潭州城自古就是個熱鬨地方，商賈雲集，南來北往的客商把這座城擠得滿滿當當。城西有個叫王二的貨郎，三十出頭，為人老實本分，挑著一副貨擔，天天在街巷裡吆喝。可他這生意，卻一天比一天慘淡。彆的貨郎賣的是針頭線腦、胭脂水粉，他的貨色普通，又不會吆喝，常常從日出走到日落，也賣不出幾文錢，家裡婆娘的臉色，也一天比一天難看。
這天，王二又因為生意不好，被老婆數落了一頓，心裡憋屈，就多喝了幾碗悶酒。傍晚時分，他晃晃悠悠地走在回家的路上，為了抄近道，一頭紮進了城外的亂葬崗。這地方白天都少有人來，一到晚上更是陰風陣陣，鬼火點點。王二酒壯慫人膽，也沒覺得怕。
走到崗子深處，他忽然看見一棵歪脖子老槐樹下，坐著個乾瘦的老頭，穿著一身洗得發白的灰布袍，正對著一堆篝火撥弄著什麼。老頭見王二走近，也不驚慌，反而咧嘴一笑，露出兩排黃牙：“這位小哥，天色已晚，怎麼走到這等荒僻地方來了？”
王二酒意上湧，歎了口氣，把自己的苦水一股腦倒了出來。老頭聽完，撚著山羊胡，神秘兮兮地說：“做生意，講究的是人無我有。尋常貨物，自然賺不了大錢。我這兒有一樣寶貝，保準讓你財源滾滾。”
說著，他從懷裡掏出一個小小的烏木盒子，打開來，裡麵是幾根手指粗細的黑色香，聞著一股奇異的甜香，又夾雜著一絲若有若無的腥氣。
“此乃‘夜行香’，”老頭壓低聲音說，“點燃此香，黑夜裡視物如同白晝。你想想，那些走夜路的、更夫、盜賊，哪個不需要這等寶貝？這東西，隻此一家，彆無分號。”
王二半信半疑，但“財源滾滾”四個字像鉤子一樣勾住了他的心。他問：“這香怎麼賣？”
老頭伸出五根手指：“五百文一根，童叟無欺。我先送你一根，你拿去試試，若是好用，再來這老槐樹下找我。”
王二揣著那根香，將信將疑地回了家。等到半夜，他偷偷溜到院子裡，劃著火柴點燃了香。一股奇異的青煙嫋嫋升起，香氣瞬間彌漫開來。王二隻覺得頭腦一陣清爽，再睜開眼時，頓時驚得目瞪口呆——原本漆黑一片的院子，此刻在他眼裡竟清晰無比！牆角的蛐蛐，瓦片上的露珠，甚至遠處鄰居家屋頂上打盹的貓，都看得一清二楚。
他大喜過望，知道這是碰上了神仙指路。
第二天，王二沒再賣那些針頭線腦，而是專門弄了個木匣子，把那根“夜行香”供在裡麵，擺在潭州城最熱鬨的十字路口。他也不大聲吆喝，隻是有人路過，便低聲問：“客官，走夜路嗎？想不想讓黑夜變白天？”
起初沒人理他，可架不住好奇。有個膽大的富家公子哥，被王二說得心動，花五百文買了一根。當晚，他帶著仆人去城外彆院赴宴，回來時故意不點燈籠，點燃了夜行香。據說，那公子哥當晚興奮得半宿沒睡，逢人便誇這香是神物。
一傳十，十傳百，王二的“夜行香”一下子火了。那些需要走夜路的商販、打更的更夫、甚至一些不三不四的人物，都成了他的常客。王二的貨擔再也不用挑了，每天就守在路口，銀子大把大把地往懷裡揣。他很快就換了大房子，老婆也對他笑臉相迎，日子過得風光無限。
他隔三差五就去亂葬崗找那老頭進貨。老頭每次都在老槐樹下，香的數量不限，價格也公道。王二曾好奇地問過這香的來曆，老頭隻是笑嗬嗬地說：“天機不可泄露，你隻管賺錢便是。”王二見錢眼開，也就不再多問。
可好景不長，怪事很快就發生了。
最先出問題的，是那個買了第一根香的富家公子。他原本是個愛熱鬨、愛曬太陽的性子，可自從用了夜行香，就越來越怕光。白天出門，眼睛刺得睜不開，隻能躲在拉上窗簾的屋子裡。到了晚上，他卻精神抖擻，在院子裡一待就是大半夜。家裡人請來名醫，都查不出毛病，隻說他這是“陰盛陽衰”。沒過幾個月，那公子哥就變得麵無人色，瘦得脫了形，大白天根本不敢出門一步。
接著，是那些常買王二香的更夫和商販。他們也開始出現類似的症狀：皮膚越來越白，白得沒有一絲血色；身體越來越瘦，仿佛被什麼東西吸乾了精氣；最可怕的是，他們漸漸無法忍受日光，哪怕是一縷陽光照在身上，都會覺得皮開肉裂般疼痛。
潭州城裡開始流傳一個說法，說城裡出了一群“夜行人”，他們白天不見蹤影，一到晚上就在街上遊蕩，行動悄無聲息，眼睛在黑暗中閃著幽幽的綠光。老百姓們晚上都不敢出門了，整個潭州城一到入夜就死氣沉沉。
王二自己也察覺到了不對勁。因為賣香賺了錢，他偶爾也會奢侈一下，點一根用用。漸漸地，他也發現自己變了。他開始討厭白天，討厭太陽，總覺得陽光灼燒著他的皮膚。他白天睡不踏實，一到晚上就精神百倍，而且視力也變得出奇地好，能看清屋頂上每一片瓦的紋路。他的臉色越來越蒼白，老婆看著他，眼神裡充滿了恐懼，說他越來越不像人，倒像個剛從墳裡爬出來的東西。
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王二心裡怕了。他想起那個神秘的老頭，想起那香裡若有若無的腥氣，一個可怕的念頭在他心裡升起。他再次來到亂葬崗，這次不是進貨，而是要問個明白。
老槐樹下，老頭依舊在。王二“撲通”一聲跪下，哭著問：“老神仙，你那香到底是什麼做的？為什麼用了它的人，都會變成見不得光的怪物？”
老頭看著他，臉上第一次沒了笑容，冷冷地說：“你終於肯問了？你以為這等逆天改命的寶貝，是用什麼做的？”
他指了指周圍林立的墳頭：“看到那些墳頭草了嗎？它們吸了死人的陰氣，最能聚陰。再配上從新死的屍體上熬出來的屍油，用陰溝裡的水調和，方能製成此香。這香，點燃的是陰間的光，自然要用活人的陽氣來換。用得久了，陽氣耗儘，人自然就成了隻能在夜裡行走的‘夜行人’，半人半鬼，再也見不得天日。”
王二如遭雷擊，癱倒在地。他終於明白，自己賣的不是什麼寶貝，而是催命的符咒！他賺的那些沾著銅臭味的銀子，每一文都浸透了彆人的精氣。
“我……我錯了！”王二磕頭如搗蒜，“求老神仙指點迷津，我該如何是好？”
老頭冷哼一聲：“回頭？晚了！你已經用了這香，身體裡的陽氣所剩無幾，再過些時日，你也會成為他們中的一員。這是你的報應。”
說完，老頭站起身，身形一晃，竟化作一縷青煙，消失在亂葬崗的夜色中。王二知道，自己遇到的，根本不是什麼神仙，而是個修煉邪術的妖人。
王二失魂落魄地回了家。他看著鏡子裡自己那張慘白的臉，和那雙在黑暗中亮得嚇人的眼睛，絕望地哭了起來。他想把剩下的香全部扔掉，可又舍不得那已經到手的風光富貴。他想收手不乾，可身體對黑夜的渴望卻越來越強烈。
最終，貪婪戰勝了恐懼。他決定再賺最後一筆錢，然後就帶著老婆遠走高飛。
然而，他低估了百姓的憤怒。那些“夜行人”的家人，早就懷疑到了王二的頭上。這天晚上，王二剛把香匣子擺出來，就被一群人圍住了。為首的，正是那個富家公子的老父親。
“王二！你這個黑心肝的奸商！把我兒害得人不人鬼不鬼，今天我非要你的命！”
人群怒吼著，磚頭石塊像雨點一樣砸向王二。王二敏捷地躲閃著，可他畢竟還是個凡人，很快就被撲倒在地。拳頭和棍棒落在他身上，他卻感覺不到多少疼痛，隻覺得身體裡有什麼東西正在流逝。
混亂中，有人點燃了他貨擔裡的夜行香。一瞬間，奇異的香氣彌漫開來，圍攻他的人群中，那些用過夜行香的人，突然痛苦地尖叫起來。他們抱著頭在地上打滾，皮膚以肉眼可見的速度變得蒼白，眼睛裡也泛起了綠光。
王二躺在地上，聞著這熟悉的香氣，非但沒有覺得痛苦，反而感到一陣前所未有的舒爽。他掙紮著爬起來，看著周圍混亂的一切，看著那些正在變成自己同類的人，看著天邊即將泛起的魚肚白，一股巨大的恐懼和渴望同時湧上心頭。
他不能再見到太陽了。
在眾人驚恐的注視下，王二一瘸一拐地，逃向了更深的黑暗裡。從此，潭州城裡少了一個叫王二的貨郎，卻多了一個在暗夜裡無聲遊蕩的影子。而關於“夜行香”的故事，則成了老人們嚇唬小孩的傳說，一代代地流傳了下來，提醒著世人：所有看似便宜的捷徑，背後都標著最昂貴的代價。
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