陳阿木背著锛子走進黑風嶺時，日頭剛過晌午。山風卷著鬆針打在他臉上，像無數雙眼睛在暗處眨動。村裡老人們總說這嶺是木客的地盤，那些青麵獠牙的山精守著千年古樹，誰要是敢動一斧，夜裡就會被勾走魂魄。可陳阿木沒得選，祖宗傳下的祠堂梁子蛀空了半截，再不尋那能避蟲蛀的鐵心木來換，入秋第一場雨就得把供奉了三百年的牌位澆成泥。
他攥著爹臨終前給的那張泛黃圖紙，上麵用朱砂畫著鐵心木的模樣——樹乾上有銅錢似的圓斑，斷麵泛著暗金色。據說這木頭是當年魯班爺路過此地時親手栽的，尋常斧子砍上去隻會卷刃。陳阿木磨了三個月的斧子，刃口亮得能照見人影，可心裡頭還是發虛，腳底下踩著的落葉腐殖層軟綿綿的，總像要陷進什麼東西裡去。
走到日頭西斜，林子裡暗得快，樹影幢幢間忽然傳來嗚咽聲。不是風聲，倒像是人被捂住嘴的哭腔。陳阿木握緊斧子躲到樹後，隻見前頭空地上，一個渾身長滿青苔的“東西”正蜷在石頭邊發抖。那玩意兒看著像人，卻長著樹葉似的耳朵，腳踝上一道深可見骨的傷口，正往外滲著琥珀色的汁液，滴在地上竟冒出細小的綠芽。
“木客？”陳阿木喉嚨發緊。他曾在祠堂壁畫上見過這模樣，畫師特意把它們畫得青麵獠牙，可眼前這隻看著不過半大孩子的模樣，眼睛濕漉漉的，倒像隻受驚的小獸。
那木客聽見動靜，猛地抬頭露出尖牙，卻因為疼，又“嘶”地倒吸口冷氣。陳阿木這才看見它腳邊有隻鏽跡斑斑的鐵夾子，想來是哪個不要命的獵戶下的。他想起爹說過，萬物有靈，便是山精也不可濫殺，便解下腰間的草藥簍子，慢慢走過去：“我不害你，給你上個藥。”
木客警惕地縮著身子，直到陳阿木把嚼爛的止血草遞過去，它才遲疑地伸出爪子——那爪子指甲是半透明的，像琥珀雕成的。草藥敷上去的瞬間，傷口處冒出白煙，木客舒服得眯起眼，耳朵上的樹葉輕輕晃了晃。
等陳阿木撬開鐵夾子，木客忽然開口了，聲音像風吹過竹筒：“你要找鐵心木？”陳阿木嚇了一跳，這山精竟會說人話。木客指了指密林深處：“往南走三裡，有棵被雷劈過的，那是鐵心木老祖宗，你要取多少，自己去說。”
陳阿木剛要道謝，木客又拉住他的袖子，那袖子立刻沾了層濕噠噠的青苔：“但你得答應我一件事，把東邊那棵空心老槐帶走。”它指向不遠處一棵歪脖子槐樹，樹心空得能看見對麵的天光，樹皮上布滿了密密麻麻的刻痕，像是無數把小斧子在上麵劃過。
“那破樹有什麼用？”陳阿木皺眉。木客的眼神忽然變得幽深：“它裡頭困著東西，得找個有煙火氣的地方鎮著。”
等陳阿木扛著截鐵心木出來，果然看見那棵老槐。樹乾空蕩蕩的，湊近了能聽見嗚嗚聲，像是有無數人在裡麵歎氣。他試著用斧子敲了敲，聲音悶得奇怪，倒像是敲在人的胸口上。木客不知何時搬來幾根藤條，幫他把槐樹乾捆在扁擔上：“記住，這樹不能見血，也不能用黑狗血潑，不然……”它沒說下去，隻是耳朵上的樹葉耷拉下來，像在哭。
回到村裡時，已是三天後。村民們看見陳阿木帶回鐵心木，都圍著道賀，可瞧見那截空心老槐，卻紛紛皺起眉。村長老煙袋敲著鞋底：“這破槐看著邪性，怕是招不乾淨的東西。”陳阿木想起木客的話，隻說這是山神托他帶來鎮宅的，大夥兒雖不情願，看在鐵心木能救祠堂的份上，也就沒多問。
修繕祠堂的日子裡，怪事開始了。頭天夜裡，陳阿木守在工地，忽然聽見老槐樹乾裡傳出“叮叮當當”的聲音，像是有人在裡麵刨木頭。他舉著油燈湊過去，隻見樹心深處有火星閃動，隱約能看見個模糊的影子，正拿著锛子刨一塊木頭，那手法竟和爹教他的一模一樣。
“誰在裡麵？”陳阿木喊了一聲，影子“嗖”地不見了，隻留下一縷木屑飄出來，聞著有股陳年鬆脂的香味。
接下來幾天，夜裡總能聽見動靜。有時是拉鋸聲，有時是墨鬥彈線的“嘣”聲，還有回，陳阿木清清楚楚聽見有人在哼爹生前最愛唱的木工調。他壯著膽子把耳朵貼在槐樹上，這下聽得真了——無數個聲音在裡麵說話，有的在講如何給木料防潮，有的在爭論卯榫該怎麼做才更結實，甚至還有人在細細講解雕花的刀法，連哪一刀該斜著入木三分都講得明明白白。
這些都是失傳的手藝！陳阿木祖父那輩就說過，早年間村裡出過不少能工巧匠，後來一場瘟疫，死的死逃的逃，好多本事都跟著埋進了土裡。他忽然明白過來，這空心老槐裡困著的，是那些工匠的魂魄。
他開始夜夜守著老槐聽，聽到關鍵處，就拿出紙筆記錄。有次講到如何在梁木上刻避蟲的符咒，裡麵的聲音忽然停了，一個蒼老的聲音問：“外頭是誰在聽？”陳阿木趕緊回話：“晚輩陳阿木，想學好手藝，修複祖宗祠堂。”
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裡麵沉默了片刻，隨後傳來更多的聲音，像是在議論。過了會兒，那蒼老的聲音又說：“你這孩子心善，救了木客，也算積德。我們被困在這兒百年，就是想找個傳人，把這身本事留下去。”
原來，這老槐是當年一位老木匠親手栽的，他臨終前把畢生心得刻在樹心裡，後來那些死在瘟疫裡的工匠，魂魄竟都被這樹招了來，困在裡麵出不去。木客讓陳阿木把樹帶走，是想給這些魂魄找個歸宿。
陳阿木這才明白木客說的“詛咒”是什麼——這些魂魄會把所有技藝都教給他，但他也得一輩子守著這棵老槐，不能讓它離開煙火地，否則魂魄散去，手藝也就徹底沒了。
三個月後，祠堂修好了。新換的梁木泛著暗金光澤，上麵刻著陳阿木新學的符咒，蟲蟻不敢靠近。梁上的雕花是他照著槐樹林裡聽來的法子刻的，龍鳳栩栩如生，翅膀上的紋路細得像發絲。村民們來看了，都嘖嘖稱奇，說這手藝比當年最有名的王木匠還好。
陳阿木沒說破老槐的秘密，隻是把它移到了祠堂院子裡，每天澆水擦拭。夜裡，他照舊坐在槐樹下聽那些聲音，有時還會提出自己的疑問，裡麵總有聲音耐心解答。有次他問怎麼能讓木料更經久耐用，裡麵竟傳出好幾種法子，有的說用桐油泡，有的說要埋在土裡三年，爭得麵紅耳赤。
後來陳阿木收了徒弟，就帶著徒弟在槐樹下學藝。徒弟總好奇師父怎麼懂得那麼多失傳的本事，陳阿木隻是指著老槐樹笑：“是祖宗們在教我呢。”
有年春天，木客忽然出現在祠堂門口，耳朵上的樹葉抽出了新芽。它看著老槐樹，又看看正在教徒弟刨木的陳阿木，忽然笑了，聲音像山澗流水：“它不空心了。”陳阿木這才發現，那棵老槐不知何時抽出了新枝，樹心處隱約長出了新的木質，那些刻痕被新肉慢慢填滿，竟變成了天然的花紋。
從那以後，黑風嶺再沒人見過木客，倒是常有村民看見，深夜裡祠堂院子裡，老槐樹下總圍著些模糊的影子，像是一群工匠在看年輕人學藝，偶爾還會傳出幾聲欣慰的笑。而陳阿木的名字，後來成了方圓百裡最響的木匠招牌，人們都說他的手藝是山神爺教的，卻不知那山神爺，原是無數個舍不得離開的匠心。
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