“還有五百多藩屬奴隸？”田進撓了撓頭，感覺自己這幾天忙得腦袋都不夠用了。
原來，東牟的皇家商隊，不僅搶貨，連人也不放過。
青州港一戰，除了俘虜的三千多東牟戰兵和近萬民夫，還解救了一百多號擄來的年輕男女，他們來自海外幾個小國，直接被田進當成普通戰俘一股腦塞進了營裡，根本沒細究。
嚴星楚聞言，眼神微動，立刻對史平道：“去，挑幾個能說上話的帶過來。”
沒多久，史平就領著兩男兩女進了臨時帥府。
四人一進來，“噗通”一聲就跪下了，姿態放得極低。
為首一個約莫三十歲的男子，開口竟是流利的夏語：“下邦草民米和，拜見嚴大帥，拜見田將軍。”
嚴星楚和田進對視一眼，都有些意外。
這人除了皮膚黝黑些，神色淒惶，言談舉止竟與夏人、東牟人無異。
“起來回話。”嚴星楚語氣平和，“你們來自何處？為何通曉夏語？”
那米和不敢怠慢，連忙回道：“回稟嚴大帥，草民來自北羽國。十年前曾有幸在大夏遊學數載，故而略通夏語。”他語氣帶著恭敬，甚至有一絲不易察覺的懷念。
另外三人也依次報了家門。
另一個男子來自和江國，同樣在大夏待過幾年，夏語流利。兩名女子則分彆來自玉東國和豐見國，夏語說得磕磕絆絆，說是家中長輩曾在大夏居住，她們耳濡目染學了些。
嚴星楚順勢問起他們故國的情況，幾人臉上頓時浮現悲戚之色。兩名女子更是忍不住低聲啜泣起來。
通過他們斷斷續續的敘述，嚴星楚和田進大致明白了。
這幾個都是海外島國，國小民弱，成了東牟皇家商隊眼中的肥肉。
起初隻是劫掠財物，後來變本加厲，連人也不放過，專挑他們這樣的年輕男女下手。東牟人還威脅，若敢反抗或自儘，便直接發兵滅其國。
嚴星楚和田進聽著，眉頭微皺，但臉上並無太多波瀾。
他們早知道東牟、靜海軍、廣府軍這些海上勢力為了掠奪資源不擇手段，弱肉強食，本就是亂世常態，他們自己也是這麼一路殺過來的，心裡並不會有太多無謂的憤慨。
那米和突然再次跪下，重重磕頭：“求嚴大帥開恩，放我等歸家！我等族人必感念大帥恩德！”
嚴星楚示意史平將幾人扶起，正色道：“本帥並非東牟那等強盜。隻要查明你們身份清白，放你們離去，自然可以。”
他話鋒一轉，帶著幾分現實的冷酷：“不過，茫茫大海，你們如何回去？本帥可就愛莫能助了。”
那米和剛站起，聞言眼睛卻是一亮，急忙又道：“謝大帥開恩！來時草民看到岸邊有些破損船隻……不知……不知大帥能否賜予我等？”
嚴星楚聞言，幾乎要氣笑了：“給你們？那些都是戰船，破損嚴重，給你們，你們能修得好？”
這時，那名來自和江國的男子上前一步，語氣帶著一絲急切和自信：“大帥！隻要您能給我們一些基本的木工、鐵匠工具，船，我們可以自己修！我們這一百多人裡，會駕船、懂修補的人不少！隻要船體能大致修複，我們有信心能駛回去！”
一直沉默的田進聽到這裡，臉色猛地一變，聲音陡然嚴厲起來：“修好？你們可知那是戰船！不是你們出海打魚的小舢板！”
米和被他氣勢所懾，但為了歸家，還是硬著頭皮解釋：“田將軍息怒！一般的船板修補，更換桅杆，還有傳統的撚縫工藝，我們當中很多人都能乾。不需要修得像新的一樣，隻要關鍵部位能支撐住，能扛住風浪，我們就有辦法航行！”
田進還想說什麼，嚴星楚卻抬手阻止了他。
他目光銳利地掃過眼前這四人，尤其是米和與那名和江國男子，他們眼中除了歸家的渴望，還有一種在絕境中掙紮求生的韌勁，以及……對大海的熟悉。
一個念頭如同火花般在嚴星楚腦中閃過。
他缺的是什麼？不就是熟悉大海、懂得操船修船的人嗎？眼前這群人，為了回家，爆發出的潛力和能動性，恐怕遠超那些被動俘虜的東牟水手！而且他們與東牟有血仇，立場相對可靠！
嚴星楚沉吟片刻，沒有立刻答應，而是對史平吩咐道：“帶他們下去，好好安置，吃食上不要短缺。另外，將那一百多名藩屬之人單獨劃出一個區域看管，不得虐待。”
“是！”史平領命，帶著千恩萬謝的四人離開了。
帥府內隻剩下嚴星楚和田進兩人。
“大帥，您真信他們能修好船？還要把船給他們？”田進眉頭緊鎖，覺得這事太冒險。船給了他們，他們跑了是小事，萬一反過來被東牟利用，那才是麻煩。
嚴星楚走到窗邊，看著外麵忙碌的港口和遠處停泊的破損船隊，緩緩道：“老田，我們現在最缺的是什麼？”
“水兵，懂海的人。”田進不假思索。
“沒錯。”嚴星楚轉過身，眼中閃爍著算計的光芒，“強扭的瓜不甜。逼著東牟俘虜教我們，他們出工不出力，甚至暗中使壞，防不勝防。但這些人不一樣，他們想回家，修船是他們唯一的希望。為了這個希望，他們會拚儘全力。”
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他頓了頓，繼續分析：“我們可以跟他們談一筆交易。我們提供工具、材料，甚至一部分安全的泊位。他們出人出力，修複船隻。但是，修複過程必須在我們的監視之下，修複好的船隻，所有權依然歸我們。”
田進眼睛一亮：“大帥的意思是……讓他們幫我們修船？作為交換，我們……日後送他們回家？或者，允許他們中的一部分人，在證明價值後，駕駛其中一部分船隻返回？”
“不止如此。”嚴星楚嘴角勾起一抹弧度，“在這個過程中，我們可以觀察，哪些人技術好，哪些人老實本分，哪些人有領導能力。等船修得差不多了，我們或許可以嘗試招募其中一些人。給他們遠比在故國更好的待遇，給他們家人安全保障的承諾，讓他們為我們效力。畢竟，回家路途遙遠，風險巨大，留下為強大的鷹揚軍工作，未必不是一條更好的出路。”
田進聽完，茅塞頓開：“妙啊！一舉多得！”
他興奮地在屋裡踱了兩步，“對！就這麼乾！我這就去安排，把他們單獨隔離開，派咱們信得過的老兄弟盯著，再挑一批機靈的小子進去當學徒！”
“嗯，去吧。”嚴星楚點頭，“記住，初期以懷柔為主，保證他們的基本生活需求，讓他們看到我們的誠意和希望。但規矩要立好，誰敢異動，或者私下串聯圖謀不軌，殺無赦！”
“明白！”田進抱拳，風風火火地出去了。之前因為海戰失利和缺乏水兵的憋悶，此刻被這個新的突破口驅散了不少。
接下來的幾天，青州港出現了一道奇特的風景。
在港口一角被單獨劃出的區域裡，五百多名來自北羽、和江、玉東、豐見等國的男女，在鷹揚軍士兵的監視下，開始了艱苦的修船工作。