北宋仁宗年間，汴京城外三十裡，有個叫王家村的小地方。村子不大，幾十戶人家，日出而作，日落而息，倒也安寧。村裡住著一位姓王的婆婆，大家都叫她王婆。王婆是個苦命人，年輕時守了寡，唯一的兒子又在幾年前的一場急病中走了，如今孤身一人，守著兩間破舊的土坯房，日子過得清冷。
王婆年紀大了，身子骨也大不如前，最怕的就是冬天。每到寒風呼嘯的夜晚，她那間四處漏風的屋子，就像個冰窖。她得自己生火取暖，可手腳不利索，常常是剛把柴火點著，一陣風從門縫鑽進來，火苗就搖搖欲墜，得折騰半宿才能讓屋裡暖和起來。
這一年冬天，來得特彆早，也特彆冷。剛入冬，就下了一場大雪，把整個村子都蓋得嚴嚴實實。王婆蜷縮在冰冷的被窩裡，聽著窗外嗚咽的風聲，心裡一陣陣地發酸。她想，要是能有個人，哪怕隻是個孩子，能幫自己添把柴，看著火，該多好啊。
說來也怪，就在王婆這麼想著的第二天晚上，奇怪的事情發生了。
那天晚上，王婆像往常一樣，哆哆嗦嗦地起床，用火石點燃了灶膛裡的柴火。火苗微弱，她守在旁邊，不時添上一根細柴。折騰了小半個時辰，屋裡總算有了一絲暖意。她累得不行，便回到床上，枕著那個用了幾十年的舊枕頭，昏昏沉沉地睡了過去。
這枕頭是她出嫁時娘家的陪嫁，藍色的布麵早已洗得發白，裡麵填的是不知哪年摘的柳絮，又軟又輕。王婆從小枕到大，對它有感情，舍不得換。
半夜裡，王婆迷迷糊糊地感覺有些冷，便睜開了眼。她朝灶台那邊望去，借著窗欞透進的微弱月光，她看到，灶膛裡的火不知何時又旺了起來，紅彤彤的，把整個屋子都映得暖洋洋的。
更讓她驚奇的是，在灶膛的上方，正嫋嫋升起一縷細細的炊煙。這炊煙不像平時那樣散開，反而像被一隻無形的手捏著，在空中盤旋、凝聚。不一會兒，一個約莫三寸高的小小人影，就那麼憑空出現了！
那小人影通體由淡淡的青煙構成，輪廓有些模糊，但能看出是個孩童的模樣。他光著腳丫，穿著一件兜兜，正踮著腳尖，小心翼翼地用一雙小手，將一根小木柴推進火堆裡。他的動作很慢，很認真，生怕驚擾了什麼。
王婆嚇得差點叫出聲來，她使勁揉了揉眼睛，以為自己是在做夢。可那小小的煙人兒還在那裡，忙活完了，還滿意地拍了拍手上的灰，然後坐在灶台邊，晃動著兩條小腿，安靜地看著跳動的火焰，像個守著寶貝的孩子。
王婆的心“怦怦”直跳，但不知為何，她一點也不覺得害怕。反而看著那小小的身影，心裡湧起一股說不出的暖意，比這爐火還要溫暖。她悄悄地躺下，用被子蒙住頭，從縫隙裡偷偷地瞧著。
就這麼看著看著，她又睡著了。等她第二天早上醒來，屋裡已經涼透了。灶膛裡隻剩下灰白的餘燼，那個小小的煙人兒，早已不見蹤影。
“是夢嗎？”王婆喃喃自語。可當她走到灶台邊，看到灰燼裡那根她昨晚根本沒來得及放進去的粗木柴時，她知道，那不是夢。
從那以後，每個寒冷的夜晚，隻要王婆生了火，那個小小的煙人兒就會出現。他從不說話，隻是默默地幫王婆添柴、撥火，把爐子燒得旺旺的。有時候，王婆假裝睡著了，他還會悄悄地走到床邊，站在枕頭上，低頭看著王婆蒼老的臉，仿佛在確認她是否安好。
王婆不再害怕了，她甚至開始期待夜晚的到來。她會特意多劈一些細柴，放在灶台邊，好讓那小家夥用起來方便。她還會對著空蕩蕩的屋子輕聲說：“孩子，冷不冷？彆離火太近，小心燙著。”
那小小的煙人兒似乎能聽懂，有時會回頭朝她這邊看一眼，雖然麵容模糊，但王婆能感覺到，他在笑。
王婆的日子，因為這個不速之客，變得有了盼頭。她不再覺得孤單，心裡總是暖洋洋的。她逢人便說，自己家裡有個“灶火仙子”，雖然沒人相信，都當她老糊塗了，但她自己心裡清楚。
日子一天天過去，轉眼就到了年關。村裡家家戶戶都忙著準備年貨，貼春聯，王婆也不例外。她蒸了饅頭，包了餃子，想著今晚也得讓她的“灶火仙子”過個好年。
除夕夜，窗外飄著小雪，屋裡卻暖意融融。王婆煮了一鍋熱氣騰騰的餃子，香氣四溢。她盛了一碗，放在灶台上，輕聲說：“孩子，來，吃餃子了，過年好。”
話音剛落，那縷熟悉的炊煙便從枕頭裡飄了出來，凝聚成小小的身影。他今天似乎格外高興，在灶台上蹦蹦跳跳，然後繞著那碗餃子轉了好幾圈，像是在欣賞。最後，他抬起頭，對著王婆深深地鞠了一躬。
王婆的眼淚一下子就流了下來。她知道，這個由柳絮和願力化成的小精靈，是在向她拜年，也是在向她告彆。
果然，天快亮的時候，小小的煙人兒沒有像往常一樣直接消散，而是慢慢地飄回王婆的枕邊。他伸出小小的煙手，輕輕地撫摸了一下王婆的臉頰，那觸感，像一陣溫暖的春風。然後，他的身體變得越來越淡，最終化作一縷青煙，悄無聲息地鑽回了那個舊枕頭裡。
從那晚以後，那個小小的煙人兒再也沒有出現過。
王婆的枕頭，還是那個枕頭，軟軟的，輕輕的。但王婆知道，裡麵的東西不一樣了。她把枕頭抱在懷裡，貼在臉上，仿佛還能感受到那小小的溫度。
她不再覺得孤單了。因為那個寒冷的冬天裡，有一縷最溫暖的炊煙，住進了她的心裡，驅散了她所有的寂寞和淒涼。她明白了，這世間的善意和陪伴，不一定非要是血肉之軀，有時候，一縷煙，一個影子，一份無聲的守護，就足以溫暖一個人的一生。
後來，王婆活到了很高的歲數，她常常給村裡的孩子們講“枕中炊煙”的故事。孩子們聽得入迷，他們相信，在每一個善良的老人家，都可能住著一個這樣溫暖的小精靈。而王婆的那個舊枕頭，則被她當作最珍貴的寶貝，一直枕到了生命的最後一刻。
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