書院裡，雲新陽、吳鵬展和徐越三人上完課，又和新組成的“問題團夥”圍著夫子討教了一會兒，才慢悠悠地往住宿的地方走。吳鵬展忽然想起件事，轉頭問雲新陽：“眼瞅著離汪師兄的婚期就剩十天了，你打算咱們什麼時候動身回去？”
雲新陽腳步沒停，想了想答道：“這回表哥不回去，我計劃提前五天走。咱們坐馬車直達縣城，撐死了也就四天路程，到時候還能多留一天歇口氣，順便去街上逛逛，給汪師兄挑份新婚賀禮。等婚禮結束，第二天就立馬回來，也能少耽誤些讀書的功夫。你覺得這主意咋樣？”
“那你就沒打算多耽誤一天，回自家看看爹娘？”吳鵬展又追問了一句。
雲新陽輕輕搖了搖頭：“這時候家裡指不定忙成什麼樣，我回去了也幫不上什麼忙，反倒要擾到他們，平白給他們添亂，倒不如不回。怎麼，你想回家看看？”
吳鵬展垂著眼琢磨了一會兒，才緩緩開口：“我爹也不知道什麼時候啟程去京城，路途那麼遙遠，說不擔心是假的。可就像你說的，我回去了也幫不上什麼忙，還得讓爹娘操心，乾脆我也不回了。”
雲家這裡，老爺子這兩天忽然身體欠佳，身子軟得提不起勁，連平日裡運行自如的內力都變得虛浮渙散。即便趕緊服了丹藥，也足足緩了好幾天才好轉。這種情況以前從未有過，老爺子心裡難免有些發慌——他倒不是怕閻王爺來請，隻是歡樂穀還沒個繼承人，實在放心不下。
他倒是看中興旺，可他年紀還小，才九歲；再者，這孩子性子執拗，他前前後後提了好幾次讓他將來接手歡樂穀，興旺愣是不點頭。
老爺子身邊的馬車夫老周，不僅是個武功高超之人，更是他最信任的心腹，比穀裡的管家還信任。這麼多年來，老爺子不管去哪兒都帶著老周，自己這次的身體狀況，也沒有對老周有任何的隱瞞。這天兩人在院子裡喝茶曬太陽，老爺子又忍不住提起歡樂穀接班人的事，語氣裡滿是愁緒：“老周啊，這次我身體出的狀況你也瞧見了，可這歡樂穀到現在都沒個合適的人接手，我這心裡頭，實在是放不下啊。”
老周趕緊湊上前安慰：“老爺子您這是想多了！您的身子骨一向硬朗，這次不過是偶爾一點小恙罷了，這不很快就好了嘛！再說，新穀主的人選，您心裡不早就看中興旺小少爺了嗎？這孩子聰明伶俐，是塊好料子。”
老爺子重重歎了口氣，眉頭擰成了個疙瘩：“你也說了，是我看中他，可他沒看中歡樂穀呀。”
老周聽了，反倒笑了笑，慢悠悠地出主意：“老爺子，我在這兒住了些日子，跟興旺小少爺也打過不少交道。這孩子看著嘴硬，其實心軟得很，是個重情義的。您不如換個法子，跟他好好商量商量，先讓他跟著您去歡樂穀瞧瞧，至於接不接穀主的位子，先不逼他，把決定權留給孩子。說不定等他親眼見了歡樂穀的樣子，明白了您的苦心，心一軟，就答應了呢？”
老爺子坐在椅子上沉默著，手指輕輕敲著扶手，仔細琢磨著老周的話——眼下看來，這似乎還真就是唯一的辦法了。
於是到了休沐日，早飯後，老爺子卻沒像往常那樣，喊小廝阿福端來筆墨紙硯、鋪開畫紙教興旺學畫，反倒讓興旺在自己對麵坐下，神情難得地嚴肅：“興旺啊，你虛歲已經九歲了，不是不懂事的小娃娃了，有些事，我也不想再瞞著你。這幾日我不舒服，可不是普通的頭疼腦熱，是身子骨真的出了點問題。我活了一百歲，早就不怕死了，現在最放心不下的有兩件事：一是我收了你當徒弟，卻還沒把我的繪畫技藝、武功好好教給你，沒能看著你長大成人，心裡頭總覺得虧欠得慌；二是歡樂穀，到現在都沒人接手，我閉不上眼啊。現在我有個小小的請求，想讓你跟我去歡樂穀走一趟，在那兒住上一陣子，好好了解了解歡樂穀。要是到時候你還是不願意接手，我保證絕不勉強你，你啥時候想回來，就讓老周立馬送你回來，絕不耽擱。”
興旺一聽這話，小臉蛋瞬間繃緊了，眼裡滿是緊張，急忙問道：“那老爺子您呢？您不跟我一起回來嗎？以後也不來我家陪我畫畫、教我武功了嗎？”
老爺子看著孩子緊張的模樣，於是笑了笑，聲音放柔了些：“要是我的身體還撐得住，自然願意常出來走走，至少每年都來你家住上一陣子，陪著你過年。可你彆忘了，我已經一百歲了，就像是熟透了的瓜，說不定哪一天就瓜熟蒂落，隨時都可能走啊。”
興旺聽到“隨時都可能走”幾個字，眼圈“唰”地就紅了，眼淚汪在眼眶裡打轉，聲音也帶著哭腔：“不行！這絕對不行！您當初明明跟我說好的，要教我畫畫，讓我成為丹青界頂尖的存在；還要教我武功，讓我變成武林裡最厲害的高手！您都這麼大歲數了，不能說話不算數，跟老頭一樣，動不動就耍賴皮！我不答應！”說著，他再也忍不住，一頭撲到老爺子懷裡，眼淚“啪嗒啪嗒”地往下掉，把老爺子的衣襟都浸濕了一片。
老爺子抱著懷裡的小身子，感受著孩子的顫抖，心裡忽然湧起一股從未有過的留戀——他活了百年，還是頭一次這麼舍不得這塵世。他輕輕拍著興旺的背，聲音軟得像棉花：“好孩子，我不是馬上就要走，就是年紀大了，身體又出了毛病，總得提前做些打算。你就跟我回去看看，咱們暫定住半年，要是到時候你實在不喜歡歡樂穀，你就把穀裡我那些寶貝玩意兒——不管是什麼，隻要是你看得上的，都打包帶回來。要是到時候我的身體還行，就跟你一起回來過年。以後歡樂穀裡的人是好是壞、是生是死，我再也不管了，餘下的日子，我就守在你家，一門心思陪你畫畫、教你武功，好不好？”
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