嚴星楚和田進對視一眼，都從對方眼中看到了一絲了然。顯然，他們剛才頒布的命令，已經起了效果。
“請他進來。”嚴星楚道。
米和走進書房，先是恭敬地向嚴星楚和田進行禮：“草民米和，拜見大帥，拜見田將軍。”
“米先生不必多禮，請坐。”嚴星楚態度溫和，“先生此來，所為何事？”
米和沒有坐下，而是再次躬身，語氣帶著一絲緊張和期盼：“大帥，方才您頒布的命令，我等遺民皆已聽聞。大帥仁德，為我等戰死者立碑正名，賜田撫恤，我等感激涕零，唯有叩謝大恩！”說著，他就要跪下。
嚴星楚抬手虛扶：“米先生不必如此。林勇士等人與我鷹揚軍將士並肩作戰，英勇捐軀，此乃他們應得的榮譽。”
米和順勢站直，猶豫了一下，還是硬著頭皮道：“隻是……隻是命令中提及，戰死者子女可入書院讀書……我等幸存之人，心中感念，亦存奢望，不知……不知我等子女，是否……是否亦有此機緣？”他說完，緊張地看著嚴星楚，手心都有些出汗。
嚴星楚聞言，臉上露出了笑容，他看了一眼田進，田進也微微點頭。
“米先生，還有諸位遺民，多慮了。”嚴星楚聲音溫和，“我嚴星楚行事，向來一視同仁。既然允許戰死者子女入學，自然也包括所有為我鷹揚軍效力者的子女。隻要你們願意留在青州港，安心做事，你們的子女，便是青州港未來的子弟，自然享有同等入學的權利！”
米和隻覺得腦中“嗡”的一聲，巨大的喜悅衝擊著他，讓他幾乎站立不穩。
他聲音顫抖，再次確認：“大帥……此言當真？”
“軍中無戲言！”嚴星楚斬釘截鐵，“青州港百廢待興，水師初建，正需各方人才齊心協力。”
他走到米和麵前，目光誠懇地看著他：“米先生，你通曉夏語，熟知海事，正是我水師急需的人才。我欲聘你為水師都司府參事，協助李都司處理外事、文書，並參與水手訓練，你可願意？”
米和此刻心潮澎湃，嚴星楚不僅給了他們這些“化外之民”難以想象的尊重和未來的希望，更是直接給予了重用。
留下，子女能讀書，自身能施展才華；回去，故國羸弱，朝不保夕，還要麵對東牟的威脅……
這選擇，似乎並不難做了。
他猛地跪倒在地，這一次，嚴星楚沒有阻攔。
“米和……願效犬馬之勞！謝大帥知遇之恩！”米和的聲音帶著哽咽。
“好！快請起！”嚴星楚親自將他扶起，“從今日起，你便是我鷹揚軍的人了！具體職司，稍後由田將軍和李都司與你詳談。”
他頓了頓，話鋒一轉，眼中閃爍著更為深遠的光芒：“不過，米先生，我還有一事，需要你幫忙。”
“大帥請吩咐，米和萬死不辭！”
“不必萬死。”嚴星楚笑了笑，“我想請你，還有幾位德高望重的遺民，聯名寫幾封信。”
“寫信？”米和一愣。
“對。”嚴星楚走到窗邊，望著港口方向，“寫給你們的故國親人、朋友，或者能說得上話的貴人。告訴他們，在這裡，在青州港，我鷹揚軍歡迎一切有識之士、能工巧匠前來。隻要他們願意來，我嚴星楚必以禮相待，給予田宅、薪俸，也會給他們的子孫後代出人頭地的機會！”
他轉過身，目光灼灼：“大海茫茫，東牟及海盜肆虐，諸國飽受欺淩。與其坐以待斃，不如聯合起來！我鷹揚軍願成為諸位的後盾，共抗強敵！青州港，願成為所有向往安寧、追求前程者的新家園！”
米和聽得心旌搖曳，他瞬間明白了嚴星楚的宏大布局。
這不僅僅是招募水手，這是在構建一個以鷹揚軍為核心的海上聯盟！
“大帥深謀遠慮，米和佩服！”他由衷地說道，“此事易爾！我等必當竭儘全力，將大帥的善意與邀請，傳回故國！相信得知消息後，必定會有不少向往大夏風華、苦於東牟壓迫的同胞，願意前來投奔！”
“如此甚好！”嚴星楚滿意地點點頭，“此事便交由你全權負責，需要什麼，直接向李都司或田將軍提。”
“是！”
米和領命，懷著激動和使命感退了下去。
他知道，從今天起，他的人生和家族的命運，將徹底改變，與這個名叫鷹揚軍的勢力，緊緊捆綁在一起。
看著米和離去的身影，田進忍不住讚歎道：“大帥，您這一手……高啊！立碑定人心，讀書攬人才，書信召遠人。如此一來，何愁水師不興，青州港不旺！”
嚴星楚卻沒有太多喜色，他歎了口氣：“這都是被逼出來的。我們沒有東牟那麼多現成的水手，隻能另辟蹊徑。希望這一步，沒有走錯吧。”
他看向田進，神色重新變得嚴肅：“老田，水師的架子算是搭起來了，李為和米和都是可用之才。但接下來才是真正的挑戰——訓練！必須在東牟下次來襲之前，讓我們的水師形成真正的戰鬥力！”
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“明白！”田進抱拳，眼中閃過厲色。
東牟，鎮海府水師大營。
陳彥的臉色陰沉，他剛和李磐趕到駐地，迎接他們的不是捷報，而是一場慘敗的消息。
“五十多艘船！隻回來一半？”陳彥的聲如寒冰，目光死死盯著代替李磐留守鎮海府水師的副將鐘江。
鐘江頭皮發麻，撲通跪地：“殿下恕罪！末將……末將也沒想到，那鷹揚軍的水師明明初創，打法卻如此……如此無賴！”
“無賴？”陳彥挑眉，“怎麼個無賴法？詳細說！”
鐘江不敢隱瞞，將海戰經過一五一十道來，尤其強調了鷹揚軍那種不要命的貼臉打法，以及那種射速極快飛騎炮在近戰時的恐怖威力，還有那些原本是奴隸的島國遺民，竟然也幫著鷹揚軍拚死作戰。
陳彥聽完，沉默了片刻，忽然冷笑起來：“海上玩接舷，倒是把陸戰的狠勁帶到海上來了！他們這是知道自己水戰不行，乾脆揚短避長，用命來填！”
他猛地轉身，看向牆上巨大的海圖，手指重重點在青州港的位置，眼中閃過一絲狠厲：“鐘江，立刻整頓所有能出戰的船隻！出兵二百艘，兵馬二萬，隨本宮親征，踏平青州港！”
“殿下！”李磐急忙出聲勸阻，“我軍連接失利，士氣受損，將士疲敝。此刻倉促再戰，是否……是否太急了？不如休整一段時日……”
他年紀雖輕，不如他戰死的父親李同寧老辣，但早年在大夏做了三年細作的經曆，讓他心思縝密。
“休整？”陳彥打斷他，語氣不容置疑，“李磐，這一仗，不能拖！必須打，而且必須打贏！否則等青州鷹揚水師完全成軍，我東牟在大夏沿岸的主動權就丟了一半！”
李磐渾身一震，立刻明白了其中利害。
他想起在大夏做細作時如履薄冰的日子，深知時機稍縱即逝。陳彥的判斷沒錯，此刻已不是計較傷亡和士氣的時候，而是生死存亡的關鍵節點。
他深吸一口氣，單膝跪地，抱拳道：“殿下！末將請命此次出征，由末將親自帶隊！若不能奪回青州港，末將提頭來見！”
陳彥看著表弟堅毅的眼神，心中稍慰，上前將他扶起：“好！本宮就在這鎮海水營，等你凱旋！記住，鷹揚軍水師初建，根基本就不穩，上次勝在出其不意。你此番前去，穩紮穩打，發揮我水師優勢，莫要再給他們近身亂戰的機會！”
“末將明白！”李磐重重抱拳，眼中燃起戰火。
二百艘戰船，二萬水師精銳出征的消息，規模太大，根本瞞不住人。
消息如同長了翅膀，很快就飛到了潛伏在東牟的鷹揚軍諜報頭子——陸節的耳中。