青州城南有座破敗古宅，據說已有上百年曆史。宅子主人早不知去向，隻留個看宅的老仆，也在三年前病故了。自此宅子荒廢，唯有一個名叫小蓮的孤女，因無處可去，便在宅子旁搭了個茅草棚暫且安身。
小蓮年方十六，父母早亡，原本在城裡富戶家做丫鬟，因不願給老爺做小妾，連夜逃了出來。她白日裡替人縫補漿洗，晚上就回茅棚歇息，日子過得清苦，卻守得住清白。
這年冬天特彆冷，臘月裡連著下了幾日大雪。那晚小蓮從城外送洗淨的衣裳回來，路過古宅後門時，忽然聽見微弱貓叫聲。她提著燈籠循聲找去，見雪堆裡臥著隻通體烏黑的老貓，身上覆了層薄雪，眼看就要凍僵了。
小蓮心生憐憫，忙將老貓揣入懷中帶回家。她用舊棉絮給貓做了個窩，又把僅剩的半碗米粥分與它吃。老貓在小蓮的照料下，漸漸恢複了精神，卻不肯離去，就此在茅棚住下了。
小蓮自己吃不飽，卻從不虧待老貓，有口吃的總要分它一半。夜裡寒冷，她便讓老貓鑽入被窩一同取暖。鄰裡瞧見了，都笑她傻：“自己都養不活，還養個畜生做什麼？”小蓮隻是笑笑，照舊對老貓好。
轉眼到了年關，小蓮接的活計少了，米缸也快見了底。除夕那夜，她隻剩下一把米，熬了碗稀粥，大半倒給了老貓。自己喝了幾口便上床睡了，心想明日再去尋些活計。
睡到半夜，小蓮忽覺有人輕拍她肩膀。睜眼一看，床邊竟站著個白發老嫗，穿一身黑衣，麵容慈祥。小蓮嚇了一跳，忙問：“您是哪位？怎麼到我屋裡來了？”
老嫗笑道：“姑娘莫怕，我就是你救的那隻老貓。這些日子你待我真誠，我心中感念。今日特來相謝，贈你一物。”說罷從懷中取出一支金釵，釵頭雕成貓頭形狀，眼睛是兩顆碧綠翡翠，在暗夜裡泛著幽幽光芒。
小蓮驚得說不出話來，老嫗將金釵塞入她手中，又道：“這釵子是古宅的鎮宅之寶，你千萬收好，莫要示人。日後若有危難，對釵喚三聲"貓婆婆"，我自會來相助。”言畢，化作一道黑影不見了。小蓮四下尋找，那老貓也不知所蹤。
翌日清晨，小蓮對著陽光細看金釵，果然是件珍貴之物。她雖窮，卻從未想過變賣金釵，隻小心藏在貼身處，照舊過日子。
誰知幾日後，城裡最大的當鋪掌櫃趙三錢忽然找上門來。這人四十多歲年紀，生得肥頭大耳，是城中有名的奸商。他見了小蓮，皮笑肉不笑地問道：“聽說你得了個寶貝金釵？”
小蓮心裡一驚，強作鎮定道：“掌櫃的說笑了，我這般窮苦，哪來的金釵？”
趙三錢眯著眼睛：“有人親眼所見，除夕那夜你屋中有金光閃現。識相的就拿出來，我出十兩銀子買了。”
小蓮搖頭說沒有，趙三錢冷哼一聲走了。小蓮心中不安，知道定是那夜金釵的光芒被鄰人窺見，傳了出去。
原來這趙三錢不僅是當鋪掌櫃，暗地裡還做盜墓勾當，對古物寶貝尤為敏感。他早就聽說古宅中藏有前朝貴妃的陪嫁之物——一支貓頭金釵，價值連城，多年來苦苦尋覓不得。那日聽線人來報，說小蓮得了寶貝，頓時心生貪念。
趙三錢回去後，找來兩個慣偷——李四和王五，許以重金，要他們今夜就去小蓮茅棚盜取金釵。
是夜月黑風高，二更時分，兩條黑影悄無聲息地摸到小蓮茅棚外。正是李四和王五。他們用刀撥開門閂，躡手躡腳進了屋。
小蓮白日勞累，此刻正睡得沉。盜賊一眼就看見她枕邊有個小布包，露出金釵一角。李四伸手欲取，忽然窗外傳來一聲淒厲貓叫，嚇得他縮回了手。
王五罵道：“沒出息！怕隻野貓作甚？”自己上前去拿。就在這時，茅棚中忽然刮起一陣陰風，油燈倏地熄滅。
黑暗中，隻聽窸窸窣窣聲響，似有什麼東西在移動。李四顫聲道：“王、王五哥，你聽見沒？”
王五強作鎮定：“少廢話，快拿了走人！”他摸到金釵，正要揣入懷中，忽然一隻乾枯的手搭上他手腕。那手冰冷似鐵，指甲尖長如鉤。
王五嚇得魂飛魄散，抬頭一看，更是肝膽俱裂——麵前站著個貓臉人身的怪物！那臉分明是隻大黑貓，卻生著人的身子，一雙綠眼在黑暗中發光。
“喵嗚——”一聲刺耳貓叫，貓臉老太張開嘴，露出尖牙。
李四見狀慘叫一聲，奪路而逃。王五腿軟癱倒在地，褲襠濕了一片，語無倫次地求饒：“貓、貓大仙饒命！饒命啊！”
貓臉老太卻不理會，伸出利爪在他麵前一晃。王五白眼一翻，竟活活嚇暈過去。
這番動靜驚醒了小蓮。她睜眼看見貓臉老太，先是一驚，隨即想起那夜老嫗的話，心下明白了幾分，忙起身下拜：“多謝貓婆婆相救。”
貓臉老太瞬間又變回慈祥老嫗模樣，扶起小蓮道：“好孩子，快起來。那趙三錢不會善罷甘休，天明必定帶人再來。你速速收拾細軟，帶著金釵遠走他鄉吧。”
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小蓮淚眼婆娑：“可我無處可去啊！”
老嫗從懷中取出個錢袋：“這裡有些銀兩，夠你安身立命。你向南方走，逢貓即吉。記住，金釵不僅是寶物，更是守宅之靈，萬不可落入歹人之手。”說罷又化作黑貓，躍窗而去。
小蓮不敢耽擱，匆匆收拾了幾件衣物，將金釵貼身藏好，趁天未亮便出了城。
果然，天明後趙三錢帶著家丁氣勢洶洶趕來，卻發現茅棚已空，李四瘋瘋癲癲地在路邊學貓叫，王五則口吐白沫，胡言亂語，見人就跪地求貓大仙饒命。趙三錢又驚又怒，命人搜遍茅棚卻一無所獲，隻得悻悻而歸。
再說小蓮一路南行，走了三日，來到一個名叫臨福鎮的地方。她正愁無處投宿，忽見路旁有家客棧，招牌上畫著隻憨態可掬的大花貓，店名“迎貓客棧”。小蓮想起“逢貓即吉”的話，便走了進去。
客棧掌櫃是位慈眉善目的老婦人，見小蓮風塵仆仆，熱情招呼。小蓮要了間便宜客房，又問鎮上可有什麼活計可做。
老婦人打量她一番，道：“姑娘來得巧，我這兒正缺個幫手。你若願意，可在我店裡做些雜活，管吃管住，每月還有工錢。”
小蓮喜出望外，當即應下。她在客棧勤快能乾，很得老婦人喜歡。過了些時日，老婦人得知小蓮懂刺繡，便出資開了間繡坊，專繡貓形圖案，生意竟十分紅火。
三年後，小蓮已在臨福鎮站穩腳跟，繡坊擴大，還收了幾個學徒。她將貓婆婆所贈銀兩加倍還與客棧老婦人，老婦人卻笑道：“那天本是貓引我出去，才恰巧遇見了你。這一切都是緣分。”
小蓮方知貓婆婆一直在暗中護佑自己。她感念恩情，請人雕了貓婆婆的木像，早晚一炷香供奉。
再說那趙三錢，自那日後運道一落千丈。當鋪無故起火，燒了個精光；又被人揭發盜墓之事，下了大獄。古宅因無人看管，漸漸坍塌，最終隻剩一片廢墟。
唯有小蓮，因善心收留流浪老貓，得貓婆婆饋贈，不僅保全自身，更開創了一番事業。她終身未嫁，收養了許多孤兒，教導他們“善有善報”的道理。那支金釵她始終珍藏，從未變賣，臨終前傳給最仁善的養女，叮囑繼續行善積德。
時至今日，臨福鎮仍有許多貓形刺繡流傳，據說都是當年小蓮傳下的手藝。當地人都說，若是真心行善，偶爾能在鎮外古道上看見一隻黑貓，引領迷途之人走向光明。那就是貓婆婆，仍在護佑著善良的人們呢。
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