西南的自治同盟也沒閒著。
督撫陳仲、副督撫梁議朝、全伏江三人，正忙一件大事，對西南土司改土歸流！
他們受夠了那些桀驁不馴、動不動就鬨事的土司。
陳仲的天雄軍當年在西南駐守，沒少被土司的冷箭坑；梁議朝的根基原本雖然在西北，但也深知羈縻之地的隱患；全伏江的白江軍在西南也深受其擾，知道地方不穩，軍糧都征不上來。
三人一合計：不能再這樣下去了！必須把朝廷當年沒乾完、也沒乾好的活，給乾了！把那些土司老爺們的權柄收回來，派流官，編戶籍，征賦稅，把西南真正捏在自己手裡！
這命令一下，西南頓時炸了鍋。
大大小小的土司豈肯束手就擒，一時間，山嶺之間烽煙再起，喊殺震天。
自治同盟的軍隊揮舞著刀槍，與依托地利、悍勇凶蠻的土司兵展開了血腥的拉鋸戰。
這仗，不是一兩天能打完的，注定要流夠血，才能換來真正的安寧。
而在嚴星楚治下的北境，半月後一場盛大的葬禮，拉開了接下來休養生息、埋頭發展的序幕。
地點選在了歸寧城。
一座新建的英烈祠莊嚴肅穆，裡麵供奉著一個個小小的骨灰甕。
最前方，最顯眼的位置，並排放著兩個：一個是鷹揚軍經略使皇甫密；另一個是虎口關守將崔勇。
他們都是在這場席卷一切的瘟疫中，倒下的鷹揚軍高級將領。
葬禮的規格極高。
嚴星楚率領鷹揚軍所有能抽身的高級將領、文官全部到場。
歸寧城內外，白幡招展，氣氛凝重得能擰出水來。
前來吊唁的賓客，分量之重，出乎所有人的預料。
最先趕到的是紅印城軍侯係現任魁首，白袍軍帥謝至安。
他一身素縞，風塵仆仆，臉上刻著深沉的悲痛和難以掩飾的怒火。
皇甫密對他而言，不僅是軍侯係上一代的旗幟，更是他的好友。
謝至安走到皇甫密的靈位前，深深三拜，一言不發。
緊接著，西夏太後吳硯卿的特使也到了。
魏若白代表西夏朝廷和吳太後，前來致哀。
魏若白神情肅穆，禮數周全，但眼神深處帶著審視。
他既是來吊唁，也是來觀察嚴星楚的現狀和北境的虛實。
隨後抵達的重量級人物，讓嚴星楚都有些意外。
西南自治同盟督撫，陳仲！
這位同樣出身軍侯係世家的天雄軍帥，竟親自來了！
他雖在西南搞自治，但骨子裡那份軍侯係的情誼和對皇甫密這位前任魁首的敬重，並未磨滅。
他與謝至安對視一眼，彼此眼中都看到了複雜的情緒，最終化為一聲沉重的歎息。
天狼軍也派來了使者，是天狼軍的右同知，帶來了天狼軍軍帥趙南風和王之興沉痛的哀悼和豐厚的奠儀。
就在眾人以為賓客已至時，城外卻起了騷動。
一隊打著大夏旗號的馬車被鷹揚軍的衛隊攔在了歸寧城門外。
衛隊長聲音冷硬：“奉嚴帥令！歸寧城戒嚴，無帥府手令或身份勘合，任何人不得入內！請貴使出示憑證！”
馬車簾幕掀開，露出曹永吉那張清臒而嚴肅的麵容。
他身著大夏官服，氣度沉凝：“老夫曹永吉，奉陛下之命，特來吊唁故大夏開國侯皇甫密！此乃印信！”
衛隊長驗看過印信，眉頭卻皺得更緊：“曹大人，印信無誤。然帥府並未收到使節入境通報，亦無明確準入指令。職責所在，恕末將不能放行！請在此稍候，末將即刻派人飛報帥府！”
曹永吉臉上並無慍色，隻是眼底深處掠過一絲無奈。
他深知此行敏感，也料到會有阻礙。
他微微頷首，放下車簾，端坐車內，閉目養神，仿佛被攔在城外隻是尋常等待。
那份屬於大夏大員的氣度，讓周圍鷹揚軍士兵也不由得心生幾分凜然。
消息飛速傳入帥府。
嚴星楚、謝至安、陳仲等人聞訊，麵色各異。
“曹永吉？夏明澄派他來？”謝至安冷哼一聲，“黃鼠狼給雞拜年！”
陳仲也皺眉道：“夏明澄倒是會挑時候，派了個最難纏也最‘名正言順’的人來。曹永吉清名在外，又是先帝重臣，與皇甫兄確有舊誼。攔著不放，於禮不合，恐落人口實；放進來了，又等於承認他大夏使節的身份，讓夏明澄臉上貼金。”
嚴星楚沉默片刻，眼神銳利：“放他進來。理由麼……曹永吉以私人故交身份，前來吊唁故友皇甫密侯。我們敬重的是皇甫侯爺，也敬重一份故人之情。至於他那大夏使節的身份……讓他自己看著辦。”
他巧妙地劃定了界限，隻認私誼，不認國使。
命令下達，城門開啟。
曹永吉的馬車緩緩駛入歸寧城。
他下車時，神色如常，仿佛剛才的阻攔並未發生，隻是仔細地整理了一下自己的衣冠，才在鷹揚軍士兵的“護送”下，走向英烈祠。
靈堂內，氣氛因曹永吉的到來而更加微妙。
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他無視那些複雜的目光，徑直走到皇甫密靈位前，一絲不苟地行了大禮，莊重肅穆。
禮畢起身，他目光平靜掃視眾人，聲音清晰沉穩：“諸位不必驚疑。皇甫密侯，乃大夏世襲罔替之開國侯，國之柱石！老夫與密侯，昔日同朝為官，相交甚篤。今日，老曹以故友身份，前來吊唁一位值得敬重的老朋友，此乃私誼，有何不可？”
嚴星楚上前一步，代表主人回應，語氣同樣平靜：“曹大人重情重義，遠道而來，隻為故友送行，此情可感。星楚謝過曹尚書這份心意。請入席。”
他刻意強調了“故友”、“私誼”，將曹永吉的身份牢牢釘在“私人吊唁”上，絕口不提其東夏官身。
曹永吉深深看了嚴星楚一眼，沒有反駁，依言入座。
他知道，嚴星楚給出的台階，已是底線。
然而，政治表演並未結束。
就在主祭官準備宣讀祭文時，魏若白代表西夏，朗聲宣布追贈皇甫密為“大夏忠勇密王”！
幾乎同時，曹永吉也肅然開口，代表東夏追贈皇甫密為“大夏忠義密王”！
靈堂內死寂一片，針落可聞。
西夏與東夏，竟在皇甫密的靈前，上演了一場“正統”加封的荒誕戲碼！這哪裡是追封，分明是借屍骨爭名分！
謝至安臉色鐵青，嚴星楚眼神冰冷如刀，陳仲麵露譏誚。