在靠山吃山，靠水吃水的年月裡，煙波浩渺的忘川湖邊，住著一個老實巴交的漁夫，姓李，大家都叫他李老三。李老三無兒無女，孤身一人，唯一的夥伴就是他那條用了十幾年的舊漁船和一張補了又補的漁網。他每天天不亮就出湖，天黑了才回來，日子過得清苦，但他性子隨和，見誰都樂嗬嗬的，從不抱怨。
這忘川湖有個怪名，據說水下有鬼，每年都要淹死幾個人，所以本地人輕易不敢下湖遊泳，連漁夫們都隻在近岸處打漁。李老三膽子大，仗著水性好，總往湖心去，可收獲也總是平平淡淡，勉強糊口。
一天夜裡，李老三喝了點小酒，趁著月色好，又劃著船出了湖。他撒下網，哼著小曲，等著魚兒上網。等了半天，一拉網，輕飄飄的，連條小蝦米都沒有。他心裡納悶，正準備換個地方，忽然聽見船頭“嘩啦”一聲水響，一個濕淋淋的腦袋冒了出來。
李老三嚇得一哆嗦，差點坐進水裡。定睛一看，那是個人形，臉色慘白，頭發像水草一樣披散著，眼睛裡沒有神采，直勾勾地盯著他。李老三在湖邊混了半輩子，立刻明白過來，這是遇上水鬼了。
他腿肚子都轉筋了，但還是壯著膽子，顫巍巍地喊了一聲：“好……好漢，有話好說，我……我就是個打漁的，沒多少錢，你要是缺錢花，我明天給你燒點紙錢……”
那水鬼聽了，不但沒害他，反而歎了口氣，聲音沙啞又空洞：“我不要你的錢，我在這湖裡待了快一百年了，悶得慌。”
李老三一聽這口氣，好像不是來索命的，膽子也大了點：“你……你一個人在底下？”
“可不是嘛。”水鬼漂在水上，像一截爛木頭，“我本是前朝的一個書生，赴考途中失足落水，魂魄就被困在了這裡。閻王爺說了，我得找個替身，溺死一個人才好去投胎。可我看了快一百年了，看著那些年輕力壯的小夥子，看著那些拖家帶口的漢子，我怎麼下得去手？他們一死，一家人就完了。我害了他，我的罪孽不是更深了嗎？”
李老三是個心善的人，聽了這話，心裡竟有些同情起這個水鬼來。他撓了撓頭，說：“那……那你豈不是要永遠待在這湖裡了？”
水鬼又歎了口氣：“誰說不是呢。唉，不說了，看你也是個老實人。我看你今天運氣不好，我幫你一把吧。”說完，他伸出一隻手，對著湖麵一招，嘴裡念念有詞。李老三隻覺得腳下的船猛地一沉，他低頭一看，好家夥，成群的魚像是發了瘋似的，往他的漁網裡鑽，不一會兒，漁網就鼓鼓囊囊，幾乎要提不上來了。
李老三又驚又喜，連連道謝。水鬼卻擺了擺手，沉下水去，隻留下一句：“明天這個時候，你再來。”
從那以後，李老三和水鬼就成了朋友。李老三每天都帶上兩壺好酒，一些熟食，晚上到湖心去找水鬼。他把酒倒進湖裡，水鬼就浮上來，一人一鬼，一個在船上，一個在水裡，天南地北地聊天。李老三給他講岸上的趣聞，水鬼給他講水下的寂寞。作為回報，水鬼每次都為李老三驅來大群的魚。李老三的收獲一天比一天好，很快，他就蓋了新房，日子過得紅火起來。他沒忘了朋友，每次都把最好的酒肉帶到湖邊。
這樣的日子過了三四年，李老三手頭寬裕了，心裡卻越來越不踏實。他每次見到水鬼，都覺得他的臉色比以前更難看，眼神裡的愁苦也更重了。
終於有一天，李老三忍不住了，他鄭重地對水鬼說：“兄弟，哥有句話，不知道該不該說。”
水鬼苦笑了一下：“你說。”
“你總不能一輩子待在湖裡啊。找替身這事兒，雖然損了陰德，但也是閻王爺定下的規矩。你總得為自己想想。”李老三其實是心疼這個朋友，想讓他早日解脫。
水鬼搖了搖頭：“不行，我試過幾次了。上次，有個後生喝醉了酒，晃晃悠悠地走到湖邊，眼看就要掉下來了，我心裡那個急啊，機會來了！可我看著他那張年輕的臉，想到他家裡的父母，我……我最後還是悄悄掀起一陣浪，把他打醒了，讓他回去了。”
“還有一次，一個婆娘跟丈夫吵架，哭著跳了湖。我隻要輕輕一拉，她就上不來了。可我聽著她在水裡喊‘我的孩子’，我的心就像被針紮一樣。我拚了修為，把她托到了岸邊，讓她活了下來。”
李老三聽得眼圈都紅了：“你這個傻子！”
水鬼卻慘然一笑：“是啊，我就是個傻子。害一個人，救一家人，這筆賬，我怎麼也算不清。李大哥，不說這個了，今天我給你驅些大鯉魚，讓你賣個好價錢。”
日子就這麼一天天過去。有一年夏天，暴雨連著下了好幾天，湖水暴漲，渾濁不堪。這天傍晚，雨剛停，李老三就心神不寧，總覺得要出事。他劃著船，想去湖心看看水鬼。
剛到湖中心，就看見不遠處有一艘小船翻了，一個女人在水裡掙紮，懷裡還緊緊抱著一個繈褓裡的嬰兒。那女人顯然已經筋疲力儘，抱著孩子，身體一點點往下沉。
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李老三急忙劃船過去，可距離太遠，根本來不及。就在這千鈞一發之際，他看到那女人身下的水裡，猛地冒出一股巨大的漩渦，一隻青白色的手，猛地托住了女人的腳，把她往水麵上推！
是水鬼！李老三的心一下子提到了嗓子眼。
他知道，這是水鬼在用儘全身的力氣救人。可是，一個在水裡掙紮的成年人，加上一個孩子，分量何其沉重。水鬼的身體在水下時隱時現，他那張慘白的臉因為用力而扭曲，嘴裡發出痛苦的嘶吼。他本可以輕易地拉住女人，讓她成為替身，自己獲得解脫，但他卻在拚命地把她往生路上推。
女人和孩子被一點點地推向岸邊，而水鬼的身體卻越來越暗淡，仿佛要被湖水吞噬。
“快走！快上岸！”水鬼用儘最後一絲力氣，對李老三喊了一聲。
李老三含著淚，拚命劃船，把那對母子救上了岸。等他再回頭去看湖心時，水麵已經恢複了平靜，仿佛什麼都沒有發生過。隻有一圈圈漣漪，在月光下蕩漾。
從那天起，李老三再也沒有見過水鬼。他每天都去湖邊，帶著最好的酒，呼喊著他的朋友，但湖麵始終死寂。他知道，水鬼為了救那對母子，耗儘了百年的修為，魂飛魄散了。李老三在湖邊哭了三天三夜，從此，他再也不去湖心打漁了，隻在岸邊撒撒網，夠自己吃就行。
又過了幾年，這天，李老三進城賣魚，聽說了城隍廟裡新來的城隍爺特彆靈驗，有求必應。他心裡一動，想起了自己那個水鬼朋友，便提著兩壺酒，去了城隍廟。
廟裡香火鼎盛，李老三擠進人群，抬頭一看，頓時愣住了。神龕上坐著的那位城隍爺，雖然穿著官服，麵帶威嚴，但那眉眼，那神態，分明就是他日思夜想的水鬼兄弟！
李老三的眼淚“唰”地就下來了。他跪在蒲團上，也不求財，也不問運，隻是把酒擺上，磕了三個響頭，嘴裡念叨著：“兄弟，是你啊！我就知道，你這樣的好人，一定會有好報的！”
他剛說完，就聽見廟祝在旁邊驚訝地喊道：“怪了，怪了！這城隍爺的塑像，剛才明明是板著臉的，怎麼一下子就笑了？”
李老三抬頭一看，可不是嘛，神像的嘴角微微上揚，眼神裡滿是溫和的笑意，正看著自己。
李老三心裡明白了，他不再多言，轉身回了家。第二天，他再去湖邊打漁，一網下去，沒撈到魚，卻撈上來一個沉甸甸的包裹。他打開一看，裡麵是滿滿一包金銀珠寶，還有一張紙條，上麵寫著一行熟悉的字跡：“贈吾兄李老三，以報當年相交之情。”
李老三拿著紙條，對著湖麵和城隍廟的方向，再次深深地鞠了一躬。他沒有貪圖這些財物，而是用它們修橋鋪路，救濟窮苦的鄉鄰。
從此，忘川湖邊的漁夫們，都流傳著一個故事：湖裡曾經有個善良的水鬼，因為不忍害人，最終感動了上天，當上了城隍爺。而那個曾經和他結為朋友的漁夫，也得到了神仙的庇佑，安享晚年。這個故事，一代代地傳了下去，告訴人們，善有善報，不是一句空話。
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