古時候，南山腳下有個叫李老實的樵夫，每日上山砍柴，養活一家老小。這年夏天，李老實七歲的獨子小石頭與村中孩童到河邊玩耍，一不小心滑入深潭，等撈上來時早已沒了氣息。
李老實抱著兒子冰冷的身子，三天三夜不吃不喝，隻是流淚。妻子王氏哭暈過去好幾回，原本和睦的家頓時沒了生氣。
第四日清晨，李老實紅著眼睛又上了山。他不是去砍柴，而是漫無目的地往深山裡走，不知不覺竟到了從未有人至的老林深處。
“兒啊，爹這就隨你去...”李老實望著萬丈懸崖，正要縱身跳下，忽聽身後傳來蒼老聲音。
“樵夫何故輕生？”
李老實回頭，見一白發老者立於古鬆下，身著青袍，目如星辰，不像尋常山民。
“我兒溺亡，活著還有何意思。”李老實哽咽道。
老者歎道：“我居此山千年，見慣生死，卻仍覺生命可貴。你常在山中砍柴，從不濫伐幼苗，不傷生靈，心地善良。今你遭此大難，我願助你。”
“老人家如何相助？我兒已去四日，身體都僵冷了。”
“我乃山中木客，實是千年樹精。”老者道，“南山之巔有棵神木，是我本體。可贈你一截枝乾，回家造一小舟。月圓之夜劃入潭中，或可通幽冥，見你兒子一麵。”
李老實驚疑不定，再看時老者已不見蹤影，隻有古鬆在風中搖曳。
回家後，李老實將信將疑，卻見院中不知何時多了一截香木，散發著奇異香氣。想到能再見兒子一麵，他便日夜趕工，照老者囑咐造了一艘僅容一人的小舟。
月圓之夜，李老實扛著小舟來到兒子溺亡的深潭。子時一到，他將小舟推入水中，剛坐上去，潭中忽然升起濃霧，小舟無風自動，向潭心漂去。
不多時，李老實感覺周圍氣溫驟降，霧氣散去時，他竟到了一處從未見過的水域。兩岸開著血紅的花朵，水中泛著幽藍光芒，遠處隱約有歌聲傳來，淒美動人。
小舟順流而下，李老實忽然看見岸邊有個小小身影在哭泣，正是他朝思暮想的兒子！
“石頭！”李老實大喊一聲，將船靠岸。
“爹！”小石頭撲進父親懷中，“這裡是哪裡？我好害怕。”
“不怕不怕，爹帶你回家。”李老實抱起兒子就要上船。
這時突然陰風大作，兩個黑影從霧中顯現，一高一矮，戴著高高的帽子，手持鎖鏈。
“生人何敢擅闖冥河！”高個黑影喝道，“快放下那孩子，他已非陽間人！”
李老實護緊兒子：“他是我兒，陽壽未儘，是失足落水的！”
矮個黑影道：“生死有命，既入冥府，便是死人。速速放手，否則連你一並帶走！”
李老實見說不通，猛地將兒子放進船中，自己推船入水：“船小載不動兩人，石頭先走！”他用力一推，小舟順流疾馳而去，兩個陰差被李老實攔住去路。
“爹！爹！”小石頭的哭喊聲漸遠。
李老實與陰差糾纏片刻，終究不敵，被鐵鏈鎖住。正當陰差要將他拖走時，岸邊的樹根突然活了過來，如靈蛇般纏住陰差。
“木客老人家！”李老實驚呼。
千年樹精現出身形：“快走！沿河向下遊跑，就能回到陽間。我暫時困住他們，但撐不了多久！”
李老實叩謝後飛奔而去，果然在冥河儘頭見到一道光門，衝過去後發現自己竟從潭中浮出，兒子小石頭正在岸邊與母親相擁而泣！