雞叫三遍時，天邊剛泛起一抹魚肚白，雲新陽已悄悄起身。沒成想興旺也揉著惺忪睡眼爬了起來，兄弟倆便借著朦朧月色往荒地走去。雲新陽剛擺開架勢準備練功，興旺就湊過來說：“一會兒武師傅也會來。”
話音剛落，就見武師傅和吳鵬展一前一後飛奔而來。吳鵬展一見雲新陽就咋咋呼呼：“武師傅這辣椒癮是越來越大了！就這烏漆麻黑的天，他愣是丟下馬，鑽到辣椒地裡摘新鮮辣椒生吃！我都懷疑，要是沒辣椒，他怕是連辣椒葉、辣椒杆都能啃下去！”
雲新陽這才想起，回來時路過荒地，竟沒留意，問道“這等乾旱天裡，辣椒苗竟然沒死，還結了果子不成？”
武師傅瞥了吳鵬展一眼，解釋道：“這辣椒種在外頭，早被乾熱的天烤死了。但你這荒地不一樣——一來不缺水，水蒸發時能帶走地麵熱氣；二來環境特殊，兩麵靠山，山裡樹木遮陰，雖熱卻不至於像外頭那般熱浪滔天，你們剛從山裡回來，這點該比我更有感觸。另外兩麵雖對著平原，外圍卻有圈密林，把平原刮來的乾熱風濾了一遍，進了荒地就沒那麼灼人了。所以這兒的植物雖說受了點影響，卻依舊長得蓬勃，等天亮了你自個兒瞧便知。”他揮揮手，“你們倆去山坡那邊練功，我先看著興旺，過會兒再去瞧瞧你們進步了多少。”
興旺先練了會兒內功，跟武師傅細細交流著體內氣息流轉的感受，又打了套拳腳。武師傅在一旁不時指點，哪個動作發力不對，哪個招式銜接過緩，一一糾正。半個時辰後，武師傅送興旺回去，轉身便朝山坡飛奔而去。
“聽說你們跟著老爺子練了段時間內功，進步不小？”武師傅開門見山，“回來路上遇劫道的，一顆石子就打爆了對方馬頭，看樣子內功是真見長。”他在地上挑揀半天，撿出兩顆頂針大小的石子，分彆遞給兩人，“使出全部內力，把石子打進樹乾裡。”
雲新陽凝神聚力，指尖石子“嗖”地飛出，沒入樹乾兩寸深。吳鵬展緊隨其後，石子入木稍淺些。武師傅走上前，盯著兩個小洞仔細瞧了瞧，眼裡滿是驚訝：“果然精進不少。”
雲新陽笑道：“不知道吳鵬展跟您說了沒？老爺子還教了我們一套新劍法，連您從前教的那套，也被他改了不少。”說著便提氣挽劍，將新學的劍法練了一遍，劍光在晨光裡劃出一道道冷冽弧線。吳鵬展也跟著練了套被老爺子改過的劍術，招式間比從前更顯淩厲。
武師傅看得頻頻點頭：“老爺子就是老爺子，這境界和心思，跟我們這些人真是天差地彆。”他這會兒倒忘了，自己當年也是名震江湖的“燕無痕”。
世人往往如此：在草原上做棵蒿草時，總覺得自己比周遭小草高大，即便望見遠處的大樹也不當回事；可真走到大樹下，需仰首才能見其樹冠時，才懂自身渺小。若問大樹是否強大到無敵，它或許會說：狂風刮不倒，大象推不動，獅子奈我何——可彆忘了，那些不起眼的白蟻、樹蟲，慢慢就能掏空軀乾，讓我枯朽倒地。這世上，從沒有真正無敵的強大。
練完功往回走時，雲新陽邀兩人去家裡吃早飯。吳鵬展指著自己曬得黝黑的臉：“算了吧，這模樣去你家，豈不是自毀形象？”
雲新陽白他一眼：“你還好意思說？就你要麵子，我不要麵子的，我昨天那乞丐樣，還被你死拉硬拽去你家，安的什麼心？”
吳鵬展哈哈大笑：“丟臉也不是你一個人，有我陪著呢！再說在我家丟過臉，回你家保住形象，這不也挺好？”
“你不覺得詭異嗎？”雲新陽挑眉，“一個遠道回來的人，乾乾淨淨，還趕著馬車、拉著馬，像不像打劫回來的？”
“說不定你家人真這麼想呢！”吳鵬展笑得更歡了。
武師傅沒聽過路上的細節，忍不住問：“到底遇上什麼事了？”
“三言兩語說不清楚，”雲新陽道，“去我家吃飯，慢慢說。”武師傅當即應下，吳鵬展也隻能跟著。
走進荒地時，雲新陽忽然停在一叢綠植前，彎腰割了幾片肥厚的葉子。吳鵬展好奇：“這啥東西？你割它乾嘛？”
“這叫蘆薈，是味藥材。”雲新陽解釋，“《本草綱目》裡說它能清熱、殺蟲、通便，治熱結便秘、小兒疳積這些。我太姥爺還發現，它能緩解熱源灼傷，加速傷口愈合。昨天我娘用大哥采的蘆薈搗碎了給我抹臉，舒服多了。”
武師傅端詳著兩人的臉，果然見雲新陽的曬傷比吳鵬展輕些。“想好得快，就早晚各抹一次，晚上不用洗，早上起來再擦。”雲新陽把蘆薈葉遞給吳鵬展，後者趕緊接過來點頭應下。
早飯桌上，吳鵬展把路上的事一五一十說了：從老胡送馬車、食物、水，到遇上那群奇怪的劫道者，再到雲新陽解決跟蹤的探子，說得繪聲繪色。末了他問武師傅：“您說那夥人到底啥來頭？說不是土匪吧，他們扛著大刀堵路；說是土匪吧，從我們下車到雲新陽打爆馬頭，他們愣是沒說沒動，眼珠子倒是咕嚕嚕轉，活像被施了定身術的僵屍。”
武師傅皺著眉思索半晌，搖搖頭：“闖蕩江湖幾十年，這種事還真沒見過。”猜不透的事便不再猜，幾人又聊起了彆的。
雲家窩在這片荒地裡，輕易不敢往外跑，對外麵的情況雖沒刻意打聽，卻也知道如今家家戶戶的日子都難熬。尋常年景裡，百姓們多是吃著這季盼著下季，夏收到秋收間隔短，日子還好過些；可秋收至來年夏收，中間隔著漫長的冬春，本就難挨，今年更是雪上加霜——夏收時大半人家顆粒無收，如今天上連絲雲都沒有，龍王爺像是忘了還有降雨這回事，想再種一季莊稼已是奢望。許多人家為了活命，隻能拋家舍業，踏上逃荒路。
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