李揚和梁小龍推門而入時，房間裡的暖光正落在沙發上那個蒼老的身影上。周喆直佝僂著背，身上裹著一件厚重的深色棉袍，稀疏的白發貼在頭皮上，溝壑縱橫的臉上布滿了歲月的痕跡，幾顆殘存的牙齒讓他咀嚼般的動作顯得有些滑稽。他正捧著一份泛黃的紙質報紙，指尖微微發顫，聽到開門聲，隻是漫不經心地抬眼瞟了兩人一下，渾濁的目光在他們身上停留不足一秒，便又落回了報紙上。
可就在視線收回的刹那，他像是突然被針紮了一下，渾身猛地一僵，手中的報紙“啪嗒”一聲掉在地上。他緩緩抬起頭，原本渾濁的雙眼驟然迸發出驚人的光芒，死死地盯著李揚和梁小龍，嘴唇哆嗦著，半天才從喉嚨裡擠出幾個含混不清的字：“你……你們……”
激動的情緒如同潮水般衝垮了他衰老身體的桎梏，他掙紮著想要從沙發上站起來，卻因為動作太急，差點摔下去。李揚上前一步，伸手輕輕扶住他的胳膊，能清晰地感覺到老人手臂上的皮膚鬆弛得像脫水的樹皮，骨骼的輪廓清晰可辨。
“沒……沒想到……還能再見到你們……”周喆直的聲音帶著濃重的鼻音，眼角迅速濕潤，渾濁的淚珠順著皺紋滾落，“你們……什麼時候來的？怎麼……一點動靜都沒有？”
梁小龍搶先一步，咧嘴笑道：“老周啊，你都老成這逼樣了。”
這句話直白得不加修飾，周喆直卻沒有絲毫不悅，反而咧開嘴笑了起來，露出嘴裡僅剩的幾顆牙：“自從上次你們走後，到現在都四十多年了，我老成這樣，是應該的。倒是你們，一點都沒見老，還是當年的模樣。”
李揚看著他說話時兜不住風的樣子，忍不住問道：“老周啊，你今年多大歲數啊？你怎麼老成這逼樣了呢？牙齒都掉光了，說話都費勁。”
“我今年啊……一百零二歲了。”周喆直喘了口氣，聲音依舊有些含糊，“就算算上你上次走的時候，給我留下的返老還童藥劑，我也已經八十多歲了。歲月不饒人啊，聯合政府的擔子，地球的困境，壓得人喘不過氣。”
李揚聽著他斷斷續續的話，眉頭微蹙：“聽你說話真費勁。”說著，他抬手在身前虛虛一握，一個透明的玻璃瓶憑空出現在手中，裡麵裝著淡綠色的液體，“認識這東西吧？趕緊喝了。”
周喆直的目光一落在玻璃瓶上，瞬間變得熾熱起來，眼神裡滿是難以置信的驚喜：“這……這是返老還童藥劑！當年就是這東西，讓我多撐了這麼多年，才能一直守著聯合政府，守著地球。”他顫抖著接過玻璃瓶，擰開瓶蓋，毫不猶豫地仰頭灌了下去，動作急切得像是怕有人跟他搶。
淡綠色的藥劑滑入喉嚨，一股溫潤的力量瞬間擴散開來，順著血液流遍全身。周喆直能清晰地感覺到，自己油儘燈枯的身體裡，仿佛有新芽在破土而出，僵硬的關節逐漸變得靈活，渾濁的視線也清晰了幾分，連呼吸都順暢了許多。他下意識地抬手摸了摸自己的臉頰，皮膚似乎都緊致了不少。
“這藥劑能讓你在一年之內，身體恢複到四十歲的狀態，足夠你再撐一陣子了。”李揚看著他的變化，淡淡說道。
周喆直激動得嘴唇發抖，半天說不出話來，過了好一會兒才平複下來，眼神裡滿是感激：“多謝……多謝你們。上次你們走得匆忙，我一直想問，你們到底是什麼人？怎麼會掌握這麼逆天的技術？”
李揚對視了一眼梁小龍，緩緩開口：“既然你喝了我的藥，那我就跟你攤牌了。我們倆來自平行世界，在我們的世界裡，沒有太陽氦閃的威脅，科技也比這裡發達得多。就在前些天，我們剛剛占領了太陽係外的天倉五星係，準備開發那個星係。”
“平行世界？”周喆直臉上沒有絲毫驚訝，或許是年事已高，經曆的風浪太多，早已練就了沉穩的心境，他隻是點了點頭，示意李揚繼續說下去。
“開發天倉五星係，我們遇到了一個難題——人口缺口太大。”李揚直言不諱，“龍國人口基數大，民眾堅韌又聰慧，是開發新星係的最佳人選。而你們這個世界，情況你比我們更清楚，所以我們來這，是想跟你做一筆大買賣。”
梁小龍跟著補充道：“老周啊，這筆買賣關係到上億人的性命，不知道你有沒有興趣？”
周喆直端起桌上的水杯，喝了一口溫水，滋潤了一下喉嚨，聲音比剛才清晰了不少：“什麼買賣？你不妨說說看。”
“在談買賣之前，我想先聽聽，現在你們的世界，到底發展到什麼地步了。”李揚坐了下來，身體微微前傾，“四十多年過去了，地球的情況，應該比以前更糟了吧？”
提到地球的現狀，周喆直臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是深深的凝重。他歎了口氣，緩緩說道：“現在是2091年，刹車時代已經結束十年了，地球已經完成停轉，正式進入逃逸時代初期。行星發動機現在是以低功率運轉，維持著基礎航向，但聯合政府對全球的管控，已經因為民眾的質疑，逐漸鬆動了。”
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他頓了頓，繼續說道：“全球總人口現在大概還有三十五億，其中咱們龍國占了十五到十七億，其餘的分布在其他國家。但這三十五億人，日子都不好過啊。地下城的總容量原本規劃的是四十億，可刹車時代末期，部分地下城被行星發動機的震動損毀了，現在隻能容納二十五到二十七億人，剩下的八到十億人，被迫滯留地表，在冰天雪地裡掙紮求生。”
“咱們龍國的情況更特殊，地表滯留的人口就有五億，占了全球地表人口的一半還多。”周喆直的聲音裡帶著一絲苦澀，“這些人都集中在兩大地熱樞紐帶，西南地熱樞紐涵蓋雲貴川交界區域，依托青藏高原邊緣行星發動機的餘熱，容納了三億人；西北地熱樞紐在新疆、甘肅、內蒙古西部區域，靠近亞洲核心行星發動機集群，容納了兩億人。他們都住在‘地熱掩體社區’裡，每個社區能容納十到五十萬人，社區之間靠地下保溫通道連通，根本不敢在露天活動。”
“地表的環境，已經惡劣到了極點。”周喆直的眼神裡滿是無奈，“地熱樞紐帶內的平均溫度，都在零下四十到五十攝氏度，樞紐帶外更是低到零下七十到九十攝氏度。還經常爆發二十級以上的冰粒風暴，狂風裹挾著冰粒，能擊穿簡易掩體。地表的冰層因為發動機餘熱不均，經常發生大規模冰裂塌陷，形成數百米深的冰縫，好多人就是不小心掉進冰縫裡，連屍體都找不到。”
“生存資源更是緊缺。”他接著說，“沒有自然液態水，隻能靠地熱掩體的‘餘熱融冰係統’轉化地下冰層，人均每日飲用水定量隻有四百到五百毫升，洗漱用水都得循環過濾。能源也隻夠維持基礎供暖和昏暗照明，食物就是聯合政府定期空投的壓縮營養塊，熱量低、口感差。恒溫服是必備裝備，但配件稀缺，還容易故障，單次續航也就六到八個小時，一旦恒溫服出問題，人在地表活不過三個小時。”
李揚和梁小龍靜靜地聽著，臉上沒有太多表情，但心裡都對這個世界的殘酷有了更深刻的認識。
周喆直話鋒一轉，語氣變得沉重起來：“最讓我痛心的，是那些科學家。”
“科學家？”李揚挑眉問道。
“嗯，五千名核心科學家，再加上一萬五千名家屬，總共兩萬人，都是龍國籍，是聯合政府‘太陽氦閃預警項目’的核心成員，掌握著行星發動機優化、氦閃精準預測、地熱資源利用等關鍵技術，是人類延續的希望。”周喆直的手指緊緊攥著沙發扶手，指節都泛了白，“可逃逸時代初期，太陽沒有出現明顯異常，全球民眾都質疑‘氦閃理論’是騙局，再加上地下城配額不公，好多國家都爆發了大規模騷亂。聯合政府內部的歐美代表，借機提出了‘流放核心科學家平息民憤’的提案，把矛盾焦點轉移到了科學家群體身上。”
“我堅決反對這個提案！”周喆直的聲音陡然提高，帶著一絲壓抑多年的憤怒，“在聯合政府常務會議上，我多次拍案力爭，拿出氦閃預測的核心數據，證明科學家的重要性。可歐美代表占據了票數優勢，提案最終還是被強行通過了。我雖然手握龍國地下城的部分資源調配權，卻根本對抗不了聯合政府的集體決議，隻能眼睜睜看著流放命令生效。為了不影響龍國地下城後續的資源供應，我甚至不能公開反對，隻能對外保持沉默。”
他歎了口氣，眼神裡滿是愧疚：“他們被流放到了龍國西北地熱樞紐外圍的寒脊冰原，那裡不屬於核心地熱區，沒有穩定的地熱供應，溫度穩定在零下八十攝氏度。叛軍——也就是聯合政府妥協後默許的民間激進勢力，押送他們到冰原後，沒收了所有恒溫服的核能電池，隻留下了防護服本身的物理保暖功能，還在現場架設了廣播鏡頭，強製要求科學家向全球民眾認罪。”
“沒有核能電池的恒溫服，隻能靠物理保暖勉強抵禦嚴寒四十分鐘，四十分鐘後體溫就會快速降至致死水平。”周喆直的聲音帶著一絲哽咽，“我實在不忍心看著他們就這麼死去，在流放命令下達的當晚，就通過心腹郝曉曦，以‘轉運報廢物資’為掩護，悄悄給他們送了一萬套高續航應急加熱模塊，能提供一點五小時的穩定加熱，還有兩萬份高熱量濃縮營養劑和足量的防凍傷藥膏。我還提前激活了西北地熱樞紐延伸至寒脊冰原邊緣的備用保溫通道，通道內溫度維持在零下十攝氏度，能讓老弱家屬暫時避難。可就算這樣，他們也隻能多撐兩個半小時，現在……恐怕已經快到極限了。”
說到這裡，周喆直看向李揚，眼神裡帶著一絲期盼：“現在，你可以說說你們的買賣是什麼了吧？”
李揚看著他，直言不諱：“我需要你們留在地表的五億龍國人口，再加上被流放的這五千名科學家及其家屬。至於代價，你開個價。”