“隻因為這個？”塗山篌滿腹狐疑，麵上仍然鎮定。
她遞來的熱茶太燙手，燙得人不敢接——這世上哪有不求回報的溫暖？
朝瑤突然想起一則故事，狗與狐狸猜拳，說好一起出石頭的，為什麼我出了剪刀，你卻出了布。
她偶爾選擇真誠，可熙熙攘攘的世間，真誠最容易被誤解和利用。朝瑤沒有回答塗山篌，而是笑吟吟看著塗山璟，“你把自己摘得乾淨，保全了與瑲玹的情誼；讓你大哥出麵，安撫了族內可能的不滿；而最終由你被迫應下，既還了防風意映的人情，又維持了塗山氏的表麵利益。我這樣說，可還滿意？”
她都知道，總是這麼不留情麵點破，塗山璟沉默良久，唇邊終是溢出一縷若有若無的歎息，融在炎熱的空氣中。“我彆無選擇。”
“你有很多選擇。你隻是選擇了一條對塗山璟最有利的路。而我啊，堅持互惠互利。”朝瑤說完衝著塗山璟挑挑眉，單手負於身後，舉步向前，聲音清脆，“這大荒是你們的，我朝瑤乃是一過客。”
這話說給兩兄弟，也說給這五十位氏族子弟。
“塗山璟，”塗山篌輕喚他的名字，眼裡清晰地映出他溫潤皮相下的裂痕。“溫潤的算計，當如你。”
“你希望事情這樣解決，既達到了目的，又無需親自下場，惹來一身泥濘。”塗山篌挺直腰身，目視前方朝瑤的背影，這大荒有她真正想要的東西嗎？
園中靈氣氤氳，百花似有感召，競相吐豔。灼灼其華的赤焰海棠與冰綃素玉蘭交織成錦，翠葉凝露，暗香浮動著流光，恍若天上仙苑墜入塵寰。
朝瑤語氣輕鬆得像在談論今日的天氣：“今日在場的諸位，你們心中或有不甘，或有憤懣，或覺不公。”她的唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“但我想問諸位，你們讀書修武，究竟是為了什麼？”
此問一出，花園中頓時響起一片細微的騷動。有人麵露不屑，覺得此問過於空泛；有人則陷入沉思，似乎觸及了某個久被遺忘的初心。
眾人皆是一怔，旋即意識到這已非客套的寒暄，而是一場突如其來的考較。幾位心高氣傲的子弟已皺起眉頭，覺得這位大亞行事未免太過乖張。
“是為了光耀門楣？還是為了封侯拜相？或是為了像我這般，能隨心所欲，行我之道？”
朝瑤的目光緩緩掃過全場，每一個與她視線接觸的人都感到一種無形的壓力，仿佛內心最隱秘的角落被一道強光驟然照亮。
朝瑤也不催促，饒有興致地觀察著每個人的反應。
“你們是不是覺得，我這個問題，迂闊、天真，甚至可笑？”
她側首看向身旁的塗山篌，眼底閃過狡黠靈光，宛如一隻算計人心的九尾靈狐。“篌，你是文榜魁首，才學自是毋庸置疑。不過，今日我想向你求教一個更深的題目。”
“你以文榜第一的身份，去問他們一個問題。若給你一座空城與滿城惶惶百姓，你當如何？”她的聲音清越，卻又帶著一絲的銳利。
那幾十位落第學子臉上的神情，從最初的震驚茫然，到此刻的若有所思，再到幾名心思機敏者眼中閃過的恍然。
“你們誰是真正的玉，而誰，又隻是虛有其表的石。”她話音一落，遊廊內外一片寂然。風拂過草木的簌簌聲，此刻顯得格外清晰。
指向那片殘破的水榭，聲音陡然轉冷，帶著金石之音：“學問、智計、謀略，這些都隻是工具。這滿地狼藉，恰如你們此刻心境，是沉溺於這片殘破，還是能於廢墟之上，看見新的路徑與可能？”她的聲音不高，卻字字如錘，敲打在眾人心頭
塗山篌沉吟片刻，並未走向那些家世最顯赫、或臉色最不忿的學子，反而步履從容地走向花園角落一個最不起眼的青衫少年。
那少年自始至終都安靜地站在一角，臉上既無惶恐，也無怨懟，仿佛眼前的混亂與他全不相乾，又仿佛他早已洞察了一切。
塗山璟凝望著塗山篌的背影，眸中漾起一絲難以察覺的溫柔。
朝瑤立於原地，風拂起她的衣袂。她看著塗山篌與那青衫少年交談，後者始終麵色平靜，隻在關鍵處應答幾句，言簡意賅，卻每每切中要害。
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周遭的喧囂似乎與他們隔絕，唯有思想的星火在無聲傳遞。
人群中有低語浮動，有心高氣傲，難容折辱者；有審時度勢，藏鋒於鈍者。選擇沉默之人，他們或垂首盯著鞋尖的雲紋，或抬眼望天邊流雲，唯獨不與朝瑤目光相接。
也有少年悄悄往後挪了半步，將身形隱在他人之後，唯有眸中一閃而過的精光泄露了其不甘蟄伏的本心。
那些在交談中神色逐漸從容、眼神愈發清正的學子，如同經曆烈火淬煉的真金，其光芒雖不刺眼，卻已無法被塵土掩蓋。
朝瑤默默聽著他們對話，偶爾與塗山璟說笑兩句。塗山璟望著這五十人，有人是來婉拒，有人是來表忠心，有人是來一探究竟。
誰都沒想到是另一場考試。
五十人，五十相。有人在變故中顯其狹隘，有人在混亂裡見其從容，更有人已然在廢墟之上，看見了新的道路。
“學問之用，究竟在於裝飾門庭，還是在於經世濟民。”塗山璟仰望著青天，朝瑤與他是?同道，他們都看到了舊有秩序的弊病，都希望結束戰亂與分裂，建立一個更理想的世道。
但底色與路徑卻有雲泥之彆，若將天下比作一盤棋局。
他看清當前棋局的所有變化，並選擇最優的一步，輔佐一位棋手贏得勝利。
擇主而事，天下一統。
可他沒有朝瑤的格局，他倚靠之人始終是帝王。天下好比一棵樹，帝王如花匠，花匠好，樹就長得好；但若換了個糟糕的花匠，樹就可能枯萎。
他的謀劃，能保障一代或幾代的太平。
但朝瑤跳出了棋盤，他是治世而她是創世，她不僅在思考如何贏得這盤棋，更在思考?如何改變棋局本身的規則?，讓後世不再需要如她與他這般殫精竭慮的執棋者了。
她直接改變這片土地的氣候和土壤成分，?讓帝王這位花匠變得不再那麼至關重要。
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