老和尚臉色仍泛著青灰，握勺的手卻穩如磐石。
“大師可覺著好些了？”嚴星楚自顧自拖過圓凳坐下，目光看著圖安。
圖安咽下最後一口藥湯：“勞大帥掛心，死不了。”
他忽然劇烈咳嗽起來。
洛青依從門外端著銅盆進來，擰了熱帕子遞過去：“曼陀羅毒性霸道，大師這些日子還是少開口為妙。”
嚴星楚接過帕子親自給圖安擦嘴，動作粗魯得像在擦拭兵器：“大師可知道是誰要取你性命？”
圖安渾濁的眼珠轉了轉，輕笑起來：“老衲若說不知，大帥信麼？”
嚴星楚盯著他渾濁的眼珠，突然嗤笑：“大師在東牟能退恰克鐵騎，在洛東關卻防不住一碗毒藥？”
“施主著相了。”圖安撥弄著佛珠，“毒從口入，病從心生。老衲若執著找凶手，才是著了道。”
洛青依聞言插話：“大師倒是心寬，可知當日再晚點醫治，此刻就該往生極樂了。”
“防得住人，防得住心麼？”圖安平靜道。
洛青依從藥箱取出銀針，在圖安虎口處紮下：“曼陀羅之毒最損心脈，大師現在的心境倒是適合養傷。”
嚴星楚盯著銀針在圖安皮膚上泛起的青黑，突然起身：“史平！”
“在！”
“從今兒起，大師的飲食要過三道關。”嚴星楚起身整了整披風，“第一道銀針驗，第二道讓守護的士兵嘗，第三道……”
他忽然俯身，盯著圖安的光頭，“就讓佛祖保佑大師吧。”
圖安終於露出今日第一抹真心的笑：“施主這執念，比老衲的香火還旺。”
嚴星楚甩袖出門，洛青依追出來：“夫君，查到是誰了嗎？”
他翻身上馬：“現在確認不了，隻有讓王生繼續查，我倒要看看是東牟的禿驢會念經，還是恰克的狼崽子會咬人。”
回關衙署的路上，嚴星楚突然勒馬。
史平差點撞上馬屁股：“大帥？”
“火炮。”嚴星楚眯眼望著天邊流雲，笑道，“我離開黑雲關時陳漆還給我安排了任務，說他現在沒有時間，請我給盯一下火炮的事。”
半個時辰後，軍器營轅門前。
嚴星楚看著史平被守衛扒得隻剩中衣，微笑道：“沈唯之這規矩，比皇宮大內還嚴。”
他解下佩劍遞過去，“本帥也要查？”
守衛頭領捧著名冊的手微微發抖：“大……大帥說笑了，您請。”
嚴星楚卻勒馬不前：“查！”
他忽然翻身下馬，任由守衛用探尺在身上細細遊走，“沈唯之定的規矩，本帥若破了，以後還怎麼服眾？”
史平從牙縫裡擠出聲音：“大帥，這都查了二道了……”
“兩道！”嚴星楚突然瞪眼，“你是郡城衛的老人，還記得去年東牟細作火燒倉司的事吧。”
好不容易進了營門，隻見個青衫文士快步走來。
那人顴骨高聳，眼窩深陷，瘦得給竹竿一樣。
“大帥。”沈唯之草草行了個禮，轉身就走，“火炮所在東三區。”
嚴星楚愣在原地，這沈唯之才十天未見，怎麼感覺瘦了這麼多。
史平捅了捅他：“大帥。”
“跟上。”
轉過兩道回廊，忽聽得左側公房裡吵嚷聲震天。
“樸刀加長三寸又如何？重心全變了！”
“你懂個屁！野戰時劈砍需要……”
嚴星楚正要推門，沈唯之突然橫身擋住：“大帥若要看，明日請早。今日他們要決出最優方案。”
他忽然咧開嘴，“輸的那隊，負責打掃一個月公房。”
嚴星楚大笑：“沈先生這法子妙！”
他忽然壓低聲音，“若本帥給勝者加賞銀百兩呢？”
沈唯之終於停下腳步，回頭看了他半晌：“大帥若真想激勵匠人，不如把鐵礦的開采權撥給軍器營。”
他推開一道厚重的鐵門，“到了。”
火炮所內，二十幾個匠人圍在張丈許長的圖紙前，竟無一人抬頭。
嚴星楚湊近一看，圖紙上密密麻麻畫著各種機關，最醒目處標著“輕型化野戰炮”六個朱砂大字。
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再仔細一看上麵密密麻麻標著“炮身減重十五斤”、“後坐力減少兩成”等字樣。
沈唯之終於開口：“大帥，這是新式野戰炮，計劃裝在二輪馬車上，隨騎兵突進。”
嚴星楚立即道：“銅鑄炮身配鉛彈，射程能到多少？”
沈唯之枯枝似的手指劃過參數表：“回大帥，現下試射最遠可達八百步，散彈覆蓋麵約莫三丈寬。”
他凹陷的眼窩突然泛起精光，“但若再減重十五斤……”
“胡鬨！”一個滿臉炭灰的匠人突然跳腳，“炮膛厚度已減到三指寬，再減怕不是要炸膛？”
嚴星楚眉頭微皺，轉頭看向聲音來源。
那匠人約莫四十來歲，袖口還沾鐵屑：“你叫什麼名字？”
“回大帥，小的趙江，專管炮膛鍛造的。”匠人行禮時袖口鐵屑簌簌往下掉，“不是小的頂撞沈大人，隻是這炮管若再薄半分，怕是連初速都撐不住。”
沈唯之乾咳一聲：“其實……其實我們有個更激進的法子。”
他從袖中抽出一卷羊皮，“將炮管分成三段，用螺紋拚接。”
趙江猛的瞪大眼：“分段鑄造？這……這炮身受得住後坐力嗎？”
“所以才要試炮。”沈唯之指向圖紙邊緣密密麻麻的試射記錄，“昨日試射時，分段炮管在第三次發射就裂了縫。”
嚴星楚突然抓起案上鐵尺，在圖紙上劃了道弧線：“若在炮管外壁加箍呢？像竹節那樣。”他抬眼看向眾人，“用熟鐵箍，每段接縫處加兩道。”
趙江愣了半晌，突然一拍大腿：“妙啊！鐵箍既能加固，又不增加多少重量。”
沈唯之點了點頭：“大帥這法子，倒是讓我想起漕船的龍骨加固法。”
嚴星楚將鐵尺往案上一拍：“就按這個改。”他目光掃過躍躍欲試的匠人們，“誰先試製成功，賞銀五十兩。”
“至於獎勵……”嚴星楚從懷中摸出張銀票拍在案上，“從今日起，每日試射成功加賞百兩。月底前定型者，全所多發兩月餉銀。”
人群轟然炸開，趙江激動得直揪胡子：“大帥此話當真？”
“本帥何時食言過？”嚴星楚突然沉下臉，“但有一樣——試炮時若出人命，全所扣罰三月糧餉。”
沈唯之剛要開口，嚴星楚突然轉向他：“沈先生方才欲言又止，可是還有難處？”
“大帥明鑒。”沈唯之從袖中摸出本賬冊，“若要改進工藝，及後麵的大批量鑄造新炮，現下的坩堝爐要改造，同時需得建兩座三丈高的高爐，再配上……”
“直接說銀子。”嚴星楚打斷他的話。
“約莫兩萬兩。”沈唯之咽了口唾沫。
“準了。”嚴星楚抓起筆在賬冊上畫了個圈，“明日讓軍需官去庫房支銀子五萬兩。”
“五萬兩！”沈唯之驚得差點摔了賬冊：“大帥不問問具體用項？”
“沈先生要建爐，自然有先生的道理。”嚴星楚將賬冊推回去，“但有一樣——我要在夏季看到二十門新炮。”
沈唯之盯著賬冊上朱紅的圈，突然咧開嘴笑：“大帥放心，屬下便是豁出這條老命，也夏季完成交炮。”
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