大唐長慶年間，有個叫柳毅的書生，本是江南人氏，因家境貧寒，帶著老母北上汴州投親。誰知親戚早已搬走，母子二人便在西郊汴河岸邊賃了間破屋暫且安身。
柳毅每日除了讀書，便是到汴河邊撿些柴火，偶爾幫人寫寫家書，換幾個銅錢度日。這年清明前後，連下了幾天春雨，河水漲了不少。雨停後，柳毅照舊到河邊拾柴，忽然看見淤泥裡有什麼東西閃閃發光。
他彎腰撿起，竟是一麵巴掌大的古銅鏡。這鏡子做工精巧，背麵刻著雲水紋樣，雖然埋在泥裡不知多久，卻一點鏽跡也無。柳毅心想正好給母親梳頭用，便用衣袖擦乾淨，揣入懷中。
當晚，柳毅在油燈下讀書至深夜，忽然聽到“叮”的一聲輕響。他抬頭一看，那麵銅鏡竟自己從桌上立了起來，鏡麵泛著幽幽青光。更奇的是，鏡中映出的不是屋內景象，而是汴河夜景——月光灑在河麵上，波光粼粼，連岸邊的柳枝都看得分明。
柳毅以為眼花，揉了揉眼睛再看，鏡中景象依舊。他好奇地拿起鏡子細看，隻見鏡中河水忽然泛起漣漪，一隻小小的紙船從鏡麵邊緣緩緩駛出。船上隱約有個白色人影，隨著小船緩緩向對岸漂去。
“怪事，怪事！”柳毅嘖嘖稱奇，忙喚醒母親來看。等柳母披衣起身，鏡中景象卻已消失，又變回普通的鏡子。
第二夜子時，鏡子再次顯現異象。這次柳毅看得更加仔細，那紙船上的小人影竟能看出是個老婦模樣，船到對岸後，人影便消失不見。
如此過了數日，柳毅終於明白，這鏡子每夜子時便會顯現汴河風光，並有紙船渡魂。他想起了民間傳說——清明前後，鬼門關開，滯留人間的孤魂需渡河往生。這鏡子，竟能照見陰陽！
柳毅心地善良，想到這些孤魂或許都是無主亡魂，無人祭奠，便每夜在鏡前點上一炷香，默默祝禱它們早登彼岸。
卻說附近有個叫趙虎的惡霸，是這一帶有名的無賴。這日他來尋柳毅“借”錢，恰巧柳毅不在家。趙虎在屋裡東翻西找，無意中發現了那麵銅鏡。他見鏡子古雅，頓生貪念，順手揣入懷中。
柳毅回家後發現鏡子丟失，又聽鄰人說是趙虎來過，心知必是被他偷去。那趙虎是當地一霸，柳毅母子客居異鄉，不敢招惹，隻得暗自叫苦。
趙虎得了銅鏡，起初隻當是普通古物，想拿去當鋪換錢。當晚他與一群狐朋狗友喝酒至深夜，醉醺醺回家，掏出鏡子把玩，忽然發現鏡中異象。
“奇了！這鏡子會動！”趙虎酒醒了一半，瞪大眼睛看著鏡中的汴河風光和小紙船。
這惡霸平日不信鬼神，見鏡中奇景，不但不懼，反而心生惡念：“聽說有些古鏡能照見寶藏，莫非這鏡子照的汴河底下有沉寶？”
他越想越覺得有理，想起汴河自古是漕運要道，不知多少商船在此沉沒。若真能通過這鏡子找到沉寶，豈不是發大財了？
第二夜，趙虎早早守在鏡前。子時一到，鏡中果然又現奇景。這次他看得更加仔細，甚至能辨認出鏡中河段正是城外十裡處的老河灣。
“明日我便去撈寶！”趙虎大喜，抱著鏡子酣然入睡。
誰知接下來幾日連綿陰雨，趙虎無法出門，隻好每夜觀察鏡中變化。他漸漸發現，鏡中的紙船似乎一日比一日大，船上的人影也越發清晰。有夜他甚至看清了船頭站著的竟是個白發老嫗，仿佛還朝他看了一眼，嚇得他差點把鏡子摔了。
雨停後，趙虎迫不及待地帶了繩索、鐵鉤等物，直奔老河灣。他在河邊轉悠半天，卻一無所獲，悻悻而歸。
當夜子時，趙虎醉醺醺地對著鏡子罵道：“什麼破鏡子，害老子白跑一趟！”說著竟朝鏡麵吐了口唾沫。
就在這時，鏡中景象突變——原本平靜的河麵突然翻湧起黑色浪花，那紙船也不再前行，而是在漩渦中打轉。船頭的老嫗轉過身來，麵目模糊，卻讓趙虎感到一陣寒意。
“裝神弄鬼！”趙虎雖心裡發毛，卻強自鎮定，伸手想去觸摸鏡麵。
不可思議的事發生了——他的手指竟直接伸進了鏡中！一股強大的吸力從鏡內傳來，趙虎慘叫一聲，整個人被拽向鏡子。他拚命掙紮，但那吸力越來越大，最終“嗖”的一聲，整個人被吸入鏡中。
屋內頓時寂靜無聲，隻有銅鏡“啪嗒”一聲落在桌上，鏡麵漆黑如墨，再無影像。
次日清晨，趙虎的妻子久等丈夫不起，推門一看，屋內空無一人，隻有一麵銅鏡擺在桌上。她以為趙虎又出去鬼混，也沒在意。
直到第三天，有漁夫在汴河下遊發現一具古怪的屍首——衣著是趙虎的，但麵目全非，仿佛被水泡了數月之久，最奇的是屍體旁堆著一些燒焦的紙灰，形狀似船。
地方保正聞訊趕來，認出趙虎的衣物，但屍體腐敗程度與失蹤時間對不上，百思不得其解。這時，柳毅才敢說出銅鏡之事，眾人將信將疑，一同去趙虎家尋找，果然在桌上發現了那麵銅鏡。
正當大家傳看銅鏡時，鏡麵突然“哢嚓”一聲裂開無數細紋，繼而化作一堆碎片。幾乎同時，遠處河灘上傳來驚呼——趙虎的衣冠突然出現在岸邊，整齊疊放，仿佛有人特意布置。
一位白發老翁見狀，恍然大悟：“老朽想起來了！月前清明，有個外地老嫗在此歇腳，不慎落水，被救起後匆匆離去，想必是落了東西。聽描述，正是這麵銅鏡啊！”
“那老嫗何等模樣？”保正問道。
老翁捋須回憶：“看似尋常老婦，但有一奇——她言談間提及自己姓孟，專司渡人之事...”
“孟婆！”眾人齊聲驚呼，這才明白那銅鏡原是孟婆之物，專渡滯留人魂。趙虎強奪寶鏡，心存不軌，終被吸入鏡中，代做了撐船舟子，永世渡魂。
柳毅聽聞，暗自慶幸自己當時以善心對待鏡中孤魂，方才免遭災禍。後來他在河邊為那些無主孤魂立了個小小祠堂，每逢清明便去祭奠。
至於那鏡中舟，有人說在月明之夜，仍能看到汴河上有紙船飄蕩，船頭立著兩個身影：一老嫗，一壯漢，默默渡魂，千年不休。
而孟婆湯的傳說，也由此多了一味——對那些強奪機緣、心懷貪念之人，湯可免，但舟需自撐。這或許就是陰陽之間最古老的公道了。
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