這西南之地，風氣果然不同。
金方則覺得新奇，草原上女子地位也不低，但如此大方參與軍鎮外事接待的，還是少見。
飯桌上氣氛重新活躍起來。
崔平很會調動話題，從西南的山水特產、風土人情，說到漢川軍的現狀，又對餘重九當初南下千裡尋藥的事跡讚不絕口。
“餘統領真乃信義無雙！若非你及時帶回藥材，我漢川軍在魯陽城怕要遭大難！這份恩情，漢川上下銘記於心！”崔平說得情真意切。
餘重九放下酒杯，臉上沒什麼得意，隻是平靜道：“崔大人過譽了。當時情形危急，嚴帥憂心如焚，餘某不過是奉命行事，儘了本分。換做任何一位袍澤，都會如此。”
他應對得滴水不漏，但心裡那根弦卻一直沒鬆。
這頓飯，吃得太順，崔平太熱情，總讓他覺得後麵還有話。
果然，酒過三巡，崔平話鋒一轉，臉上帶著幾分商量的笑容：“餘統領，有件事，想私下請教一二。”
餘重九放下筷子：“崔大人請講。”
“是關於這洛商聯盟。”崔平斟酌著措辭，“我漢川城也有不少殷實商賈，對聯盟心向往之。隻是不知，加入這聯盟，可有門檻？需要何等引薦？”
餘重九了然，這是打聽入會條件。
他略一沉吟，便按規矩答道：“加入洛商聯盟，通常需現有成員引薦，經聯盟核心審議。不過，”
他話鋒一轉，看著崔平，“崔大人若有可靠商家，可由我鷹揚商行出麵引薦，程序上會簡便些。”
崔平眼睛一亮，臉上露出一絲不好意思的笑容：“實不相瞞，餘統領。下官雖是科舉入仕，但祖上也是商賈出身。家中在漢川經營些刺繡營生，雖是小本買賣，但也算薄有信譽。家中幾位管事，聽聞洛商聯盟盛況，頗為意動，托我問問門路。既然有鷹揚商行引薦這條路，那真是太好了！”
“原來如此。”餘重九點點頭，很乾脆，“小事一樁。崔大人可讓家中主事之人，持我的親筆信，去洛北口尋鷹揚商行總管陶玖陶市監。陶大人自會安排。”
“哎呀！多謝餘統領！太感謝了！”崔平大喜過望，連忙舉杯又敬了餘重九一杯。
放下酒杯，崔平臉上的笑容斂去幾分，換上了一副更鄭重的神色。他身體微微前傾，壓低了聲音：“餘統領，還有一事，不知當問不當問。”
餘重九心頭微凜，麵上不動聲色：“崔大人但說無妨。”
崔平的目光掃過餘重九、冷麵，最後在金方臉上停留一瞬，才緩緩道：“餘統領，你看我漢川軍，與鷹揚軍如今關係如何？”
餘重九謹慎答道：“嚴帥與秦帥雖隻一麵之緣，但瘟疫之時同舟共濟，麵對東牟強敵亦能聯手抗之。兩家守望相助，關係自然是好的。”
“是啊，守望相助，共抗外辱！”崔平用力點頭，似乎很認同。
他話鋒卻猛地一轉，聲音更沉了幾分，“既然兩家已如唇齒相依，不知……是否有機會更進一步，締結正式盟約？”
“締結盟約”四字一出，客廳裡的空氣仿佛瞬間凝固了。
餘重九臉上的平和瞬間消失，眼神陡然銳利，手中的酒杯“啪”一聲輕輕頓在桌上。
冷麵更是瞳孔微縮，放在桌下的手本能地按住了腰間的刀柄。
隻有金方還有些懵懂，但也被這驟然緊張的氣氛感染，下意識地挺直了背。
餘重九的聲音冰冷，帶著不容置疑的斷然：“崔大人！漢川軍與鷹揚軍締結盟約，此乃軍國大事！此等要務，已非我洛商護衛隊職責所能涉足！更非餘某區區一護衛統領可以置喙！”
他目光銳利，直視著崔平：“餘某隻負責商路護衛，傳達秦帥允諾設立據點之事已畢。崔大人若有此意，當上書貴軍秦帥，由秦帥與我鷹揚軍大帥嚴星楚，或雙方主政官員正式商議！餘某不敢越權，也絕無此權！”
這番話擲地有聲，毫不留情地劃清了界限。
崔平臉上的笑容僵住了，眼底閃過一絲尷尬和懊惱。
他連忙端起酒杯，掩飾性地喝了一口，打著哈哈道：“哎呀！餘統領見諒！見諒！是我多喝了點酒，胡言亂語了！失言，失言！此事就此揭過，不提了，不提了！來來來，吃菜，吃菜！”
氣氛一時有些僵冷。
崔平努力地岔開話題，重新說起西南的趣聞軼事，試圖活躍氣氛。
餘重九也收斂了鋒芒，重新拿起筷子，但話明顯少了，隻是客套地應和著。
冷麵依舊沉默，眼神卻警惕地留意著周圍。
金方則低著頭，扒拉著碗裡的飯，心裡卻思緒飛揚。
結盟？聽起來是好事啊！兩家聯手，力量更大。為什麼餘頭兒反應這麼大？就像被踩了尾巴的狼一樣。而且崔平被懟了之後，立刻就慫了？這夏人官場上的彎彎繞，真是讓人看不懂。
這頓飯的後半段，吃得有些索然無味。
好不容易熬到結束，餘重九立刻起身告辭，帶著冷麵和金方離開了帥府。
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回到客棧，餘重九臉上的平靜徹底消失。
他大步走進充當臨時指揮所的堂屋，對值夜的隊員沉聲道：“取紙筆，準備飛鴿傳書歸寧城，不，直接發往洛北口！”
隊員不敢怠慢，立刻備好筆墨和特製的小紙條。
餘重九提筆疾書，字跡凝重：
“急稟大帥：職等已抵漢川，據點初定。漢川道員崔平，席間忽提漢川軍欲與我鷹揚軍締結盟約！職嚴辭拒之，言明此非護衛隊可議。崔平旋即改口，似有試探之意。此事突兀，恐非其本意，或為秦昌授意。職已言明，此等大事當由兩軍主帥或主政官員議定。詳情後續再報。餘重九手書。”
他將紙條卷好，塞入細小的竹筒，用火漆封死，交給隊員：“立刻放出去！務必送到！”
看著信鴿撲棱棱消失在西南的夜色中，餘重九的臉色才稍稍緩和，但眉宇間的凝重絲毫未減。
他深知，盟約之事，絕非崔平一時興起。
秦昌的野心，或者說，他對自身處境的不安，已經開始顯露了。
“頭兒，崔平那話……啥意思？”金方憋了一路，終於忍不住湊過來問。
冷麵也投來探尋的目光。
餘重九看了他們一眼，走到桌邊給自己倒了碗涼水灌下去，才緩緩道：“意思就是，秦昌想跟我們嚴帥拜把子，以後兩家合一家，同進同退。”
“這不是好事嗎？”金方更不解了，“人多力量大啊！”
“好事？”餘重九冷笑一聲，“小王子，你把事情想簡單了。結盟不是小孩子過家家。一旦盟約締結，就意味著責任和義務！可問題是，我們對他漢川軍內部了解多少？”
他頓了頓，語氣更沉：“而且，秦昌當日魯陽殺降築京觀，手段酷烈，名聲不佳。我鷹揚軍若貿然與之結盟，北境那些剛剛歸附的城池怎麼想？會不會覺得我們鷹揚軍也認同他那套？這會影響大帥的聲譽！再者，秦昌如今困守魯陽一隅，兵不過數千，將不過馬回等寥寥數人。他急於結盟，是想借我鷹揚軍的勢，甚至借此穩固他在西南的地位，甚至對抗自治同盟內部可能的傾軋！這盟約，對我們而言，是包袱，是風險！遠不如現在這樣，保持合作，但互不統屬來得靈活！”