“各位，路上辛苦。”嚴星楚聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“謝侯爺信裡說了，你們都是軍侯係年輕一輩裡拔尖的好苗子，自願跟著皇甫輝來北境曆練。這份心很好。”
他頓了頓，目光掃視全場：“但鷹揚軍有鷹揚軍的規矩。這裡，隻認兩樣東西：本事，和軍功！你們是皇甫輝的親衛，首要職責是護他周全，助他成長。其次，你們就是鷹揚軍的兵，跟所有鷹揚軍從死人堆裡爬出來的兄弟一樣，有功必賞，有過必罰！沒有例外！聽明白沒有？”
“明白！”二十人齊聲應喝，聲音比剛才更響，但眼神裡那點不以為然徹底收了起來。嚴星楚的話，就是定海神針，也敲碎了他們可能存在的幻想。
“輝弟，”嚴星楚轉向皇甫輝，拍了拍他的肩膀，“人交給你了。怎麼帶，怎麼用，是你的事。記住，你是他們的主將。”
“是，星楚大哥！”皇甫輝用力點頭。
嚴星楚沒再多留，又勉勵了眾人幾句，便帶著史平離開了。
他來就是給皇甫輝撐腰，也是給謝至安一個明確的信號：人，我收下了，但進了鷹揚軍的門，就得守鷹揚軍的規矩。
營房裡隻剩下皇甫輝和二十名親衛，氣氛有些凝滯。
皇甫輝深吸一口氣，背脊挺得筆直，目光再次掃過眾人，聲音沉靜：“我叫皇甫輝。以後，你們是我的親衛，也是我的袍澤兄弟。多餘的話不說，明日卯時初刻，城門口集合，隨我前往洛山衛戍邊。誰遲到，軍法處置。解散！”
沒有長篇大論，沒有拉攏許諾，隻有乾脆利落的命令。
二十名年輕人麵麵相覷。
洛山衛？邊關？這和他們預想的在皇甫輝身邊當親衛、鍍鍍金、刷刷臉的劇本，好像不太一樣。
但看著皇甫輝那張年輕卻異常沉靜的臉，又想到剛剛嚴星楚說的話，沒人敢質疑。
“是！”二十人再次抱拳應命，聲音裡多了些鄭重。
翌日，卯時初刻，武朔城西門。
天色微明，城門剛開。
皇甫輝一身輕甲，騎在一匹健壯的黑馬上，身姿挺拔。
二十名親衛同樣騎馬，在他身後排成兩列，甲胄鮮亮，精神頭十足，隻是眼底都帶著點沒睡醒的倦意和對未知的忐忑。
嚴星楚親自來送。
他沒穿甲胄，隻披了件外袍，站在晨光裡。
“星楚大哥。”皇甫輝在馬背上抱拳。
“到了洛山衛，多聽李章將軍教誨。邊關艱苦，自己當心。”嚴星楚叮囑道，眼神裡有兄長的關切。
“嗯！”皇甫輝重重點頭。
嚴星楚目光掃過他身後的親衛，沉聲道：“洛山衛是北境門戶，直麵恰克鐵騎。到了那裡，你們就是守邊的兵！彆給謝侯爺丟臉，更彆給軍侯係抹黑！拿出真本事來！”
“謹遵大帥教誨！”二十名親衛齊聲應答，胸膛挺起。
“去吧。”嚴星楚揮揮手。
皇甫輝不再多言，勒轉馬頭，低喝一聲：“出發！”一夾馬腹，當先馳出城門。
二十騎緊隨其後，馬蹄聲踏碎了清晨的寧靜，卷起一路煙塵，朝著西北方向的洛山衛而去。
嚴星楚站在城門口，一直目送著那支小小的隊伍消失在官道儘頭，直到馬蹄聲也聽不見了，才緩緩收回目光。
他臉上的溫和迅速褪去，變得冷峻如鐵。
“陳權、周興禮，隨我回衛衙！”他聲音低沉，帶著不容置疑的急迫。
史平立刻牽馬過來，三人翻身上馬，風馳電掣般趕回衛衙。
書房門一關，嚴星楚立刻從懷裡掏出一張卷成細條的薄絹，這是他剛才出城前，段淵派人送來的密報。
他迅速展開，隻看了一眼，眼神瞬間變得無比銳利，周身的氣息都冷了下來。
“出什麼事了？”陳權心頭一緊，周興禮也皺緊了眉頭。
嚴星楚將密報拍在桌上，聲音冰冷：“洛東關段淵送來的！恰克小王子金方，東牟八公主陳月，失蹤了！”
“什麼？”陳權失聲驚呼。
這兩個人的重要性，不言而喻！
周興禮眼中精光一閃，立刻追問：“大帥，具體如何？”
“密報上說，就在昨夜！看守的八名精銳士兵全部被殺，一刀斃命，乾淨利落！現場沒有大規模打鬥痕跡，人像是憑空消失！”嚴星楚語速極快，“洛東關已經封鎖全城，正在嚴查，但…毫無頭緒！”
書房裡死寂一片。
恰克小王子金方，是恰克大汗最看重的兒子之一！東牟八公主陳月，身份同樣敏感。這兩人在鷹揚軍手裡丟了，簡直是捅破了天！
“自己逃了？不可能！”陳權斷然道，“金方雖然有武藝在身，但關押嚴密，看守都是好手，他絕無可能悄無聲息地乾掉八個護衛逃走！更彆說還帶著個嬌貴的公主！”
“被人救走了？還是……”周興禮的聲音帶著寒意，“被人劫走了？”
嚴星楚的手指重重敲在桌麵上，發出沉悶的響聲：“自己逃的可能性微乎其微。被人救走？恰克不敢做，東牟也不願做。剩下的可能……”他眼中寒光四射，“十有八九，是被人劫走了！”
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“誰有這麼大的膽子？又有這個能力？”陳權怒道。
“夏明澄！”嚴星楚和周興禮幾乎同時開口。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的篤定。
周興禮立刻道：“前些日子天陽城密報，夏明澄派人北上，我們原本推測是聯絡恰克大汗。但恰克暗樁傳回的消息，恰克王庭最近根本沒有夏人使者出現。原來……他們的目標根本就不是王庭，而是洛東關的質子！”
嚴星楚臉色陰沉得能滴出水：“好一招釜底抽薪！劫走金方，栽贓給我！恰克族的小王子失蹤了，恰克汗必然傾力南下，倒是他夏明澄坐收漁利！至於陳月，順手牽羊，或許還能用來牽製東牟殘餘力量！”
“大帥，事不宜遲！必須立刻封鎖所有通往北方和南方的要道，秘密嚴查！同時，知會洛東關段淵，內部也要深挖細查，看是否有內鬼接應！”周興禮語速飛快地建議。
“史平！”嚴星楚當機立斷，“傳令所有關隘城池，即刻進入秘密戒嚴狀態！嚴查出關人員、車馬，尤其是向南的！發現任何可疑，立刻拿下！周僉事，恰克這邊你聯係王生，動用所有能動用的暗線，給我挖！”
“是！”史平在門口領命，轉身就走。
嚴星楚走到巨大的北境地圖前，手指重重按在洛東關的位置，眼神冰冷地掃過南方的夏明澄的東夏勢力。
夏明澄這一手，夠毒！夠狠！
十天後，武朔城衛衙。
氣氛比十天前更加凝重。
鷹揚軍撒出了天羅地網，甚至嚴星楚通知了在恰克的細作王生，但金方和陳月就像人間蒸發了一樣，毫無蹤跡。
“報——！”一名傳令兵疾步衝進書房，“大帥！城外有恰克使者求見！”
該來的，終究還是來了！