青州城外三十裡有個林家村，村裡住著一位林員外，名喚林正德。這林員外雖家財萬貫，卻從不仗勢欺人，反倒樂善好施，修橋補路，接濟貧苦，在方圓百裡都是出了名的大善人。
林員外有個特彆的愛好——養狗。他家後院專門辟出一塊地方，收養了七八條流浪狗。這些狗兒在林家吃得飽，住得暖，個個毛色油亮，精神抖擻。其中有一條通體烏黑的大狗，名喚"黑虎"，最得林員外喜愛。
說起這黑虎的來曆，還有一段故事。三年前的一個冬日，林員外從縣城回來，路過一片樹林時，聽到微弱的嗚咽聲。循聲找去，發現一隻瘦骨嶙峋的小黑狗被凍得瑟瑟發抖，前腿還受了傷，血跡斑斑。林員外心生憐憫，脫下外袍將小狗裹了，抱回家中。
"老爺，這野狗臟兮兮的，怕是有病，不如扔了吧？"管家趙德貴皺著眉頭說。
林員外卻搖頭："萬物有靈，既叫我遇見了，便是緣分。去請獸醫來瞧瞧。"
獸醫來看過後說，小狗前腿是被捕獸夾所傷，好在沒傷到骨頭，養些日子就能好。林員外親自給小狗上藥包紮，還命廚房熬了肉粥喂它。說來也怪，這小狗雖瘦弱，眼神卻格外靈動，吃藥換藥時從不亂動，隻是用濕漉漉的眼睛望著林員外，仿佛懂得感恩似的。
一個月後，小狗傷愈，毛色漸漸顯出烏黑發亮的光澤，體型也比普通土狗大了一圈。林員外見它奔跑時矯健如虎，便給它取名"黑虎"。這黑虎極通人性，林員外走到哪兒它跟到哪兒，晚上就臥在林員外床前守夜，連林夫人笑稱它是"老爺的貼身侍衛"。
林家上下都喜歡黑虎，唯獨管家趙德貴對它頗有微詞。這趙德貴在林家做了十幾年管家，表麵恭順，實則心術不正。他見林員外對一條狗都比對自己親近，心中漸漸生出妒恨。
這年秋天，林員外發現賬目有異，查出來是趙德貴暗中做了手腳，貪墨了上百兩銀子。按說這等背主之事，送官究辦都不為過，但林員外念及趙德貴跟隨多年，隻訓斥了幾句，扣了半年工錢就算了事。誰知這趙德貴不但不感恩，反而懷恨在心，暗中起了歹念。
"老東西，為了一條狗訓斥我，這口氣我咽不下！"趙德貴在酒館裡對幾個狐朋狗友發狠道。
其中一個滿臉橫肉的漢子湊過來："趙爺，聽說那林員外家財萬貫，卻無兒無女，若是他有個三長兩短..."
趙德貴眼中閃過一絲陰狠："此事需從長計議。"
轉眼到了深秋，林員外要出遠門去鄰縣收一筆賬目。臨行前，黑虎咬著他的衣角不放，嗚嗚直叫，顯得異常焦躁。
"黑虎今天怎麼了？平日從不這樣。"林夫人疑惑道。
林員外拍拍黑虎的頭："乖，我去去就回，你在家好好看門。"
黑虎還是不鬆口，眼中竟似有淚光閃動。林員外無奈，隻好讓下人強行抱開黑虎，這才得以出門。
趙德貴主動請纓陪同，說路上有個照應。林員外不疑有他，便答應了。二人騎馬離了林家村，向鄰縣而去。行至半路，趙德貴說有條近道，能省半日路程。林員外不熟悉山路，便跟著他轉入一條偏僻小道。
走到一處懸崖邊，趙德貴突然勒住馬："老爺，您看那邊！"
林員外剛轉頭，忽覺背後一股大力推來，整個人已跌下懸崖！千鈞一發之際，他抓住了一根突出的樹枝，懸在半空。
"趙德貴！你為何害我？"林員外又驚又怒。
趙德貴獰笑著探出頭來："老東西，你那些銀子與其便宜外人，不如給了我。放心，我會替你好好"照顧"林家的。"說罷，竟抽出匕首去砍那樹枝！
就在這危急時刻，一道黑影如閃電般從崖上撲下——竟是黑虎！它不知何時追了上來，見主人遇險，毫不猶豫地一躍而下。
"黑虎！不——"林員外驚呼未落，樹枝已斷，一人一犬墜入深穀。
不知過了多久，林員外悠悠轉醒，渾身劇痛。他發現自己躺在一片灌木叢中，右腿動彈不得，怕是摔斷了。天色已晚，四周黑黢黢的，隻有風吹樹葉的沙沙聲。
"嗚..."一聲微弱的嗚咽傳來。林員外艱難地轉頭，看見黑虎趴在旁邊，嘴角有血，但見他醒了，立刻掙紮著爬起來，舔他的手。
"好孩子...你也跳下來了..."林員外眼眶濕潤，忍著痛撫摸黑虎的頭，"咱們這是在哪啊？"
黑虎突然豎起耳朵，警惕地望向黑暗處。林員外這才發現，不遠處有幾雙綠瑩瑩的眼睛——是狼！