嶺南的雨季裹著濕熱的風席卷而來，十萬大山在雨幕中若隱若現。劉妧撐著油紙傘站在馴象場的竹棚下，看著泥地裡深深淺淺的象蹄印。這些日子為了防治瘴氣，漫山遍野的艾草被收集起來，此刻竹棚外還堆著濕漉漉的草藥，散發出刺鼻的苦味。
"公主，滇越部族的毋波帶著象群到山口了。"霍去病渾身濕透地跑來，甲胄縫隙裡還往下淌水，"他們這次來得蹊蹺，每頭象的象牙上都綁著紅綢，看著像是祭祀用的。"他壓低聲音，"我讓人偷偷查驗了，象齒縫裡的熒光塗料和遺族上次在交趾用的一模一樣。"
劉妧將傘柄握緊，目光穿過雨簾。不多時，山道上響起雜亂的銅鈴聲，夾雜著大象低沉的嘶吼。毋波騎著一頭體型龐大的公象走在最前麵，藤甲上的"象神吐霧"圖騰被雨水泡得發漲，腰間的青銅鈴鐺隨著象步搖晃，發出渾濁的聲響。他身後跟著百餘名象夫，人人背著插滿訓象杖的竹簍，杖頭的熒光漆在雨霧中泛著幽光。
"漢家的貴人。"毋波在象背上微微欠身，眼神卻像山澗的潭水般深不可測，"這十二對象齒是山神賜下的吉物，還有我族最得力的象夫。不過醜話說在前頭，"他拍了拍大象的耳朵，公象立刻甩動鼻子掀起一陣風，"馴象是與神靈溝通的活兒，漢家要是插手，當心觸怒山神。"
太學博士公孫卿抱著一摞被雨淋濕的竹簡擠過來，竹片上的墨跡暈染成一片："毋波首領，我們研究了《山海經》和《南越誌》......"
"書呆子閉嘴！"毋波的訓象杖重重敲在象鞍上，驚得大象長鳴一聲，"你們漢人的破書能比得過我們滇越人口口相傳的馴象經？去年有個中原人說要教大象認字，結果被象鼻子卷到樹上掛了三天！"周圍的象夫們哄笑起來，笑聲混著雨聲在山穀回蕩。
人群突然騷動起來。一個臉上有道猙獰傷疤的漢子從象夫隊伍裡衝出來，手裡的訓象鉤泛著寒光："我阿爹、阿爺都是給滇越王馴象的！輪得到你們這些外鄉人指手畫腳？"他揮舞鉤子時，袖口滑落出半截熒光布條，和遺族用來標記走私路線的一模一樣。
霍去病立刻擋在劉妧身前，長劍出鞘："把東西交出來！"漢子突然將鉤子甩向大象，受驚的公象頓時發狂，長鼻橫掃，掀翻了旁邊的草垛。混亂中，從漢子懷裡掉出一本獸皮封麵的冊子，封皮上畫著一頭眼睛通紅的戰象。
劉妧撿起冊子，翻開後一張羊皮紙飄落。她展開細看，瞳孔猛地收縮："館陶商盟的"戰象毒訓"密函？毋波，去年夜郎邊境象群發狂踐踏漢營，果然是你們乾的好事！"
毋波的臉色瞬間變得慘白，藤甲下的衣襟被冷汗浸透："我...我也是被逼的！他們說如果不照做，就把我們部族的孩子丟進蝕鐵菌池......"他突然跪倒在泥水裡，"求公主饒命！我願意帶象夫們將功贖罪！"
雨停時，夕陽給群山鍍上一層血色。馴象場裡，公孫卿和老象夫阿羅正在馴服一頭暴躁的小公象。小象不斷用頭撞擊木柵欄，發出尖銳的叫聲。
"彆硬來！"阿羅的白發被風吹得淩亂，他從竹簍裡掏出一把帶露水的野芭蕉，"大象記吃不記打，先讓它嘗點甜頭。"
公孫卿推了推滑到鼻尖的青銅眼鏡，手裡的記錄冊寫滿密密麻麻的筆記："根據我的觀察，這頭小象是因為離開母象才焦慮，我們應該......"
"觀察個屁！"阿羅頭也不回地打斷他，"你讀那麼多書，知道大象傷心時會流淚嗎？知道它們能用次聲波交流嗎？"他對著小象發出一連串奇特的聲音，還模仿大象甩鼻子的動作。神奇的是，暴躁的小象漸漸安靜下來，用鼻子輕輕卷住了他的衣角。
深夜，馴象場的火把在風中明滅。劉妧蹲在一頭奄奄一息的大象身旁，眉頭緊鎖。這頭大象皮膚潰爛，不斷用鼻子蹭著地麵，發出痛苦的嗚咽。
"和瘴氣中毒的士兵症狀一模一樣。"衛子夫派來的醫官用銀針探查傷口，針身瞬間變黑，"應該是飲用了被蝕鐵菌汙染的水源。"
阿羅跪在大象另一邊，粗糙的手掌撫過潰爛的皮膚，聲音哽咽："去年也是這樣...大象先開始掉毛、皮膚化膿，然後就突然發狂，見人就踩......"他突然捶打著地麵，"這些遭天殺的遺族，連大象都不放過！"
就在這時，遠處傳來急促的銅鑼聲。一個士兵跌跌撞撞地跑來，滿臉驚恐："公主！遺族驅使上百頭染毒的野象衝過來了！象眼通紅，嘴裡吐著紫霧，所到之處樹木都枯死了！"
馴象場頓時炸開了鍋。毋波臉色煞白，卻突然抄起訓象杖："讓我去！這些大象裡有不少是我看著長大的，我能讓它們恢複神誌！"
劉妧看著他堅定的眼神，轉頭對霍去病下令："你帶羽林衛在兩翼埋伏，用衝車陣截斷象群！公孫卿，立刻調配艾草煙霧彈！阿羅，你和毋波一起去，務必保住這些大象！"
晨霧未散，染毒的象群如黑色的潮水般湧來。象蹄踏碎地麵的震動越來越近，空氣中彌漫著令人作嘔的腐臭。毋波站在最前方，高舉著燃燒的艾草火把，用滇越語大聲呼喊："阿蠻！是我啊！看看我！"阿羅也衝了上去，蒼老的聲音在山穀間回蕩："孩子們，醒醒！醒醒啊！"
領頭的公象突然放慢腳步，通紅的眼睛裡滾落渾濁的淚水。它對著毋波發出一聲悲鳴，聲音裡充滿痛苦與掙紮。毋波慢慢走近，伸手撫摸大象粗糙的皮膚："彆怕，我帶了解藥......"
與此同時，霍去病一聲令下，羽林衛點燃的艾草煙霧彈騰空而起。
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