汴州城裡的人都知道，紅袖招的蘇綰綰有兩樣寶貝。
一是她妝奩裡那塊紅得像燃著的炭的琥珀，白日裡瞧著平平無奇，到了夜裡就泛著暖融融的光，像塊活物的心臟。二是她那支用胭脂蟲調的唇脂，塗在唇上豔得驚心動魄，偏生她生得眉眼清冷，這般紅襯得人又純又媚，勾得多少王孫公子散儘千金，隻為看她展眉一笑。
蘇綰綰三年前來到紅袖招，來時隻帶了個描金漆木的小匣子。老鴇見她雖麵黃肌瘦，那雙眼睛卻亮得驚人，便留了她。誰也不知她的來曆，隻當是哪家遭了難的小姐，淪落風塵討口飯吃。
直到半年後，鹽商張老爺死在了紅袖招後巷。
張老爺是個出了名的色中餓鬼，家裡娶了七房姨太，偏還總往青樓鑽。那晚他喝得醉醺醺，拉著蘇綰綰的手賭咒發誓，說隻要她肯贖身從良，便八抬大轎娶她做第八房，將來生下兒子就扶正。蘇綰綰隻是淡淡笑著，往唇上多抹了些胭脂。
三更天的時候，後巷傳來駭人的虎嘯，驚得整條街的狗都狂吠起來。第二天一早，巡捕就在巷子裡發現了張老爺的屍體，渾身血肉模糊，喉管被生生咬斷，死狀慘烈。奇怪的是，現場除了幾枚碗口大的虎爪印，再無其他蹤跡。汴州城早已多年沒見過老虎，這事兒成了樁懸案。
隻有蘇綰綰知道，那夜後巷的老虎是誰。
她回到房裡，對著銅鏡卸下釵環。鏡中的女子眉眼依舊清冷，隻是嘴角那抹胭脂紅得格外深。她用濕巾細細擦拭，那紅色卻像長在了皮肉裡，怎麼也擦不掉，最後漸漸淡成了尋常胭脂的顏色。妝奩裡的赤色琥珀微微發燙，她伸手摸了摸，冰涼的玉石觸感讓指尖一顫。
三年前，她還叫阿綰，是青溪縣一個普通農家女。那時她有個情郎叫阿虎，是個獵戶，每次上山都會給她帶些野果，說等攢夠了錢就娶她。阿虎有塊傳家的琥珀，說是祖上傳下來的寶物，能保平安，他一直貼身戴著，後來偷偷塞進了阿綰的嫁妝匣裡。
可就在婚期前三天，阿虎為了打隻罕見的白額虎給她做嫁妝，被老虎咬死在了山裡。阿綰找到他時，他手裡還攥著那塊染血的琥珀，身體早涼透了。更讓她心死的是，她在阿虎的屍體旁，發現了縣太爺兒子的玉佩——是他逼著阿虎進山獵虎，還說若是辦不成，就搶了阿綰去做妾。
那晚，阿綰抱著阿虎冰冷的屍體，把那塊染血的琥珀貼在胸口哭了一夜。天亮時，琥珀變得通紅，像有血在裡麵流動。她對著銅鏡抹淚，不小心蹭到了唇邊，那紅色竟再也洗不掉。夜裡她做了個夢，夢見阿虎變成了吊睛白額虎，對她說："誰負你，我便替你吃了誰。"
夢醒後，她就成了蘇綰綰。
張老爺死後，汴州城裡不太平了。每月總有那麼一兩個負心漢死在後巷或荒郊，死狀都和張老爺一樣。有人說是山裡的老虎下了山，有人說是厲鬼索命，官府查了半年也沒頭緒，隻能不了了之。
來紅袖招找蘇綰綰的人反而更多了。男人都愛帶刺的玫瑰，越是危險神秘，越勾人。其中最殷勤的是吏部侍郎家的三公子，李修文。
李修文生得白麵書生模樣，說話溫文爾雅，不像其他紈絝子弟那般粗鄙。他每次來都不強迫蘇綰綰做什麼，隻是坐在窗邊，點一壺碧螺春，聽她彈琵琶。他說自己家裡有門親事，是父母定下的，可他心裡隻裝著蘇綰綰，等他考取功名，就求父母退婚，風風光光娶她。
蘇綰綰聽著，心裡沒什麼波瀾。這些話她聽得多了，張老爺、王舉人、趙富商......說的時候都情真意切，轉頭就把承諾拋到九霄雲外。她隻是照舊塗著那抹紅胭脂，看李修文的眼神像看一件待價而沽的貨物。
直到那天，李修文帶來一支玉簪，簪頭是隻栩栩如生的老虎。"我知道你喜歡虎紋裝飾，"他笑得溫柔，"前幾日在古玩店看到，就想著給你帶來。"
蘇綰綰的手猛地一顫。那玉虎的神態，竟和阿虎死時她夢見的老虎一模一樣。她接過玉簪，指尖觸到冰涼的玉石，忽然想起阿虎曾說，他祖宗是獵戶，能聽懂虎嘯，還說老虎雖凶，卻最護短，認定了的人，拚了命也會護著。
那晚，李修文沒走，留在了蘇綰綰房裡。他沒有碰她，隻是和衣躺在外間的榻上，說怕她夜裡害怕。蘇綰綰坐在鏡前，看著妝奩裡的赤色琥珀，第一次猶豫了。
可猶豫沒持續多久。
半個月後，蘇綰綰去廟裡上香，撞見李修文陪著個穿錦繡衣裳的姑娘。那姑娘嬌羞地依偎在他懷裡，手裡把玩著一支玉簪——正是李修文送給她的那支老虎簪。旁邊有人議論，說那是禮部尚書的千金，下個月就要嫁給吏部侍郎家的三公子了。
蘇綰綰站在香燭繚繞的大殿裡，看著那對璧人言笑晏晏，心口像被什麼東西狠狠攥住，疼得喘不過氣。她轉身就走，回到紅袖招，把自己關在房裡。
天黑後，她打開妝奩，將那塊赤色琥珀取出來。琥珀比往常更燙，紅得像要滴出血來。她對著銅鏡，細細地往唇上塗胭脂，一層又一層，直到那抹紅豔得像要燃燒起來。
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三更時分，李府傳來震天的虎嘯。
第二天，李修文的死訊傳遍汴州城。他被發現死在新房裡，身上的喜服被撕得粉碎，死狀和之前那些人如出一轍。官府這次有了新發現——在他緊握的右手裡，攥著半支折斷的玉虎簪。
蘇綰綰站在窗前，看著街上車水馬龍，聽著遠處傳來的哭嚎聲，麵無表情。她拿起濕巾，輕輕擦拭嘴角，那抹深不見底的紅緩緩褪去，變成尋常胭脂的顏色。妝奩裡的赤色琥珀漸漸冷卻，恢複了平靜。
老鴇端著早飯進來，見她臉色蒼白，關切地問："綰綰，你這幾日怎麼了？總沒精神。"
蘇綰綰笑了笑，那笑容裡帶著一絲疲憊，還有一絲解脫："許是累了吧。"
三個月後，汴州城裡來了個新的巡撫。這巡撫是個清官，一上任就嚴查之前的命案，很快就查到了紅袖招。他帶人包圍了蘇綰綰的房間，在她的妝奩裡找到了那塊赤色琥珀。
"人是你殺的？"巡撫舉起琥珀，厲聲問道。
蘇綰綰沒說話，隻是靜靜地看著他。
就在這時，琥珀突然劇烈地發燙，紅光大盛。窗外傳來一聲震耳欲聾的虎嘯，緊接著，一隻吊睛白額猛虎撞破窗戶跳了進來，擋在蘇綰綰身前，對著眾人虎視眈眈。
衙役們嚇得連連後退，巡撫卻麵不改色："我查過了，你本是青溪縣民女阿綰，未婚夫阿虎為護你而死。這琥珀裡，是他的魂魄吧？"
老虎喉嚨裡發出低沉的咆哮，琥珀的紅光漸漸弱了下去。
"那些人，都該死。"蘇綰綰終於開口，聲音沙啞，"可我也累了，阿虎也累了。"
她走到老虎身邊，輕輕撫摸著它毛茸茸的頭。老虎溫順地蹭了蹭她的手，龐大的身軀漸漸變得透明，最後化作一道紅光，鑽進了琥珀裡。琥珀的赤色慢慢褪去，變成了普通玉石的顏色，再也不燙了。
巡撫看著手裡的琥珀，歎了口氣："此案雖情有可原，卻終究觸犯律法。念你也是受害者，罰你杖責三十，逐出汴州，永世不得返回。"
蘇綰綰沒有反抗。
三十大板後，她拖著傷體離開了汴州城。她沒帶多少東西，隻帶走了那個描金漆木的小匣子，裡麵裝著那塊不再發紅的琥珀。
有人說，後來在青溪縣看到過一個跛腳的婦人，在山裡守著一座孤墳，墳前總放著一支玉虎簪。也有人說，那山裡偶爾會傳來虎嘯，卻從未傷過人，隻在有獵戶遇險時，才會出現一隻白額虎，把人護送到山腳下。
沒人知道蘇綰綰最後怎麼樣了。隻是汴州城裡的人再也沒見過那樣豔的胭脂，也再沒人敢輕易許下諾言，怕夜裡真有老虎來敲門。
而那塊赤色琥珀，據說被埋在了那座孤墳裡，陪著兩個再也不會分開的魂魄，守著一片青山，直到永遠。
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