第521章：草原烽煙回曆682年秋?克魯倫河上遊）
秋霜初降，枯黃的牧草上凝結著薄冰。弘吉剌部的斡耳朵大帳外，千餘頂氈帳如白色蘑菇般鋪展，戰馬的嘶鳴混著寒風，驚起低空盤旋的蒼鷹。部落首領忽都台緊攥著手中的羊皮稅單，指節因用力而泛白，羊皮紙上“增稅三成”的朱批在暮色中格外刺眼。
“族長，孛羅忽大人的使者到了。”親衛掀開帳簾，寒風卷著細雪灌入帳內，吹得牛油燭火明滅不定。
進來的老者身披黑色鬥篷，兜帽陰影中露出一道猙獰的刀疤：“忽都台族長，貴部今年向大元繳納的馬匹比去年多了五千匹，可得到什麼好處？漢地的茶磚越來越薄，鐵器也換不來往年的成色。”他壓低聲音，“蕭虎的商盟壟斷了草原貿易，您的羊群再肥壯，也填不滿漢人的糧倉啊。”
忽都台猛然起身，腰間銀飾發出清脆撞擊：“孛羅忽大人還記掛著我們？三年前貴由大汗兵敗，您可是第一個逃往西域的。”
刀疤老者掀開鬥篷，露出繡著狼頭的護腕：“如今貴由係的勇士已在阿爾泰山集結，隻要您振臂一呼——”他從袖中抽出一卷羊皮圖，“克魯倫河到杭愛山的牧場，都將是您的領地，再不必向大元繳納一粒青稞。”
大都樞密院的輿圖室裡，蕭虎的指尖劃過草原與漢地的邊界線，磁石標記的部落駐地正在克魯倫河上遊密集閃爍。耶律鑄捧著加急軍報，蠟封上的狼頭印鑒尚未完全冷卻：“大人，弘吉剌部連續三月未繳馬稅，還扣押了三名稅官。探馬回報，其營帳已向杭愛山方向移動十裡。”
“孛羅忽的爪子終於伸出來了。”蕭虎將雙虎頭符拍在案上，玄鐵與橡木桌麵相撞發出悶響，“貴由餘黨借賦稅之名煽動部落，意圖重現忽裡勒台之亂。傳令虎衛營：王堅率五千騎兵進駐撫州，在長城沿線增設烽火台；命屯田所將今年的茶磚配額暫扣兩成——草原上的羊群，離不開漢地的鹽巴。”
他忽然望向耶律鑄：“通知商盟的回鶻商人，暫停向克魯倫河運送鐵器。但給弘吉剌部留一條生路——每月許三十車糧食過境，前提是放回稅官。”燭火在他眼中跳動，映出謀算的冷光，“忽都台不是死硬的叛黨，他缺的是台階。”
七日後，虎衛營的黑色旌旗在撫州城頭獵獵作響。王堅站在烽火台前，望著遠處草原上升起的狼煙火光，對身邊的千總下令：“每五裡設遊動哨，馬背上馱磁石預警器。若發現大隊騎兵，不必示警直接斷後。”他撫摸著劍柄上的雙虎紋，“蕭大人說了，要讓草原人看見我們的甲胄，就像看見冬天的暴雪。”
與此同時，蕭虎的使者張弘範已深入弘吉剌部。他的車隊滿載著綢緞、茶磚，卻在距斡耳朵十裡處被親衛攔下。張弘範掀開馬車簾幕，露出車廂內碼放整齊的鐵器：“我家大人知道族長缺的不是這些——”他舉起蓋著商盟印璽的文書，“隻要貴部歸服，明年的馬稅可折成皮毛，茶磚供應增加一成，鐵器價格減半。”
忽都台盯著鐵器上的雙虎紋，想起去年冬天，正是這些鐵鍋讓部落熬過了暴風雪：“蕭大人為何扣押我們的稅銀？”
“因為有人想讓草原與漢地同室操戈。”張弘範突然壓低聲音，遞出一卷密信，“這是孛羅忽與金帳汗國的往來文書，他們打算借貴部的草場，引西北叛王南下。”
斡耳朵大帳內，羊肉的香氣混著嗆人的旱煙。忽都台的弟弟赤老溫按劍而立，目光如刀般掃過張弘範：“漢人說話不算數！三年前說好的鐵器配額，如今隻剩一半。”
張弘範不慌不忙展開商盟契約：“那是因為色目商人在慶元港截胡了鐵礦。現在商盟已掌控泉州港，明年開春，您的商隊可以直接從膠州灣裝船，省去色目人的盤剝。”他指向帳外的車隊，“這十車鐵器，是蕭大人自掏腰包的誠意。”
忽都台的手指劃過契約上的鎏金印璽，忽然抬頭：“蕭大人要我們做什麼？”
“隻需允許虎衛營在克魯倫河設三個驛站。”張弘範微笑，“驛站不征兵、不征稅，隻替貴部護送商隊——當然，孛羅忽的人除外。”
帳外突然傳來騷動，親衛拖進一個渾身是血的斥候：“族長！孛羅忽的人燒了我們的春季牧場！”忽都台的臉瞬間鐵青，手按在刀柄上青筋暴起。
張弘範趁機加碼：“蕭大人早料到此招，已命屯田所準備了五千畝苜蓿種子。隻要貴部與商盟續約，這些種子將在雪化後送達。”他湊近忽都台耳邊，“孛羅忽想借您的手挑起戰端，而蕭大人想給草原人一個安穩的冬季。”
深夜，忽都台獨自走進草場，望著遠處虎衛營的篝火連成光帶。孛羅忽的使者不知何時跟來：“族長難道忘了，貴由大汗曾封您為萬戶？蕭虎的商盟隻會吸乾草原的血！”
“可貴由大汗兵敗時，你們在哪裡？”忽都台忽然轉身，月光照亮他眼中的冷意，“去年冬天，要不是蕭大人的商盟送來糧食，我們部落會凍死一半人。”他抽出腰間佩刀，刀刃在月光下泛著冷光，“告訴孛羅忽，我弘吉剌部隻認能讓羊群肥壯的主人。”
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使者的瞳孔驟縮，正要拔刀，忽都台的刀刃已抵住他咽喉：“帶句話給阿爾泰山的叛黨——克魯倫河的牧草，養不起兩頭狼。”
三日後，弘吉剌部的使者牽著千匹戰馬來到撫州城。王堅驗過馬齒，對身邊的文書官說：“登記造冊，按蕭大人吩咐，每匹馬多給半石鹽巴。”他望向遠處的草原，那裡正揚起商盟車隊的煙塵，“記住，草原人重信守諾，我們也不能食言。”
當孛羅忽得知弘吉剌部歸順的消息，正在阿爾泰山的叛王營帳中痛飲馬奶酒。他將酒碗砸向氈牆：“忽都台這個懦夫！”
坐在主位的西北叛王海都卻冷笑：“蕭虎用商盟拴住了草原人的腸胃，用驛站釘死了草原人的腳步。”他展開漢地輿圖，手指劃過屯田所的標記，“更麻煩的是他的虎衛營，那些磁石兵器能讓我們的弓箭在百步內失準。”
孛羅忽忽然想起什麼，從懷中掏出密信：“海都大王，這是蕭虎與伊利汗國的通商條約，他們打算用磁石礦換取波斯戰馬。若讓這些戰馬進入漢地——”
海都的目光驟然冷冽：“派人去波斯灣，劫了他們的商船。告訴金帳汗國，蕭虎的商盟若控製了海上商路，他們的皮毛將爛在草原上。”他望向帳外的星空，“草原的雄鷹，不會讓漢人用絲綢捆住翅膀。”
大都樞密院，蕭虎聽完張弘範的彙報，將弘吉剌部的歸附文書收入檀木匣。耶律鑄望著輿圖上重新變藍的標記，忍不住問：“大人為何不趁勢剿滅孛羅忽？”
“草原太大，馬刀殺不儘所有叛黨。”蕭虎凝視著牆上的《大元混一圖》，“用商盟的茶磚、驛站的燈火、屯田的種子，讓草原人知道歸附比反叛更有利——這才是長久之計。”他忽然指向克魯倫河方向，“王堅的虎衛營已在那裡種下磁石烽火台，今後任何異動，都會像雷擊般傳到大都。”
窗外傳來更鼓之聲，蕭虎起身披上鎧甲，雙虎頭符在燭火下泛著幽光。他知道，孛羅忽不會就此罷休，西北叛王的彎刀仍在暗處閃爍。但正如商盟會館的基石深紮在泉州港，他在草原埋下的，是比刀槍更堅韌的紐帶——利益的繩索，往往比鐵鏈更難掙斷。
回曆682年冬，當第一片雪花落在克魯倫河的冰麵上，弘吉剌部的商隊正滿載皮毛駛向漢地。商隊首領望著車轅上的雙虎紋，想起蕭虎使者的話：“草原與漢地，本是同一片藍天下的牧場。”而在千裡之外的阿爾泰山，孛羅忽正對著篝火磨劍，火星濺落在繪製著“恢複大蒙古”的羊皮圖上，將蕭虎的名字燒出焦黑的洞——這場草原與漢地的博弈，遠未停歇。
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