向懷東手指無意識地敲擊著桌麵：“鷹揚軍大帥嚴星楚此人出身微末，卻能在瘟疫、東牟夾擊下站穩腳跟，手段、魄力皆非常人。他派出的商路護衛隊，敢深入我西南腹地，本身就說明了其野心和實力。那個金方，身手狠辣，臨危不亂，絕非普通護衛。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“更重要的是，白承恩是代表東夏皇城司的葉泰！葉泰為何如此急切地要抓甚至滅口這個金方？這背後隱藏的東西，恐怕比我們想象的更深！我們貢雪寨，已經無意中被卷入了一場巨大的漩渦！”
“你的意思是……”貢月的心沉了下去。
“兩條路。”向懷東豎起兩根手指，語氣決絕，“第一，立刻將金方和他的人，連同白承恩的屍體，直接交給葉泰派來的其他人，撇清關係。但此舉我們將直接得罪了鷹揚軍，鷹揚軍雖然遠在北境，但若要報複我們，不排除會直接聯係西南同盟！”
貢月臉色發白，她們本已經在西南同盟的攻擊下丟失了不少地盤，否則也不會和東夏這個半壁朝廷再勾連下去。
如果鷹揚軍再出手，先祖傳下來的土司府真的就結束到她手裡了。
“第二，”向懷東的手指重重落下，“賭一把！賭鷹揚軍會來救人，賭嚴星楚能護住我們！我們全力保護金方，等待鷹揚軍的援兵。隻要鷹揚軍的人到了，我們就把金方和事情的始末，包括白承恩的屍體，一並交出去！鷹揚軍與葉泰是死敵，我們此舉便是向鷹揚軍投誠！若能借此攀上鷹揚軍這棵大樹，貢雪寨未來就有了依靠，再不用擔心西南同盟和看葉泰的臉色行事！”
“可是……”貢月仍有顧慮，“萬一鷹揚軍的人沒來，或者來得太晚……葉泰的人先到了呢？或者……西南同盟那邊……”
“沒有萬全之策！”向懷東打斷她，目光灼灼，“亂世之中，首鼠兩端隻會死得更快！我們必須選一邊站！葉泰代表的是東夏，是腐朽的舊秩序，他們視我們為草芥，隻知利用和壓榨！而鷹揚軍，是新興的勢力，那個金方在生死關頭都不願獨自逃生，其治下風氣可見一斑！阿月，雪兒，這是我們貢雪寨千載難逢的機會！與其永遠窩在山裡，看人臉色，不如搏一個前程！”
貢雪眼中燃起火焰：“阿爹說得對！阿娘，我們不能再猶豫了！”
貢月看著丈夫和女兒決然的眼神，深吸一口氣，仿佛下定了決心：“好！就按懷東你說的辦！雪兒，立刻加強寨子戒備！沒有我的手令，任何人不得進出！懷東，金方那邊……你去安撫，告訴他，隻要他安分待在牢裡，我貢雪寨保他平安，等他的人來！”
“是！”貢雪和向懷東齊聲應道，眼中都燃起了希望。
然而，就在貢雪寨緊鑼密鼓準備迎接未知風暴時，一個不速之客，已經悄然抵達了貢江城外。
此人正是葉泰派出的另一名得力心腹——鄭淮。
鄭淮比白承恩更謹慎，也更陰狠。
他抵達貢江城後，沒有立刻聯係貢雪寨，而是先去了城內的皇城司設在西南的一個隱秘聯絡點。
“白承恩還沒消息？”鄭淮坐在昏暗的房間裡，眉頭緊鎖。
“回鄭爺，白大人昨日午後帶人去了貢雪寨，說是去提人，至今未歸。按約定，他昨晚就該派人送消息出來。”聯絡點的負責人低聲彙報。
鄭淮的心頭掠過一絲不祥的預感。
白承恩雖然貪婪，但辦事還算牢靠，尤其這次是葉大人親自交代的要事，他絕不敢怠慢。
“貢雪寨那邊有什麼異常動靜？”
“暫時沒有。寨門緊閉，守衛森嚴，和往常一樣。”
“一樣？”鄭淮冷笑一聲，“事出反常必有妖！白承恩失聯，貢雪寨卻平靜如常？哼！帶上我們的人，我親自去貢雪寨走一趟！”
他決定不再等待。
直覺告訴他，白承恩出事了，而且很可能與那個叫金方的草原小子有關！
貢雪寨內，地牢深處。
金方身上的傷口塗了藥膏，火辣辣的痛感減輕了不少。
他吃飽喝足，正盤膝而坐，努力調息恢複體力。
向懷東親自來看過他一次，沒有多說什麼，隻是眼神複雜地告訴他“安心等待”。
金方明白，這是貢雪寨選擇了站在鷹揚軍這邊。
但這份“安心”背後，是巨大的壓力和未知的風險。
他在等，等餘統領。
突然！
“嗚——嗚——嗚——！”
低沉而急促的號角聲，如同受傷野獸的悲鳴，驟然劃破了貢雪寨傍晚的寧靜！
緊接著，寨牆方向傳來了嘈雜的呼喊聲、兵刃碰撞聲，以及零星的弓弦震動聲！
金方猛地睜開眼，心臟狂跳！
來了！是敵是友？
他衝到牢門鐵柵欄前，拚命向外張望，但隻能看到昏暗的通道和搖曳的火把光影。
“怎麼回事？”他朝著外麵守衛吼道。
守衛臉色發白，握著長矛的手都在抖：“有……有人闖寨！打著……打著大夏的旗號！”
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大夏的旗號！
金方的心瞬間沉到穀底！東夏的人這麼快就找上門了，貢雪寨能頂住嗎？
寨牆之上，火光映天。
鄭淮帶來了他所能指揮的在西南的潛伏二百名東夏皇城司堤騎，強行衝到了寨門前。
他亮出了一麵代表“朝廷欽差”的腰牌，厲聲喝道：“本官乃朝廷特使鄭淮！速開寨門，讓貢知府出來見我！”
守衛的土人頭領認得那腰牌，不敢怠慢，一邊命人飛報貢月，一邊在門樓上高喊：“大人稍候！已派人去請知府大人了！”
鄭淮看著寨門遲遲不開，寨牆上守衛緊張的神情，心中的疑雲更重。
他猛地一揮手：“給我撞門！貢雪寨窩藏朝廷欽犯，綁架朝廷命官！衝進去，拿下主犯！”
“是！”他手下的緹騎都是亡命之徒，聞言立刻分出幾人，抬著一根臨時砍伐的粗壯樹乾，狠狠撞向厚重的寨門！
“轟！轟！”
沉悶的撞擊聲如同重錘。
“住手！”貢月又驚又怒，在寨牆上高喊，“鄭大人！你這是何意？我貢雪寨世代忠良，何來窩藏欽犯？無憑無據，強闖我寨，朝廷法度何在？”
“忠良？”鄭淮仰頭冷笑，眼神陰鷙，“白承恩大人奉旨前來提拿要犯，進入你貢雪寨後便杳無音信！你敢說與你無關？貢月，速速開門交出白大人和欽犯，否則，你貢雪寨雞犬不留！”
他直接點出了白承恩失蹤，更是坐實了貢月心中的猜測——對方已經起了疑心，甚至可能知道了什麼！
向懷東按住氣得發抖的貢月，沉聲道：“鄭大人，白大人確實來過，但已於昨日傍晚離開我寨，至於去向何處，我等並不知曉。大人若要搜查，請出示朝廷正式公文，否則，恕難從命！”
“離開？去向不明？好一個推脫之詞！”鄭淮根本不信，厲聲道，“給我撞！破門之後，格殺勿論！”
“轟！轟！”撞擊聲更加猛烈，寨門發出不堪重負的呻吟。
貢雪寨的守衛們也紅了眼，紛紛張弓搭箭，對準了下麵撞門的人。
“放箭！”貢雪的聲音帶著少女的尖厲和憤怒，從另一側寨牆傳來：“當我們貢雪寨好欺負不成！”。
她手持硬弓，毫不猶豫地射出了一箭！
“咻！”箭矢擦著一名撞門緹騎的頭皮飛過，釘在地上，尾羽嗡嗡顫抖！
這一箭，如同點燃了火藥桶！
“反了！貢雪寨反了！”鄭淮暴怒，“放箭！給我殺！”