在江南水鄉的深處，有個叫“柳家渡”的村子。村子不大，幾十戶人家，被一條彎彎曲曲的小河抱著，河的另一邊，就是一片望不到頭的無邊沼澤。那沼澤，當地人叫它“迷魂蕩”，白天看著霧氣蒙蒙，水草豐美，可一到晚上，或是起了大霧，就變得邪乎得很，進去的人，十個有九個出不來。
村裡有個後生，叫阿壯。阿壯人如其名，長得壯實，性子也像牛一樣悶，不愛說話，但心眼好，手腳勤快。他是個孤兒，靠著一手打漁的好手藝，勉強糊口。阿壯心裡頭，裝著一個人，那就是村裡最漂亮的姑娘，喜兒。
喜兒長得就像她的名字，眼睛亮晶晶的，笑起來有兩個淺淺的酒窩。她不光人長得美，還有一雙巧手，方圓幾十裡都出名。她繡的花，蝴蝶都想落上去；她繡的鳥，仿佛能聽見叫聲。阿壯每次從喜兒家門口經過，都忍不住放慢腳步，心裡頭又喜歡又自卑。他覺得自己一個渾身魚腥味的窮漁夫，怎麼配得上像喜兒這樣仙女似的姑娘呢。
這年秋天，喜兒十八歲了。村裡的大戶人家，王鄉紳的兒子看上了她，托了媒人上門。那王公子是個出了名的紈絝子弟，仗著家裡有錢，橫行霸道。喜兒心裡一百個不願意，可爹娘被王家的財勢嚇住了，收了聘禮，定了日子。
喜兒愁得吃不下飯，睡不著覺。她偷偷流著淚，開始為自己繡一雙出嫁的鞋。她想，就算嫁個不喜歡的人，也得把自己最後一點念想，繡進鞋裡。她用的是最好的綢緞，最亮的絲線。鞋麵上，她繡了一對戲水的鴛鴦，那鴛鴦的眼睛，用的是最罕見的黑曜石磨的粉，亮得像夜裡的星星。她白天繡，晚上也繡，把滿心的委屈和不甘，都一針一線地縫了進去。
阿壯聽說了喜兒要嫁給王公子的消息，心裡像被刀割一樣。他好幾天沒出門，把自己關在破茅屋裡，喝著悶酒。酒醒之後，他做了一個決定。他要去找喜兒，哪怕隻是看她一眼，跟她說句話。
那天晚上，月亮被烏雲遮住了，天黑得伸手不見五指。阿壯悄悄來到喜兒家的後院，學著蛤蟆叫，這是他們小時候約好玩的暗號。不一會兒，窗戶“吱呀”一聲開了，喜兒探出頭來，眼睛紅紅的。
“阿壯哥，你怎麼來了？”喜兒的聲音帶著哭腔。
阿壯看著她，千言萬語堵在喉嚨口，最後隻說出一句：“喜兒，你……你真的要嫁給他？”
喜兒搖搖頭，眼淚掉了下來：“我不想，可我能怎麼辦？爹娘……”她從窗戶裡遞出一個小小的布包，“阿壯哥，這個給你。我……我可能沒機會再繡東西了。”
阿壯接過布包，打開一看，是一雙精致的繡鞋。正是喜兒日夜趕工的那雙，鞋麵上的鴛鴦在微弱的月光下，仿佛活了過來。
“這太貴重了，我不能要。”阿壯要把鞋遞回去。
“你拿著！”喜兒用力按住他的手，“就當……就當是我留給你的念想。你快走吧，彆被我爹娘發現了。”
阿壯揣著那雙還帶著喜兒體溫的繡鞋，心裡又酸又甜。他一步三回頭地走了。
喜兒看著阿壯的背影消失在夜色裡，心裡稍微好受了一點。可她一想到明天的婚事，又絕望了。她不想嫁給那個惡心的王公子，她寧願死。一個瘋狂的念頭在她腦海裡升起：她要去迷魂蕩，那個傳說中去了就回不來的地方。
她換上一身乾淨的衣服，悄悄溜出家門，朝著村外的沼澤走去。夜裡的沼澤，比白天更加可怕，到處都是“咕咚咕咚”冒泡的聲音，黑黢黢的水麵下，好像有什麼東西在盯著她。喜兒心裡害怕，但一想到婚事，她就咬著牙往前走。
她越走越深，腳下的路越來越軟。突然，她一腳踩空，整個人陷進了一片爛泥裡。那泥潭像個有生命的怪物，拚命地把她往下拽。喜兒掙紮著，可越掙紮陷得越快。冰冷的泥水很快就淹到了她的胸口。在生命的最後一刻，她想的不是那個可惡的王公子，也不是狠心的爹娘，而是那個憨厚的漁夫，阿壯。
“阿壯哥……”她輕輕地喊了一聲，手裡的絲線滑落，整個人被沼澤吞沒了。
第二天，村裡炸開了鍋。喜兒不見了！喜兒家的人哭天搶地，王鄉紳家也派人來鬨，說新娘子跑了，讓他們家丟儘了臉麵。大家找遍了村子周圍的山林田野，連喜兒的影子都沒找到。有人說，她可能是跟人私奔了。喜兒的爹娘氣得直罵她不要臉。
隻有阿壯，心裡咯噔一下。他想起了喜兒最後那絕望的眼神，想起了她說的“沒機會再繡東西了”。他瘋了一樣衝向村外的迷魂蕩。
在沼澤的邊緣，他找到了一樣東西——一根喜兒常用的五彩絲線，掛在一根枯草上。絲線的另一頭，沒入了黑漆漆的泥潭裡。阿壯的心沉到了穀底。他知道，喜兒肯定是進去了。
從那天起，阿壯變了。他不再打漁，每天天一亮，就扛著一把鐵鍬，來到迷魂蕩的邊緣。他開始挖泥。他想，這片沼澤這麼大，他不知道喜兒到底在哪兒，但他要挖，總有一天，他能把喜兒找出來，讓她入土為安。
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村裡人都說他瘋了。“阿壯，彆挖了，那是個無底洞！”“喜兒肯定早就被野獸吃了，你挖不到的！”“為了個姑娘，值得嗎？”
阿壯不理他們。他隻是埋頭挖，挖出來的泥堆成了一座小山。他的手磨出了血泡，血泡又磨成了厚繭。餓了他就啃幾口乾糧，渴了就喝幾口涼水。晚上，他就睡在泥堆旁邊，對著沼澤說話。
“喜兒，你冷不冷？彆怕，我馬上就找到你了。”