婆婆徹底變成了另一個人。她瞎了一隻眼，據說是哭瞎的，另一隻眼也總是紅腫著，看東西模模糊糊。她不再打理家務，也不和村裡人說話，每天隻是坐在家門口，對著柳溪，一聲接一聲地呼喚：“阿水啊，我的兒，你在哪裡呀……”那聲音，帶著無儘的悲傷和絕望，飄蕩在柳溪的上空，聽得人心頭發酸。
丈夫沒過兩年也跟著去了。家裡隻剩下王婆婆孤零零一個人。她更加沉默寡言，隻是每天坐在河邊，對著流水發呆，仿佛要把整個柳溪都望穿。村裡人看著她這樣，心裡也不好受，時常送些吃食過去，勸她節哀，好好保重身體，可王婆婆隻是搖搖頭，或者擺擺手，依舊沉浸在自己的悲傷裡。
一年又一年，王婆婆的頭發全白了，背也佝僂了，但那份對兒子的思念，卻絲毫未減。村裡人看著她，也漸漸習慣了她的樣子，隻是偶爾還會有人感歎：“唉，可憐的王婆婆，這輩子怕是都走不出這個陰影了。”
時間到了農曆七月，天氣依舊炎熱，但空氣中卻隱隱透著一絲涼意，因為快到中元節了，也就是人們常說的七月半。按照老習俗，七月半是鬼門關大開的日子，地下的亡魂可以來到人間探望親人。家家戶戶都要準備些供品，祭奠祖先和逝去的親人。
柳溪村也不例外。到了七月十四那天晚上，家家戶戶都會在門口燒紙錢，然後準備放河燈。河燈，也叫蓮花燈，是用彩紙或荷葉紮成的小船模樣，中間插上蠟燭或點上油燈，然後放入河中，任其漂流。人們相信，這些燈火能夠照亮亡魂歸家的路，也能讓在世的親人通過燈火，與逝去的親人進行一場無聲的對話。
往年放河燈的時候，王婆婆也會坐在河邊，看著那些閃爍的燈火，默默地流淚。但她從不自己放燈，因為她覺得，阿水不在了，放再多燈，也照不亮他的歸途。
那一年，七月十四的夜晚，月亮剛爬上樹梢，灑下清冷的光輝。村子裡彌漫著淡淡的紙灰味道，家家戶戶都忙碌著。孩子們提著小燈籠，興奮地跑來跑去，大人們則小心地製作著河燈，點燃蠟燭，然後輕輕放入河中。
河麵上，很快便漂滿了星星點點的燈火，像散落了一河的星星，隨著水流緩緩移動，閃爍著，搖曳著，既美麗又帶著幾分淒涼。村民們站在岸邊，對著河燈默哀，然後互相安慰著：“阿哥阿姐們，放心去吧，我們都會記得你們的。”
王婆婆依舊坐在自家門口的石頭上，望著河麵。她的臉上沒什麼表情，隻是眼神裡，依舊帶著深深的哀傷。村裡幾個熱心的婦人看到她，便走過來，一邊幫著放燈，一邊勸慰她：“王婆婆，你看這燈多好看，阿水要是能看到，也該安心了。你也放一個吧，讓阿水知道，媽還在想你。”
王婆婆搖了搖頭，輕聲說：“不放了，阿水他...回不來了。”
婦人們聽了，也不再勉強，隻是歎著氣，繼續放自己的燈。河麵上的燈火越來越多，幾乎連成一片，照亮了半條河麵。王婆婆看著那些燈火，心裡卻更加空落落的。她知道，那些燈裡，沒有一盞是為阿水點的，也沒有一盞，能照亮阿水回家的路。
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夜深了，村子裡的人漸漸散去，河麵上的燈火也稀疏起來。孩子們被大人帶回家睡覺，大人們也各自回屋歇息。王婆婆依舊坐在石頭上，不肯回去。她覺得，隻有坐在河邊，才能離阿水更近一些。
就在她望著河麵出神的時候，一陣風吹過，帶來一股奇異的藥草香味。王婆婆猛地抬起頭，循著香味望去。隻見河對岸的蘆葦叢中，似乎站著一個人影。
那是個模糊的輪廓，看不清麵容，但隱隱約約，像是個老婆婆。她穿著一身素色的衣服，手裡好像還拿著什麼東西。
王婆婆揉了揉眼睛，以為自己看花了。可那身影並沒有消失，反而慢慢地朝她走了過來。雖然眼力不好，但王婆婆還是能感覺到，那身影走得很慢，很穩，帶著一種說不出的慈祥。
“你是誰？”王婆婆壯著膽子問。
那身影走到她麵前，停了下來。她的聲音很輕，很柔和，像是從很遠的地方傳來：“老婆子，你彆怕，我不是壞人。”
王婆婆還是有些害怕，但對方看起來並不像惡人，便點了點頭。
那身影自我介紹道：“我也是一個老婆子，沒有名字，大家叫我‘河婆婆’吧。我看你日夜思念兒子，實在可憐，特地來幫你。”
王婆婆聽了，眼淚又忍不住流了下來：“河婆婆，我...我隻想再見阿水一麵，哪怕知道他去了哪裡，我也能安心了。”