大宋年間，世道不太平，可青峰山上的清虛觀，卻像是被世人忘了的一處清淨地。觀裡香火稀疏，觀主老道長玄清，帶著個小道童清風，守著這方寸天地，日子過得像山間流雲，悠閒又寂寞。
清風今年才十四，是玄清老道長十幾年前從山下撿回來的棄嬰。師徒二人相依為命，感情比親爺孫還親。老道長教清風識字，教他念經，也教他打一套軟綿綿的養生拳。清風呢，嘴上總嫌這拳法沒用，打起來像慢動作的貓，但每天清晨，還是會跟著老道長在晨霧裡比劃，一招一式，學得有模有樣。
清虛觀的日子，就是一成不變的鐘聲、嫋嫋的香火，和後院那棵老桃樹。那桃樹有些年頭了，每到春天，開得一樹粉霞，風一吹，花瓣像下雨一樣，落得滿地都是。老道長最喜歡在樹下擺張小桌，泡一壺粗茶，眯著眼看清風在桃林裡追蝴蝶。
變故，發生在一個沒有月亮的夜晚。
那晚，風刮得特彆邪乎，窗欞被吹得“嗚嗚”作響，像野鬼在哭。清風翻來覆去睡不著，心裡莫名地發慌。他惦記著師父，便披上衣服，想去師父房裡看看。
師父的房裡，油燈還亮著，光線昏黃。清風躡手躡腳地走到窗邊，用手指戳破了個小洞，往裡瞧。
這一瞧，嚇得他魂飛魄散。
隻見平日裡仙風道骨的師父，此刻盤坐在床上，背對著他。他的身體，正以肉眼可見的速度乾癟下去，皮膚像失了水的老樹皮，迅速收縮、皸裂。不過一眨眼的功夫，一個活生生的人，就變成了一具枯槁的遺骸，仿佛被抽乾了所有的精氣神。緊接著，那具遺骸“啪”地一聲，散成了一堆灰白的骨頭，散落在床榻上。
清風捂著嘴，不敢叫出聲來，眼淚卻不爭氣地往下掉。他腿軟得像麵條，一步步挪回自己的床上，用被子蒙住頭，渾身抖得像篩糠。師父……坐化了？就這麼走了？連句遺言都沒留下。
他哭了一整夜，直到天亮時才昏昏沉沉地睡去。
第二天清晨，鐘聲照常響起。
“清風，懶猴兒，日頭都曬屁股了，還不起來晨練？”
是師父的聲音！中氣十足，帶著一絲笑意，和往常一模一樣。
清風一個激靈從床上蹦起來，衝出房門。隻見師父玄清正站在院裡，手裡拿著掃帚，一身乾淨的青色道袍，白發梳得整整齊齊，臉上紅光滿麵，哪裡有半分昨晚枯槁的模樣？
“師父！”清風撲過去，抱著師父的腿，哇的一聲又哭了。
“嘿，你這孩子，哭什麼？”玄清老道長放下掃帚，摸了摸清風的頭，溫言道，“昨晚做了噩夢？”
清風抬起淚眼，看著師父真實的體溫，聽著他沉穩的心跳，心裡犯起了嘀咕。難道……昨晚真的是個噩夢？可那景象也太真實了，真實到他能聞到灰塵和死亡的氣息。
“沒……沒什麼，師父。”他擦了擦眼淚，搖了搖頭。
“好了，男子漢大丈夫，動不動就掉金豆子，像什麼樣子。”玄清笑道，“快去打拳，打完了咱們吃飯。”
接下來的兩天，一切如常。師父還是那個師父，會念叨他偷懶，會給他講經書裡的故事，會在後院的桃樹下喝茶。清風漸漸放下了心，隻當那晚是自己思念過度，做了個荒唐的噩夢。
隻是，他總覺得哪裡不對勁。
師父的飯量，好像變大了。以前一頓吃一碗，現在能吃三大碗，還總是說餓。
師父的愛好，也變了。他不再喜歡在桃樹下靜坐，反而有些厭惡那棵樹，掃院子時，桃樹下的落葉他總是繞著走。
還有，師父身上那股淡淡的檀香味，似乎被一種若有若無的、像花香又像胭脂的甜膩味道給蓋住了。
最讓清風起疑的，是第三天下午。
那天，清風在廚房幫工，不小心打碎了一個碗。他嚇了一跳，這碗是觀裡為數不多的完整家當了。他正想著怎麼跟師父交代，師父就走了進來。
“師父，我……”
“沒事。”玄清老道長非但沒生氣，反而蹲下身，撿起一塊鋒利的瓷片，放在眼前端詳。他的眼神，變得有些貪婪和古怪，嘴角咧開一個詭異的弧度，“這碎片，鋒利得很啊……”
清風看著師父的側臉，在夕陽的餘暉下，師父的皮膚似乎泛著一層不自然的、像紙一樣的光澤。他心裡“咯噔”一下，那晚枯骨的噩夢，再次清晰地浮現在腦海裡。
不行，他得弄個明白。
夜裡，清風假裝睡熟，耳朵卻豎得比兔子還靈。等到三更時分，他悄悄爬起來，摸到師父的窗外。屋裡黑漆漆的，沒有燈光。清風壯著膽子，輕輕推開那扇虛掩的房門。
屋裡沒人。
清風的心提到了嗓子眼。他借著從窗外透進來的微弱月光，打量著這間熟悉的屋子。一切都和往常一樣，除了……床邊。
他看到，床腳的地上，有一小片東西，在月光下閃著微光。他走過去，蹲下一看，是一張薄如蟬翼的、帶著些許血絲的皮屑。
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那皮屑，畫著眉毛，染著口脂的顏色。
清風渾身冰冷，一個民間傳說在他腦中炸開——畫皮鬼！
他踉蹌著退後幾步，撞到了桌案。桌案上的一個香灰盒被撞翻在地，“啪”地摔碎了。盒子裡沒有香灰，而是滾出一些五顏六色的、黏糊糊的膏狀物，還散發著那股他聞到過的甜膩味道。
是化妝用的胭脂水粉！
師父是鬼！那個真正的師父，早在三天前就死了！
清風捂住嘴，不讓自己哭出聲。巨大的恐懼和悲傷像潮水一樣將他淹沒。他該怎麼辦？跑？他能跑到哪裡去？這青峰山就是畫皮鬼的地盤。
他強迫自己冷靜下來。畫皮鬼為什麼要假扮師父？它想乾什麼？
他想起了師父教他的那套“養生拳”。師父說，這套拳法看似綿軟無力，實則蘊含道門心法，講究“以靜製動，以柔克剛”，能凝神靜氣，抵禦外邪。當時他還覺得師父在吹牛，現在想來，這或許是師父留給他的唯一保命的手段。
清風悄悄退出了房間，回到了自己的床上。他一夜未眠，腦中反複回憶著那套拳法的每一個招式，每一個吐納的要點。
第二天，清風像往常一樣起床，給“師父”請安。玄清老道長依舊是那副慈祥的模樣，給他盛了粥，還夾了一筷子鹹菜。
“清風，多吃點，看你瘦的。”