良久，嚴星楚長長吐出一口氣，走到皇甫輝麵前，重重地拍了拍他的肩膀，力道之大，讓皇甫輝身子都晃了晃。
“有骨氣！不愧是密侯的兒子！”嚴星楚的聲音帶著讚許，也帶著一絲不易察覺的沙啞，“你爹在天上看著，也會為你驕傲！”
他盯著皇甫輝的眼睛，眼神銳利如刀：“留下可以！但我有條件！”
“星楚大哥請講！”皇甫輝眼中爆發出驚喜的光芒，連忙應道。
“第一，在這裡，你不是什麼開國侯世襲小侯爺，就是鷹揚軍洛山衛的一個普通軍士！從最底層做起，守城、巡哨、操練，一樣不能少！李章將軍和黃衛將軍會教你，但絕不會給你任何特殊照顧！吃得了這份苦嗎？”
“吃得苦！”皇甫輝毫不猶豫。
“第二，凡事多聽，多看，多學！不許擅自行動，更不許逞強！戰場不是兒戲，一個疏忽，丟的是你自己的命，也辜負了你爹的期望！記住了嗎？”
“記住了！”皇甫輝重重點頭。
“第三，”嚴星楚的語氣緩和了些，帶著兄長的關切，“你先和為兄一起，前往武朔城密侯堅守的地方看看，然後再回洛山衛。你回洛山衛後我也會定期派人來看你。若有書信，直接送往洛東關給你嫂子。”
“是！星楚大哥！”皇甫輝眼圈微紅，用力抱拳。
“去吧。”嚴星楚揮揮手。
“謝星楚大哥！”皇甫輝聲音哽咽，深深一躬，轉身大步走了出去，腳步帶著前所未有的輕快和堅定。
看著少年消失在門外的背影，嚴星楚久久佇立。
窗外，是洛山城蒼涼的城牆，更遠處，是廣袤無垠、暫時平靜的草原。
烽煙暫歇，但遠未到馬放南山之時。
皇甫輝有了自己的選擇，而他嚴星楚，巡視的腳步還要繼續。
“史平！備馬，去武朔城！”
立夏剛過，空氣中已帶了幾分燥熱。
嚴星楚一行風塵仆仆，終於抵達了武朔城下。
巍峨的城門下，早已等候著一群人。
為首兩位，一位麵容清臒身著郡城衛指揮使的甲胄，正是老臣陳權；另一位則穿著文官袍服，身材微胖，臉上帶著熟悉的笑容，正是如今武朔城道員朱威。
“大帥！”陳權抱拳行禮，聲音沉穩有力。
“大帥！”朱威也笑著拱手，語氣透著親切，“可算把你盼來了！”
嚴星楚翻身下馬，快步上前，先是對陳權鄭重還禮：“陳大人辛苦了！”
言語間帶著對這位郡城衛老臣帶著敬意。
隨即才轉向朱威，臉上露出真切的笑容，用力拍了拍他的肩膀：“朱威，你這肚子上次在歸寧城還小了些，怎麼這才一月不到又長了起來！”
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久彆重逢的輕鬆感衝淡了旅途的疲憊。
朱威佯怒：“為官一任，造福一方，操勞的！”
寒暄未落，異變突生。
原本隻是遠遠觀望的百姓，不知誰喊了一聲“嚴大帥回來了！”。
瞬間像開了閘的洪水，呼啦啦地湧了過來！
男女老少，臉上都帶著激動和熱切，將城門口圍得水泄不通。
人群裡七嘴八舌地喊著：
“大帥！真是嚴大帥！”
“大帥您可回來了！”
“大帥，我家小子在鷹揚軍當百戶呢！”
“大帥，多虧了您當年調來的救命糧啊！”
張全微微皺眉，低聲道：“大帥，百姓太熱情了，不知從哪兒得的消息，非要圍上來，攔都攔不住。”
嚴星楚看著眼前一張張淳樸熱切的臉，聽著那發自肺腑的呼喊，心中湧起一股暖流。
他擺擺手，示意張全不必緊張，朗聲笑道：“無礙！都是武朔城的父老鄉親，我嚴星楚的家！”
武朔城，是他嚴星楚真正起家的地方。
這裡的百姓，很多人的兒子、兄弟都加入了鷹揚軍，不少人憑著戰功已經升到了百戶、千戶的位置。
更重要的，當年恰克大軍圍城，武朔城岌岌可危，退兵後更是滿目瘡痍，糧食斷絕。
是嚴星楚東麵請秦氏商行千裡迢迢運來了救命的糧食，才讓這座城和城裡的百姓活了下來。
這份恩情，百姓們一直記在心裡。
朱威在一旁也笑著，正要開口附和幾句，目光不經意間掃過西城方向，臉上的笑容瞬間凝固！
“不好！”朱威和陳權幾乎是同時失聲驚叫！
隻見西城外的天空，一股濃烈的黑煙衝天而起！
“走水了！是城西！”陳權臉色劇變，根本來不及向嚴星楚解釋，猛地一揮手，“快！城防營、巡城司，跟我來！”
話音未落，人已衝了出去。
朱威也顧不上禮節，對嚴星楚匆匆抱拳：“大帥，失陪！”
緊跟著陳權就跑。
“西城起火了！”
“快去城西救火啊！”
“是窩棚區那邊！”
百姓中也有人看到了濃煙，頓時炸開了鍋，不少人顧不上再看大帥，紛紛轉身，朝著冒煙的方向狂奔而去。場麵一時混亂。
嚴星楚心頭也是一沉，武朔城是他根基之地，容不得半點閃失。
“走！”他低喝一聲，翻身上馬，帶著同樣臉色凝重的皇甫輝和親衛隊，策馬朝著濃煙方向疾馳。
越靠近西城，空氣裡的煙味越濃，還夾雜著木頭燃燒的劈啪聲和人群驚恐的呼喊。
當嚴星楚一行衝出西城門時，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣！
城西外，緊挨著城牆，竟連綿起伏地延伸出一大片、一片巨大到難以想象的窩棚區！
規模之大，遠超過他在洛東關外設置的東牟移民窩棚，目測至少大了五倍不止！
簡陋的木板、茅草、破布搭建的棚屋密密麻麻，如同雜亂無章的擠滿了視線所及之處。
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