"但你彆忘了，若梁山這次攻下了祝家莊，下一次可能就輪到我們李家莊了！"李應皺眉說道。
"主人，小人有一句話，不知當講不當講？"杜興謹慎地問。
"既然我信任你，讓你管理李家莊，還有什麼話不能說的？"李應語氣不太愉快。
"主人，自從與梁山做起生意後，僅三四個月時間，靠著販賣精鹽和白砂糖，莊裡就已經獲利四萬多貫。”
杜興低聲說道。
"而李家莊雖然有上千畝良田，但扣除官府賦稅和佃戶口糧，一年下來也隻能剩下兩三千貫。”
"相較田地，與梁山交易才是更大的收益來源，既然如此，為何不..."
"大膽！你是想讓我主動歸順梁山，甚至獻出家中田產？"李應臉色陰沉，厲聲喝道。
"主人，梁山勢力日益壯大，即使將來朝廷會剿滅他們，但在那之前，他們必定早已控製整個山東地區。”
杜興鼓起勇氣勸道。
"與其等到梁山攻破莊子強取豪奪，不如我們現在主動些，這樣也能避免更大損失..."
"不行！絕不可能！"李應重重拍桌起身。
"這李家莊的良田是先祖一代代積累下來的，豈能隨意拱手讓人！"
"可是..."
杜興還想繼續說，卻被李應打斷："你的意思我明白，但你有沒有考慮過，梁山的生意看似繁榮，又能持續多久？"
"如果交出田地後，與梁山的合作又告吹了，這莊子裡幾十張嘴，又該如何養活？"
土地對於農耕民族而言至關重要，即便可以通過經商致富，但在他們心中，再賺錢的買賣有時也比不上幾畝良田。
畢竟商業充滿不確定性，而田產卻是世代相傳的根基。
“莊主打算怎麼應對眼前的祝家莊戰事？”
杜興疑惑問道，“無論是梁山還是祝家莊，都不是我們李家莊能輕易招惹的。”
“還能怎樣？隻能放下臉麵，做個左右逢源的牆頭草罷了。”
李應無奈歎息，“你去告訴那個梁山來的信使，就說我們李家莊不會參與這場爭鬥。”
……
杜興依言送走韓伯龍後，主仆二人剛鬆了口氣，便有莊客來報，稱祝家莊的人已到。
“快請！”
李應下意識說道，隨即猛然意識到不對勁，“等等，讓我先做好準備，你們再去請祝家莊的人進來。”
安排好莊客，李應急忙回到臥房。
不多時，杜興引著祝家莊的信使進屋，隻見李應躺在床上，麵色慘白。
“李莊主，這是我家莊主的信！”
信使從懷中取出書信遞上，“梁山兵馬正朝獨龍崗推進，我家莊主要求李莊主兌現承諾，派莊丁援助祝家莊。”
李應沒有立即回應，而是仔細讀完信件，確認內容屬實後，聲音微顫地答道：“三家聯合防守原是理所當然，可你也看到了，昨晚不知怎的染上了風寒，一時半會兒實在難以帶兵出征……”
信使觀察到李應的確病得不輕，便提議道：“如果李莊主不便，不妨讓杜管家代為率隊前往。”
李應依然顫聲拒絕道：
杜興是李家莊的總管，莊內大小事務都少不了他。
“既然李莊主和杜總管都不方便，”
信使再次建議道：
“那麼不如莊主下令，召集五百名莊丁，由我帶回，如何？”
“這……”
李應剛要開口，一旁的杜興突然拍案而起，怒斥道：
“荒謬！我們李家莊總共才千餘人，若帶走五百莊丁，一旦梁山勢力來犯，我們該如何自保？”
“杜總管息怒！”
信使被嚇得不輕，
“既然三家聯合防禦，若梁山攻打李家莊，祝家莊自然不會坐視不管。”
“哼，我不信任祝家人！”
杜興還想繼續說下去，李應已是一聲厲喝：
“住口！你不過是個下人，怎敢如此放肆！”
訓完杜興後，李應歉意地看著信使：
“抱歉，我臥病在床，連莊內事務都難以周全。
你先回去，告知你家莊主，待我康複，必親自率莊丁前往相助。”
說完這些話，李應顯得疲憊不堪。
杜興又擺出嚴厲的態度，連罵帶趕，把信使送出李家莊。
看著祝家莊的信使離開，杜興回到房中時，發現李應已從床上起身。
“信使走了？”
“走了，但我擔心他回去彙報情況後，祝朝奉可能會大發雷霆。”
杜興憂慮地說。
“祝家莊自身難保，哪還有餘力顧及我們。
這兩天，讓莊丁們隨時待命，準備出發。”
李應沉思片刻後吩咐道。
“同時，派人密切監視祝家莊動向，無論梁山還是祝家莊占據優勢，都要立刻通報。”
“主公是否希望錦上添花？根據形勢判斷，哪家勝算更大，就支持哪家？”
杜興問道。
錦上添花不及雪中送炭實在，”
李應淡然一笑，“這兩家誰處劣勢，我們就助誰。”
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杜興愣住片刻，隨即目光一亮，“主人此策，確是眼下最佳之法！”
若最終梁山獲勝，東京的趙大郎愛麵子，斷不會輕舉妄動對付李家莊；若祝家莊取勝，怕也是慘勝，屆時恐怕也無力對我們下手……”
得知李應以生病為由拒絕派莊丁支援的消息後，祝家莊的祝朝奉勃然大怒。
“李應這小人，當初三莊聯合時承諾互幫互助，如今見梁山勢大，竟連麵都不露！”
老莊主越想越氣，“早晚必讓他付出代價！”
他罵罵咧咧時，卻忘了自己早前也謀劃過吞並他人之事。
“父親，李應不來就算了，”
祝彪揚著頭說道，“梁山不過烏合之眾，擊敗他們後，再找李應算賬不遲。”
祝朝奉還想說什麼，卻被身邊的壯漢打斷，那人長髯濃密，虎目生威，朗聲笑道：“莊主莫憂，三公子所言極是。
梁山雖看似強大，實則不過草莽出身。”
“他們若敢來犯，我和幾位公子定讓他們有來無回！”
此人正是鐵棒欒廷玉，他武藝超群，曾在水滸原故事裡與秦明激戰二十多回合未分勝負。
然而，秦明性急冒進，而欒廷玉巧使絆馬索，成功活捉秦明。
由此可見，欒廷玉在武力上不遜於秦明，且更擅長謀略。
欒廷玉擔任祝家莊教師，不僅教授祝氏三兄弟武藝，還訓練莊丁。
因他的努力，祝家莊在獨龍崗三莊中占據首位，堪稱功不可沒。