十月初六，戌時未過，易州城外的天空被秋風撕得粉碎。
沙塵像一群失韁的野馬，從紫荊關一路狂奔，撞得保定府的界碑嗡嗡作響。
曹化淳勒馬立於高坡，玄色披風被風掀起，露出裡頭磨得發亮的鎖子甲。
他身後，三萬餘人拖成一條灰龍，龍鱗是卷刃的刀、襤褸的衣、磨穿的靴，龍須是婦人懷裡的嬰啼，是老人拐杖敲在凍土上的篤篤聲。
龍尾還在關內，龍頭已抵易水，車輪碾過枯草，發出垂死般的吱呀——
仿佛整個西北的悲愴，都被這條龍馱到了中原腹地。
臨時營地紮在枯河灘上。
第一縷炊煙升起時，暮色正把殘陽嚼成血色。
遊擊小隊的漢子們圍著火堆，刀尖挑著烤得焦黑的饃，油脂滴進火裡，劈啪炸出幾粒火星——
那是他們眼裡僅剩的鋒芒。
韃靼老額吉把孫兒裹在狼皮裡，羊皮囊盛的酸馬奶已凍出冰碴，她每晃一下，孩子就啞著嗓子哭一聲，像隻被掐住脖頸的雛鷹。
奴隸堆裡，一個漢家少女偷偷把最後半塊餅塞進弟弟嘴裡，自己啃著凍得發紫的指頭，眼底映著的火光，比篝火還亮三分。
曹化淳的簡易營帳內，十二支馬油燭把人臉照得陰晴不定。
遊擊隊的趙老矢攥著刀柄，指節泛青——
那刀上月牙形的缺口，是潼關城頭砍出來的；
榆林衛的百戶李守忠甲胄內襯還滲著洮州雪水，此刻卻烘出一股子黴味；
漢民代表老周把補丁摞補丁的棉襖抻了又抻，仿佛那層破布能替他擋住即將到來的天威。
三十名監衛按刀肅立，燭影在他們臉上跳動，像一群沉默的判官。
當曹化淳展開那卷黃絹時，燭火突然集體矮了半截。
聖旨上的朱砂印紅得像新剖的鹿心，每個字都在滴血。
帳外忽起一陣旋風，卷著沙粒拍打牛皮，竟像是西北戰場上未散的冤魂在叩門。
趙老矢突然想起甘州六衛時，身後的烽火台枯寂的隻有不知何時殘留的狼糞，莫名透著悲涼；
李守忠的指甲無意識地在案幾上劃著，洮州雪夜，他們啃著凍馬肉，雪粒子混著血渣子往下咽——
此刻案幾上的木刺紮進指腹，竟是一樣的滋味。
更遠處，未獲召見的隊伍在黑暗中蠕動。
韃靼幼童扒著帳篷縫隙偷看，他娘剛用燒紅的匕首給他剃了頭，焦糊的發茬裡還冒著青煙；
東勝城的老兵抱著馬脖子哭，那匹跟他涉黃河來的棗紅馬，鬃毛上結著冰碴，卻還在溫柔地舔他手心的老繭；
漢民奴隸蹲在河邊，把半枚銅錢拋進冰窟窿，聽它沉下去時發出的“咚”一聲，像在給自己敲喪鐘。
子夜，風停了。
易州城頭的更鼓剛敲到第三聲，營地忽然安靜下來。
所有眼睛都轉向保定府方向——
那裡有一點微光，正在黑暗中膨脹。
老周懷裡揣著的族譜忽然變得滾燙，燙得他心口發疼。
趙老矢摸到刀柄上月牙缺口，第一次覺得它不再隻是傷口，而是枚勳章。
李守忠解開甲胄，讓寒氣最後一次掠過胸膛——
明天，或許就是新生活的開始，抑或是故往那些沒頭的日子，再次的重複，誰知道，這樣的日子會過到哪一天？
天快亮時，營地上空掠過一群大雁。