許貫忠沉思許久，才歎道：“或許真如寨主所言。”
“若將來你在朝中受挫，定會心灰意冷，隻想隱居，可那樣豈不是辜負了你的才華？”
趙言勸道：“我的賭注便是，請你那時來梁山助我一臂之力。”
許貫忠思索片刻，忽然問道：“梁山水泊若隻是小範圍活動，尚可憑借地利與州府軍隊抗衡，但若想成大事，一旦朝廷震怒，調動西軍精銳，以山東地勢易攻難守，恐怕梁山難以長久。”
“在我看來，寨主並非愚人，心中必有大誌，為何要走絕路？”
趙言沒有直接回答，而是反問：“許兄認為，如今的大宋，何時會傾覆？”
“當今聖上雖有過失，但大宋建國百年，根基牢固，縱然有些動蕩，也難動搖根本。”
許貫忠搖頭說道：“若新君即位後能肅清奸佞，恢複朝廷清明，宋廷或可延續百年基業。”
趙言忽然問：“許兄，我何時說過宋廷內部會出現問題？”
許貫忠略作沉思，猛然醒悟：“寨主之意，可是暗指金國？”
聽到趙言與許貫忠談論宋廷之事，桌上其餘人皆露出震驚之色。
當許貫忠提到金國時，燕青終於忍不住開口：“金國不過女真部族新立的小國，國小力弱，怎可能滅掉宋廷？”
時遷也搖頭說：“遼國雖現衰敗，但仍不可輕視，豈是女真能輕易對付的？”
兩人說完，燕青見許貫忠沉默許久，不禁急切地問：“兄長，難道您真以為女真能滅遼滅宋？”
許貫忠苦笑著回答：“起初我也未曾在意女真，但聽寨主所言，細思一番，卻發現女真確實有此可能。”
許貫忠見眾人麵露疑惑，便詳細解釋道：“遼主天祚帝昏庸無道，親信奸佞，疏遠賢臣，導致遼國動蕩不安，民生凋敝。
如此昏君執政，遼國焉能不亡？”
他又繼續說道：“我之前遊曆四方，至東京汴梁時，曾遇女真使者求見皇帝，他們提出與宋聯合，共討遼國。”
時遷驚訝道：“若宋金聯手滅遼，便可順勢收複燕雲十六州，占其地利，我們中原百姓也可免受外族侵擾。”
燕青聽後漸漸明白，歎息一聲道：“遼國存在已有兩百餘年，昔日的悍勇之風早已消散，本可與宋和平共處。
然而一旦遼國衰落，金國勢必崛起，其勢力將難以遏製。
沒有遼國作為屏障，宋金之間必生衝突，到時候女真兵臨城下，以如今大名府的軍力，恐怕難以抵擋。”
這座大名府是宋朝北方的重要軍事據點，駐紮著河北禁軍，當初建立的目的就是為了防範遼國。
澶言之盟後，宋遼百餘年未有大戰，河北禁軍逐漸衰敗，幾乎與廂軍無異。
許貫忠與燕青深知此情，預見到金滅遼後南下的勢頭。
“西軍尚可抵擋。”
時遷說道。
“金既能與宋聯手滅遼，亦可與西夏聯手滅宋。”
許貫忠嚴肅道，“若西夏牽製西軍，金軍便可毫無顧慮南下，直逼汴梁。”
“我明白了，寨主欲趁金國崛起、北地動蕩之際，謀取大事。”
許貫忠看著趙言說，“但我若科舉得中，壞了宋金之盟，寨主豈非空想？”
“當今朝堂，童貫欲收複燕雲十六州，與蔡京勾結，同為天子近臣。”
趙言笑言，“許兄若自信能勝他們，不妨一試。”
許貫忠麵色凝重，顯然意識到此事不易，“無論如何，我定要儘力而為。”
他歎息一聲，起身向趙言行禮，“寨主既然如此，我便接下這份賭注。
若日後我對朝廷失望，必辭官投奔梁山，助寨主一臂之力！”
應允趙言的賭約後，許貫忠無意再飲酒，遂起身告辭，燕青隨之離開。
趙言等人依然悠閒，飯畢準備回客店，卻見樓梯被仆役封鎖。
經詢問得知，是蔡太師之女、梁中書之妻來訪翠雲樓，為避百姓打擾，樓梯暫閉。
趙言等人稍作等待，隻見十餘位華服貴婦緩步上樓，周圍客人議論紛紛。
走在中間的是梁中書的夫人，陪同她而來的是大名府其他官員的妻眷。
這些貴婦人的身後還跟著數十位女仆。
當所有人都上了樓，守樓的仆役才撤去封鎖，讓普通百姓通行。
趙言一行人正準備下樓時，忽然發現下麵有一個女子低著頭匆匆上樓，恰好撞到了趙言身上。
趙言穩如磐石，而那女子卻被撞得向後倒去，眼看就要摔下樓梯。
趙言急忙伸手扶住，將她拉入懷中。
女子驚魂甫定，臉色有些蒼白，意識到自己失態後立刻掙脫出來，歉意地說：“對不起，員外大人，是我沒有留意腳下。”
她羞澀地低下頭，聲音細若蚊鳴。
趙言打量著眼前這位女子，雖然個頭不高，身形小巧，但肌膚白皙，麵容精致，眉眼間帶著幾分柔美。
正當他開口回應時，上方樓梯傳來一個老婦人的聲音：“李瓶兒，讓你去辦事，怎麼磨蹭這麼久？還不快上去！”
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那婆子語氣嚴厲：“你這樣站在樓梯口和男人說話，成何體統！忘了自己身份了嗎？”
李瓶兒低頭應諾，匆匆離開。
趙言目送她的背影，心中暗忖：真巧，在大名府竟遇見了《梅》裡的李瓶兒！如今“金”
已近在咫尺，“梅”
也在梁山上，隻差這個“瓶”
了！
這時，瓊英的聲音響起：“人都不見了，哥哥你還在看什麼？”
她嘟著嘴抱怨，“那女子有什麼特彆的？論身材不如我，容貌也不及金蓮姐。”
站在瓊英身後的楊春輕輕點頭附和。
時遷笑著打趣道：“姑娘有所不知，男人喜好各異，或許兄長偏愛這樣的嬌柔模樣呢。”
趙言瞪了時遷一眼，不悅地說：“我剛才隻是想起師師姐姐，與那女子並無關係。”
瓊英疑惑地問：“真的嗎？”
趙言握起她的臉蛋，“我何時騙過你？”
想起龐春梅與李師師的關聯，這有何不同？
“兄長記得師師姐就好！”
瓊英害羞地拍開他的手，“我下山前，特意囑托師師姐替我看著你。”
儘管李瓶兒之事令人心煩，但趙言並未在意太多。
時遷引路，眾人返回客店後各自休息。
……
燕青與許貫忠離開翠雲樓後分道揚鑣，許貫忠回家，燕青則走向一家解庫——即當鋪。
這是盧員外的產業。
進入後，他發現盧俊義正在查看賬目，監督下屬處理事務。
燕青一到，盧俊義便頭也不抬地說：“許先生明早啟程，從賬上支取百兩銀子給他作路費。”
燕青回答：“許大哥改天再走。”
“為何？”
盧俊義驚訝抬頭。
燕青環顧四周，低聲說：“主人，有些事需密談。”
“到裡麵說。”
二人進入內廳，燕青詳細講述了趙言的挑戰之事。
“東京趙大郎竟要挑戰我？”
盧俊義先是震驚，隨即大笑，“近來常聽人提此人，本以為無緣相見，如今他卻主動來了！”
"小乙，你快去回複他，明天一天我都會在家等候！"
"是！"
燕青答應一聲，略作遲疑，
隨後將趙言和許貫忠打賭的事一五一十地說了出來，
"主人，許大哥和那位梁山趙大哥都說，女真若滅了遼國，定會南下攻宋。
我仔細想想，覺得很有道理。
我們是不是該早做打算？"
"女真真的這麼厲害？"
盧俊義眉頭緊鎖，若是尋常人這麼說，他絕不會信。
一個小小的部族怎可能連滅兩國？
但這話出自許貫忠之口，他對許貫忠的才智一向欽佩，不得不認真考慮。
"主人，狡兔尚有三窟，您不如也置辦些產業，萬一將來真有變故，也有個退路。”
燕青提議道。
"嗯，有道理！"盧俊義不禁點頭。
"還有那位梁山的趙大哥，您最好彆輕易得罪。”
燕青繼續說道，"許大哥講過，他胸懷大誌，想趁金人興起、北方動蕩時有所作為！"
"若有亂世，此人必成一方霸主。
如今若得罪他，將來怕是有麻煩。”
"小乙放心，我會留意的。”
盧俊義點點頭。
主仆商議完畢，燕青正要告知趙言等人，剛出門就見管家李固神色慌張地立在門口。
"李管家，你什麼時候來的？"
燕青平靜地問。
"哦，原來是小乙兄！我才剛到，家裡出了點事，所以急忙來找員外！"
李固急切地說道："不知員外現在是否方便？"
"主人..."
燕青還想再探兩句，看看李固是否察覺到他剛才與盧俊義的對話，
不曾想，內廳裡的盧俊義已聽見李固的聲音，喊道：
"是李管家嗎？進來吧！"
李固沒理燕青，徑直入內廳。
燕青眉間透出一絲憂慮，他知道，相較於自己這個仆從，盧俊義顯然更信賴管家李固。
即便他此刻將李固的可疑之處告知主人，對方也很可能立刻辯解，而盧俊義未必會信。
燕青猶豫良久，最終決定先去找趙言他們商量。
客棧內，聽聞燕青帶來的消息——盧俊義同意了比試——眾人情緒高漲，尤其是擅長武藝的徐寧，他觀察著燕青，悄悄向趙言提議：“兄長與盧員外的比試定然精彩無比，若錯過這場對決，恐怕後悔無期。”
“兄長，依我看，今晚不妨把汴祥兄弟和鄧飛兄弟都叫進城來，明日大家一同觀戰。
至於其他事務，裴宣兄弟能妥善處理。”
徐寧話音剛落，趙言正思索對策，燕青突然想起出門前見到李固的異樣舉動，思慮片刻後，決定坦誠相告：
“趙寨主，在下剛才與主人交談時，發現管家不知何時出現在門外。
此人向來不安分，我擔心他是否已察覺某些秘密，甚至暗中通報官府！”
“不過，我一路前來並未發現有人跟蹤。
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但明日的具體情形，實在難以預料。
如果李固真通知了官府，而他們未能找到兄長的行蹤，很可能就在我們府上設伏，等待兄長自投羅網。”
燕青頓了頓，“李固可是盧員外身邊那個兩麵三刀的小人！一旦他知道盧員外與梁山之人決鬥，絕不會隻是可能通報官府，而是必定會從中作梗！”
趙言聞言皺眉，“多謝燕青提醒，這件事我會留意。”
燕青連忙勸阻：“趙寨主，不如先暫停比試之事，等時機合適再說如何？”
趙言搖搖頭，“當初是我主動提出比試，主人也答應了。
我豈能在這種時候食言。”
趙言緩緩搖頭，“若李固真告官了，明日我去，你家主人還能裝作不知我的身份？要是我們逃了，他反倒可能被定為勾結匪寇，甚至因此被指控泄露消息。”
“確實如此。”
燕青皺眉點頭。
“無論如何，明日之約我必赴。”
趙言語氣堅定，“回去告訴你家員外，不管發生什麼，隻需一口咬定不知我的真實身份。”
“多謝趙寨主！”
燕青由衷感謝。
趙言明日赴約無疑承擔巨大風險，但他依然決定冒險相助盧俊義，這份情誼堪稱義薄雲天。
“趙寨主，無論如何，請提前做好準備。”
燕青行禮後離去。
剛走，時遷便問：“哥哥，既然明天有危險，不去又如何？為何要為盧員外冒險？”
“不隻是為了盧員外，”
趙言答道，“若我們明日不去，這事就成了無果而終，天下英雄怎看梁山？他們會說我不敢應戰。”
“他們還會說兄長膽小怕事。”
瓊英接話。
“難道為了名聲，就要冒險？”
徐寧疑惑。
趙言搖頭：“徐教師不懂江湖，名聲在江湖中有時比什麼都重要。”
“彆太擔憂，”
趙言微笑，“我們此行，除我們外，還有汴祥和鄧飛兄弟的人，就連燕青都未察覺，更彆說盧俊義的管家了。”
“梁山目前還沒到驚動官府的地步，梁中書即便聽信李固之言，也隻會視我為普通匪首，不會太過在意。”
“再說，盧員外的宅子再大，能埋伏的人也不會太多，這點人手，我們怎會懼怕？”
次日入城，我即察覺此地久無戰事，守城兵卒懶散至極，不僅兵力薄弱，巡查更是敷衍了事。
趙言穩住眾人後，與徐寧商議明日行動。
最終定下策略：先遣徐娘子及女眷離城；再由汴祥與鄧飛分彆率二十名喬裝百姓的精銳，潛入城內分頭隱蔽。
當晚，時遷已在城中仔細摸排，若官府如預料般有所動作，則趙言三人翌日赴盧俊義府邸拜訪。
汴祥率隊埋伏於府邸外圍，鄧飛則在城門處待命。
如趙言順利脫險，李固未告密，一切自是無虞；若盧府藏有暗樁，時遷便於翠雲樓製造亂，汴祥領人突襲救出趙言三人，鄧飛、湯隆、孟康順勢奪取城門接應撤退。
反之，若時遷探明官府調動大量禁軍，趙言等人唯有迅速撤離。
一夜無事，清晨，趙言、徐寧、瓊英按計劃前往盧府拜會。
途中見時遷隱匿於人群，他微微示意後消失不見。
趙言心知肚明，正如預判，盧府確有埋伏，但規模不大。
徐寧與瓊英亦領悟時遷意圖，神情略顯放鬆。
三人抵達盧府門前，意見索超。
三人不解其為何在此，原是因趙言身份泄露，為免牽連索超所致。
今日的挑戰，趙言並未告知那位急先鋒。
索超見趙言三人前來，竟毫無反應，仿若生人。