新城監獄的冬日來得格外早，刺骨的寒風透過高牆上的鐵絲網，在放風場上打著旋。鮑玉佳裹緊單薄的囚服，目光掃過場上三五成群的犯人。距離上次肅清危暐團夥已過去半年，但監區裡的暗流從未真正平息。
"聽說要搞年終評優了。"張帥帥搓著凍僵的手說，"這次評優直接關係到來年的減刑名額。"
鮑玉佳點點頭，嗬出一口白氣："要提醒大家憑實力爭取，不要走歪門邪道。"
然而，評優的消息剛公布，監區內就出現了異常動向。幾個平時不起眼的犯人突然活躍起來，開始在各個監舍間遊走。
"老魏，聽說你今年表現不錯，"一個叫趙老三的犯人在工場對魏超說，"不過光靠埋頭苦乾可不行。"
魏超困惑地抬頭："什麼意思？"
"評優這事，關鍵要有人替你說話。"趙老三壓低聲音，"我認識幾個能說上話的人......"
類似的對話在監區各個角落悄悄進行。一股看不見的力量正在暗中布局，其手法比危暐時期更加隱蔽、更加係統。
曹榮榮最先察覺到異常。在醫務室，她發現最近前來就診的犯人明顯增多，而且多數都是些莫名其妙的"小毛病"。
"他們在借看病的機會串聯。"曹榮榮在休息時對鮑玉佳說。
鮑玉佳沉思片刻："這次的手法很專業，像是在執行一個周密的計劃。"
果然，隨著評優工作推進，各種"潛規則"開始浮出水麵。有人暗示可以"代為運作"，有人承諾"包過初審"，更有人直接明碼標價。
"這是要把評優變成一場交易。"張帥帥憤慨地說。
更令人擔憂的是，這次的操作顯示出對監獄管理體係的深入了解。他們不僅清楚評優的每個環節，還知道如何利用規則漏洞。
"必須查清幕後主使。"鮑玉佳下定決心。
調查從一開始就遇到阻力。梁露試圖接近趙老三等人時，被對方警覺地避開。曹榮榮在醫務室的記錄也被人動了手腳。
"他們很謹慎，"張帥帥彙報說，"每次行動都不留痕跡。"
轉機出現在一個雪夜。魏超因為失眠在監舍走廊徘徊，無意中聽到儲藏室傳來壓低的談話聲。
"......要在三個環節同時下手，評審組、考核組、監督組都要安排人......"
魏超嚇得立即躲進陰影裡。透過門縫，他隱約看到幾個身影，其中就有趙老三。
第二天，魏超把這個發現告訴了鮑玉佳。
"看來他們要在評優的每個環節做手腳。"鮑玉佳麵色凝重。
為了摸清對方的全盤計劃，鮑玉佳決定冒險一搏。他讓曹榮榮假裝對評優感興趣，主動接觸趙老三團夥。
"這太危險了。"張帥帥反對。
"但這是唯一能接近他們的辦法。"鮑玉佳堅持。
曹榮榮的"投誠"很快被對方接受。經過幾次試探，她逐漸取得了對方的信任。
"他們的組織比想象中嚴密，"曹榮榮彙報說，"分決策層、執行層、外圍人員三個等級。"
更令人震驚的是，這個組織似乎與監獄外部有聯係。有一次，曹榮榮親眼看到趙老三通過某種隱秘渠道接收外部指令。
"這是一張很大的網，"曹榮榮說，"我們看到的可能隻是冰山一角。"
就在調查取得進展時，意外發生了。曹榮榮的身份暴露，被對方軟禁在醫務室的儲藏間裡。
"必須立即救她出來。"鮑玉佳當機立斷。
經過周密部署，張帥帥帶領幾個可靠的犯人，趁夜突襲了醫務室。在一番對峙後，成功救出了曹榮榮。