辰時三刻，車駕載著朱袍禮官緩緩駛出，馬蹄聲與金鈴聲交織成莊嚴序曲。禮官手持鎏金皇榜步出宮門，鼓樂齊鳴，萬眾矚目中展開鎏金皇榜，聲震九霄：“文試前三；塗山篌、西陵淳、薑婠，武試前三：赤水豐隆、赤水獻、離戎雁。”
當先映入眼簾的，是朱砂寫就的六個名字。
陽光恰好映亮榜首的名字——塗山篌。
這三個字在日光下仿佛燃燒起來。
四周的恭賀聲、驚歎聲、豔羨的目光，都成了模糊的背景。塗山篌隻注視著那三個字，仿佛要透過紙背看到更深處的東西。
指尖無意識地在掌心蜷縮，那裡還殘留著昨夜撫摸母親殘魂時的微涼觸感。
多年隱忍與籌謀在這一刻化為實質。那些在塗山氏陰影下熬過的深夜，那些因庶出身份遭受的白眼，此刻都被這三個字徹底洗淨。
任由夏風卷著柳絮拂過麵頰。這份席卷了整個大荒的盛名，這份足以光耀門楣的殊榮，此刻在他心中激起的，卻是一片無邊無際的荒蕪。
仿佛這個位置，本不該屬於他。
塗山篌忽然低笑出聲，引得周遭眾人側目。隻有他自己知道，這笑聲裡藏著他前半生所有的苦澀與後半生剛剛點燃的、微弱的希望。
當讚譽與矚目如潮水般湧來，他卻隻覺得命運荒謬。原來不需要打敗塗山璟，也能證明自己，仇恨之外還有更廣闊的天地。
“篌，恭喜了。”
西陵淳走到塗山篌身前行禮，出自擅長經營生意的塗山氏，能寫出令人歎服《治水十策》。此次惜敗，他心服口服。
他感激朝瑤給予的機會，無論是用玉牌激勵他回答，還是讓他參與古蜀治理，他都能感覺到這是朝瑤在有意栽培和提攜他。
塗山篌俯身回禮，直視西陵淳真誠笑容，“淳，同喜。”他清楚地知道，那場聚會自己的回答不僅是說給朝瑤聽的，更是說給太尊、四大世家族長聽的，這是他的機會。
朝瑤在為他鋪路，讓他從一個塗山氏庶子，成為有能力參與國家治理的棟梁之材。
“大哥，恭喜。”塗山璟從人群後方走來，從容道喜。自從大哥決意參加，朝經暮史。上次見過朝瑤之後，更是將各地方誌翻找出來，逐字逐句，熬燈苦讀。
塗山篌凝視著這位自小一起長大的弟弟，他何錯之有？自己何錯之有？不過都是命運戲弄下的可憐人。?
“多謝。”
說到底塗山璟確實從未以眼還眼地傷害過自己，那無法企及的寬容與強大。多年的心懷芥蒂，懷恨在心，終究終結在這兩字之上。
“哥哥，你武試第一！”
酒肆高樓傳來女子雀躍的聲音，眾人抬頭望去，武榜奪魁的赤水豐隆眉飛色舞，身旁站著清冷的赤水獻。
辰榮馨悅望著那名單上朱紅的名字，興奮地拽著哥哥的袖袍。哥哥不僅奪魁，還能順利擔任赤水氏的族長了！
赤水豐隆垂眸望著樓下的塗山璟一行人，衝他們頷首，高聲揚喊：“篌、淳、同喜。”
自此他不再僅僅是赤水氏的繼承人，他是憑自身實力奪魁、即將名正言順統領赤水族的赤水豐隆。
他名字在武試榜上是第一的，那是他為自己贏得的榮光。
此刻他懂了朝瑤在做什麼，她在集結一群有能力的年輕人，為未來的大荒做準備。他認同朝瑤看重實務能力、超越世家門第的觀念。他能從那場聚會和殿試結果中，感受到一種?新的、更具活力的權力正在形成?。
深刻理解到當初瑲玹為何說朝瑤更適合作為盟友，而不是操持後宅的女子。
塗山篌與西陵淳頷首回禮，互相道喜。
站在人群中的防風意映，看到名單中央防風月與防風姮的名字，未進前三，但素來昳麗的臉上現出真切笑意。
天下女子的未來，不必全然寄托於父兄與婚姻，不必隻在彆人的棋局裡掙紮求存，她們可以親手塑造自己的命運。
防風氏在她這位女族長手上不僅沒有衰敗，反而比在父兄手上時更加壯大。
轉頭刹那，目光與塗山篌不期而遇，時光仿佛在刹那間倒流。
那是個被困在聯姻棋局裡的可憐人。如今想來，倒真要謝謝瑤兒當年那場交易。若不是她讓自己提前看清這場利用的真相，今日站在這裡的防風意映，恐怕仍是塗山篌手中那把指向塗山璟的刀。
驟然湧上的自由，卻也帶來了些許恍惚。若非那樣，此刻的她，會是何等模樣？
當這份清醒浮上心頭時，防風意映忽然覺得格外諷刺。
當年她渴望通過婚姻獲得認可，結果險些成為家族罪人；如今她放下執念與愛，反而帶領族人走向興盛。
目光相觸不過瞬息，防風意映唇角揚起一抹真切笑意，目光越過塗山篌，仰望辰榮山飄揚的旗幟，那上麵繡著的，是防風氏的圖騰。
這條路是瑤兒為她們劈開的，但走不走，如何走，能走多遠，終究要看她們自己
防風意映輕輕拂過衣袖上並不存在的褶皺，早已下定與過去徹底告彆的決心。
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那個唯唯諾諾、隻懂得討好權貴的防風氏，已成為曆史。
防風月與防風姮走到族長麵前，防風姮儘管早有心理準備，此刻麵對榜三無名，深覺辜負族長之盼，“族長，我們...”
“我們讓你大失所望了。”防風月低頭輕語，手指將衣裙拽出褶皺，羞愧抬頭，眼神飄忽不定。
防風意映微笑地歎息一聲，“代表防風氏入前十，已經是功不可沒，談何辜負？”
上次朝瑤和二哥來北地遊玩，她聊表心意，儘東道之誼。領著朝瑤與二哥回族內，二哥順道祭奠親母。
朝瑤則與自己漫步閒聊，不經意間看見防風月的箭術，提前告知心中籌算，讓她放手一搏，培養後起之秀。
夕陽的餘暉將無垠的雪色染成溫暖的橘紅，寂靜天地間，唯有她們二人踏雪的細微聲響。