在東海邊上，有個不起眼的小漁村，名叫“螺螄殼”。整個村就幾十戶人家，世世代代靠海吃海。村裡有個漁夫，名叫阿大，人長得壯實，臂膀賽過老樹的根，力氣大得很。阿大打魚的本事在村裡是數一數二的，可他有個毛病——心太貪，手太狠。
彆人撒網，講究個“網開一麵”，小魚小苗都給放回海裡，盼著來年有收成。阿大不，他的網眼織得比針尖還密，一網下去，恨不得把海底的石頭都給撈上來。對他來說，海裡的魚不是生靈，就是白花花的銀子。久而久之，村裡的老人們都搖頭，說阿大這是在跟海龍王搶飯碗，遲早要遭報應。
阿大聽了，總是嗤之以鼻，咧著一口黃牙笑道：“報應？我阿大窮怕了！老天爺有眼，就該讓我多撈點魚，讓婆娘孩子過上好日子。海裡那些東西，生來就是給人吃的，我不撈，也被彆人撈了。”
這話傳到他婆娘張氏耳朵裡，張氏也隻是歎口氣。她是個本分女人，知道男人性子野，勸不住。她隻盼著阿大能平平安安，家裡能有點餘錢，給兒子阿狗買幾塊糖，給女兒阿花扯尺紅頭繩，就心滿意足了。
這一年，天時不對，秋風刮得特彆早，也特彆猛。海浪像發了瘋的野獸，整天拍打著岸邊的礁石，發出“轟隆隆”的怒吼。一連十幾天，村裡彆的漁船都不敢出海了，隻有阿大的船“浪裡白”還天天在風口浪尖上晃。
這天清晨，天剛蒙蒙亮，阿大又扛著漁網出了門。張氏拉著他的衣角，憂心忡忡地說：“當家的，風浪太大了，今天就彆去了吧？家裡還有點米，省著點吃，還能撐兩天。”
阿大把她的手撥開，不耐煩地說：“婦道人家懂什麼！風浪越大，魚越肥！彆人都不敢去，今天這滿海的魚，就都是我阿大的了！”說完，他頭也不回地跳上“浪裡白”，一撐篙，小船便箭一樣射進了灰蒙蒙的大海裡。
船劃到深海，風浪果然比岸邊更凶惡。小船在浪穀裡顛簸，像一片隨時會被吞沒的樹葉。阿大心裡也有些發怵，但一想到能滿載而歸，那點害怕就被貪婪的火焰燒得一乾二淨。他咬著牙，穩住船身，撒下了那張密不透風的漁網。
漁網帶著鉛墜，沉入漆黑的海底。阿大在船上等著，心裡像有十五個吊桶打水——七上八下。時間一點點過去，浮子一點動靜都沒有。阿大心裡罵道：“他娘的，難道今天空手而歸？”
就在他快要放棄的時候，手裡的漁繩猛地一沉，巨大的力量差點把他拽下海去。阿大又驚又喜，知道這次網到大東西了！他使出吃奶的力氣，臉憋得紫紅，青筋在額頭上暴跳，一點一點地往上收網。
漁網越來越重，阿大的心跳也越來越快。他仿佛已經看到了白花花的銀子，聞到了魚肉的香味。終於，隨著“嘩啦”一聲巨響，漁網被拉出了水麵。
網裡的東西讓阿大倒吸一口涼氣。
那不是什麼大魚，而是一個“人”。一個上半身是人，下半身是魚尾的怪物。人魚！村裡老人傳說過的東西！
這個人魚看起來像個年輕的男子，皮膚白得像玉，在灰暗的天光下泛著柔和的光。他的頭發是海藻般的墨綠色，濕漉漉地貼在臉頰上。最奇特的，是他脖子上掛著一串深褐色的佛珠，每一顆都打磨得光滑圓潤，浸透了歲月，散發著一股奇異的檀香味。
人魚似乎受了傷，躺在網裡一動不動，隻是那雙眼睛，清澈得像兩汪深潭，正靜靜地看著阿大。那眼神裡沒有恐懼，沒有憤怒，隻有一種難以言喻的悲憫。
阿大愣了片刻，隨即被巨大的狂喜攫住了。他聽說過，人魚肉是大補，吃了能長生不老；人魚的淚珠能變成珍珠，價值連城。至於這串佛珠，看著就不是凡品，肯定也能賣個好價錢！
“發財了！我阿大發財了！”他狂笑著，完全沒在意那人魚悲憫的眼神。他費力地將人魚拖進船艙，用麻繩捆了個結實。人魚沒有反抗，隻是輕輕地歎了口氣，那聲歎息，仿佛帶著大海的鹹澀和蒼涼。
阿大駕著“浪裡白”，興高采烈地往回趕。一路上，他盤算著怎麼處置這寶貝：先割下一塊肉，給婆娘孩子嘗嘗鮮，剩下的用鹽醃起來，慢慢賣。那串佛珠，要掛在床頭，夜夜看著它做夢。
回到家，張氏看到船艙裡的人魚，嚇得魂飛魄散，連連後退：“當家的，你……你這是從哪兒弄來的妖怪？快放了它！會遭天譴的！”
阿大眼睛一瞪：“天譴？我呸！這是上天送來的寶貝！你個婦道人家頭發長見識短，趕緊燒水，今天咱們吃頓好的！”
兒子阿狗和女兒阿花也好奇地湊過來看，看到這個長著魚尾巴的“人”，既害怕又好奇。人魚看著兩個孩子，清澈的眼睛裡流露出一絲溫柔。
阿大不管不顧，磨快了尖刀，在院子裡準備動手。他一把揪起人魚的頭發，冰冷的刀鋒貼上了人魚白皙的脖子。
就在這時，人魚開口了。他的聲音不像凡人，空靈而悠遠，像是從很遠的海底傳來：“施主，殺生害命，因果不虛。放下屠刀，尚可回頭。”
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阿大一愣，隨即哈哈大笑：“怪物還會說人話？勸我？老子殺的魚比你見的都多！也沒見什麼因果報應！今天，你就當我阿大發財的祭品吧！”
說罷，他手起刀落，鮮血瞬間染紅了船板。那血不是紅色，而是一種淡淡的銀色，散發著奇香。人魚在最後一刻，沒有掙紮，隻是閉上了眼睛，嘴裡喃喃地念著什麼，聽起來像是一種古老的經文。
阿大麻利地收拾好人魚，割下最肥嫩的一塊肉，讓張氏下鍋燉了。很快，一股前所未有的肉香飄滿了整個屋子，聞得人垂涎三尺。
“快吃！都來吃！”阿大招呼著妻兒。