沉重的殿門開合，赫連勃那如古鬆般的身影無聲地步入。他依舊穿著白日那身深紫官袍，步履間帶著風霜仆仆的氣息，顯然是剛處理完緊急事務。殿內燭火跳動，在他深刻的皺紋上投下濃重的陰影，顯得那張臉愈發沉鬱難測。
他走到榻前不遠不近處站定，沒有立刻開口，隻是用那雙渾濁卻深不見底的眼睛看著毛草靈，似乎在評估她的狀態。
“赫連大人夤夜前來，想必有了進展？”毛草靈直接問道，聲音帶著傷後的虛弱，卻不容置疑。
赫連勃微微頷首，聲音低沉如同砂石摩擦：“娘娘所料不差。老臣方才去了太醫院。”
毛草靈心頭一跳，坐直了身體：“福祿的毒？”
“是。”赫連勃眼中掠過一絲極寒的光芒，“太醫署院判束手無策，隻知其劇毒無比，卻難辨來源。老臣……動用了隱衛。”
隱衛！毛草靈瞳孔微縮。這柄隻效忠於先帝的暗刃，果然在赫連勃手中！
“隱衛之中，有專司天下奇毒異蠱之人。”赫連勃繼續道，每一個字都砸在毛草靈緊繃的心弦上，“他們從福祿傷口刮下極其微量的毒物殘渣，又反複查驗了那枚被毒血汙染的銀符……最終確認了此毒來曆。”
他頓了頓，仿佛要加重這消息的分量，聲音壓得更低，帶著一種令人心悸的寒意：“此毒名喚‘雪裡紅’。”
“雪裡紅？”毛草靈蹙眉，這名字聽起來毫無殺氣，甚至有些俗氣。
“此毒並非產自中原，更非南方濕熱之地。”赫連勃眼中寒光更盛，“它生於北境，極寒之地的萬丈雪崖之上。其花形似紅梅，生於冰雪之中，色澤嬌豔無比，故名‘雪裡紅’。取其花蕊混合數種雪域毒蟲涎液，再輔以秘法煉製，方成此奇毒。此毒遇血則燃，中者如墜冰窟，繼而渾身血脈如被萬針攢刺，肌膚鼓脹潰爛，最終骨肉消融，化為膿血，歹毒非常！且煉製之法幾近失傳，知之者甚少。”
北境！雪裡紅！
這兩個詞如同冰錐，狠狠刺入毛草靈的腦海！她瞬間聯想到了一個人！一個遠離權力中心多年，卻從未真正從帝國版圖上消失的名字！
“北境……”她幾乎是脫口而出，聲音帶著一絲自己都未察覺的乾澀，“燕王？”
赫連勃沉默地看著她，那沉默本身就是一種肯定的回答。他枯瘦的手指在袖中微微撚動了一下，才緩緩道：“燕王拓跋鋒，鎮守北境鎖龍關已近十年。鎖龍關外，便是那萬丈雪崖。”
寢殿內陷入死一般的寂靜。隻有燭火燃燒的嗶剝聲和毛草靈自己略顯急促的心跳聲。
燕王拓跋鋒！先帝的胞弟，當年曾與先帝爭奪大位，兵敗後被遠放苦寒之地。雖名為藩王，實則形同圈禁。十年間，他在北境默默無聞，仿佛已被遺忘。
“是他？”毛草靈的聲音冷了下來，帶著一絲難以置信的殺意，“他竟敢……弑君？！”
“娘娘，”赫連勃的聲音陡然變得極其複雜，那渾濁的眼中翻湧著一種毛草靈從未見過的、近乎痛苦的情緒，“此事……或許並非表麵這般簡單。”
毛草靈心頭猛地一跳，緊緊盯著他：“何意？”
赫連勃深吸一口氣，仿佛要說出一個塵封已久、沉重無比的秘密：“十年前，燕王拓跋鋒手握重兵，雄踞北境，確有問鼎之心。然則……先帝仁厚，手足情深，最終並未對其趕儘殺絕。將其遠調鎖龍關，名為戍邊，實為保全。”
他抬起眼，目光銳利地穿透燭光，落在毛草靈臉上：“娘娘可知，當年真正促使燕王最終放棄兵權、甘心遠走的……並非僅是戰場上的勝負？”
毛草靈的心沉了下去，一股不祥的預感攫住了她：“……是什麼？”
“是調離。”赫連勃的聲音沉重如鐵，一字一句，清晰地砸在毛草靈的心上，“是有人，以極其隱秘的方式，將燕王麾下最精銳、最忠心的‘玄甲鐵騎’主力，以輪戍換防、增援他處等名義，分批、悄然地調離了北境！當燕王察覺時，他身邊隻剩下不足三成的兵力，且被分割在數處關隘，難以呼應！而執行此調離密令、瞞天過海之人……”
他頓住了，渾濁的眼中翻湧著複雜的情緒，有痛惜，有追憶，甚至有一絲……毛草靈幾乎以為自己看錯的愧疚。
“是誰？”毛草靈的聲音繃緊如弦，心口莫名地發冷。
赫連勃喉頭滾動了一下，最終吐出那個令人窒息的答案：
“是老臣。”
轟！
毛草靈隻覺得腦中仿佛炸開了一道驚雷！身體控製不住地晃了一下，扶住了榻邊的小幾才穩住。她難以置信地看著赫連勃！這個三朝元老，國之柱石，先帝最信任的托孤重臣！竟然是他，用計調離了燕王的嫡係兵馬，釜底抽薪，為當年先帝的勝利鋪平了道路！
原來……這才是燕王沉寂十年的真相！不是寬宥，是折翼！
一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂。如果燕王是幕後黑手，那麼今日的刺殺，那歹毒無比的“雪裡紅”，就是十年隱忍後的瘋狂報複！而赫連勃……這個一手造成燕王滔天恨意的執行者，此刻卻站在她麵前，告訴她這一切！
他為什麼要說？是坦誠，還是……警告？
毛草靈的手指下意識地撫上發髻。一支樣式古樸、通體溫潤的鳳頭白玉釵插在那裡。這是原主皇貴妃的舊物，她穿越而來後，總覺得這釵有些異樣，卻又說不出哪裡不對。在冷宮那段最晦暗的日子裡，一次無意間的觸碰，她竟發現了這玉鳳口中銜著的細小明珠，是一個極其精巧的機括暗鈕！
指尖微不可察地拂過那冰涼圓潤的明珠，輕輕一按。
哢噠。
一聲極其輕微、隻有她才能察覺的機簧彈動聲在發髻間響起。玉鳳釵尾端，一道比發絲還細的縫隙悄然張開。
她的心，卻比這深宮冬夜還要冰涼。赫連勃的話，像一把冰冷的鑰匙，猝然插入了她記憶深處某個塵封的角落。養心殿那夜，先帝彌留之際，枯槁的手死死抓住她的手腕，指甲幾乎嵌進她的肉裡，渾濁的眼睛爆發出最後駭人的精光，嘴唇翕動，氣若遊絲，但她聽清了那兩個字：
“小心……赫連……”
當時殿內混亂，血腥味刺鼻，她滿心都是驚變和遺詔的重壓，隻當那是瀕死老人的囈語或是對赫連勃權勢的忌憚。然而此刻，在赫連勃親口承認了他對燕王的釜底抽薪之計、點出“雪裡紅”與燕王的關聯之後，那臨終的兩個字，驟然變得無比清晰、無比沉重！
小心赫連！
先帝是在警告她！用儘最後一絲力氣，在警告她提防這個剛剛為她穩住朝局、此刻又站在她麵前“坦誠”的重臣！
為什麼？是因為赫連勃功高震主？是因為他隱瞞了當年調兵的真實情況？還是因為……先帝知道，赫連勃與今日的刺殺，與那詭異的“雪裡紅”，甚至與“鷂鷹”有著某種更深的、不為人知的聯係？
赫連勃察覺到了她瞬間的僵硬和眼中閃過的驚疑嗎？毛草靈強迫自己穩住呼吸，指尖在袖中微微蜷縮，借著整理鬢發的動作，將玉釵縫隙裡藏著的那張薄如蟬翼的、被卷成細條的紙卷，悄然捏入掌心。紙卷冰冷，帶著玉石的寒意，卻仿佛烙鐵般燙著她的指尖。
寢殿內，燭火不安地跳躍著，將兩人的影子拉長、扭曲，投射在冰冷的金磚地麵上。空氣仿佛凝固成了粘稠的膠質，每一次呼吸都帶著沉重的壓力。
“赫連大人……”毛草靈的聲音竭力保持著平靜，甚至帶上了一絲恰到好處的疲憊與後怕，“燕王……恨意至此，竟連稚子都不放過？他蟄伏十年，如今用這等手段……他意欲何為？複辟？還是……玉石俱焚？”
她緊緊盯著赫連勃的臉，不放過他一絲一毫的表情變化。那張溝壑縱橫的臉上，隻有一片深沉的凝重，看不出絲毫破綻。
“老臣亦不敢妄斷。”赫連勃的聲音低沉依舊，卻似乎比剛才更沉鬱了幾分，“燕王心性剛烈偏激，當年之事，對他打擊甚大。十年鎖龍關，足以將恨意淬煉成毒。如今先帝驟然駕崩，新君年幼，朝局動蕩，或許在他看來，正是複仇之機。‘雪裡紅’重現，便是明證。此毒非燕王心腹，絕難獲得。”
他微微抬首，渾濁的目光越過毛草靈，仿佛穿透了宮牆，望向那遙遠的北境：“然則，鎖龍關乃帝國北疆門戶，燕王若真傾巢而動，邊關必然震動。他此舉，更像是一把淬毒的匕首，自暗處射出，意在攪亂京畿，製造恐慌，而非正麵決戰。”
“攪亂京畿……”毛草靈咀嚼著這幾個字，心中念頭飛轉。鷂鷹組織，皇後之死，廢太子被利用……這些發生在深宮內部的陰謀，是否也與北境這把“淬毒的匕首”有關？是裡應外合？還是……有人借刀殺人，將禍水引向燕王？
先帝的遺言如同鬼魅般在耳邊回響。她掌心裡的紙卷，更像是一塊寒冰。
“赫連大人，”她抬起眼，目光直視對方，“依您之見，此刻當如何應對？燕王遠在鎖龍關，手握邊軍，若他真有反意，強行征討，恐動搖國本。然則，坐視其以毒計攪亂朝綱，禍及新君，更是萬萬不能！”
赫連勃沉默了片刻，殿內隻聞燭芯燃燒的劈啪聲。他那雙深陷的眼窩裡，目光幽深難辨，仿佛在權衡著極其重大的抉擇。
“北境……不可輕動。”他終於開口，聲音帶著一種金石般的決斷，“鎖龍關外，蠻族各部近年雖無大動作，然虎視眈眈。燕王麾下，終究是戍邊之軍。若貿然將其定為反賊，一則恐逼其狗急跳牆，引蠻族入寇；二則，邊軍將士不明真相，或生嘩變。”
他上前一步，那如山嶽般的氣勢無聲地迫近：“當務之急，是穩住京畿！明日朝會，娘娘垂簾，當以雷霆之勢，坐實廢太子弑君殺父、禍亂宮闈之罪！將其同黨連根拔起，昭告天下！如此，新君繼位名正言順，亦可震懾四方宵小！至於北境……”
赫連勃眼中寒光一閃，帶著一絲鐵血的味道：“老臣自會以顧命大臣之名，密令北境各軍鎮嚴密監視鎖龍關動向。同時，派遣得力心腹，持娘娘密旨，喬裝潛入鎖龍關，詳查‘雪裡紅’來源及燕王近況！若其確有不軌，則尋其破綻，或分化瓦解，或……雷霆一擊！務必將其禍患，扼殺於萌芽之中，不使其蔓延至京畿，動搖國本！”
密旨？心腹？毛草靈心頭冷笑。赫連勃的安排看似滴水不漏，實則處處是他的人。北境軍鎮有多少是他的舊部？那“得力心腹”又是誰？若他真與燕王……或者與那“鷂鷹”有染，這密旨和心腹，豈非成了他手中的利刃？
“赫連大人思慮周詳。”毛草靈麵上不動聲色，甚至露出一絲讚同的疲憊，“隻是……本宮尚有一慮。那‘鷂鷹’組織，行蹤詭秘，爪牙深藏。皇後娘娘之死，廢太子被操控，乃至今日靈堂刺殺，皆有其鬼影幢幢。此獠不除，如芒在背！赫連大人動用隱衛，可曾查出‘鷂鷹’與北境……是否有勾連？”
她將“鷂鷹”與北境並提，目光緊緊鎖住赫連勃的臉。
赫連勃的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢複如常：“‘鷂鷹’……如附骨之疽，確實棘手。隱衛正在全力追查其首腦‘鷂王’蹤跡及與廢太子勾結的細節。至於其是否與北境有關聯……”
他微微搖頭，帶著一絲深沉的無奈：“目前尚無確鑿證據。此組織行事向來隱秘，多線並行，其內部層級森嚴，下層爪牙往往隻知其一不知其二。要查清其真正圖謀及背後主使，恐非一日之功。娘娘放心，老臣定會督促隱衛，窮追不舍！”
沒有確鑿證據。一個模棱兩可、進可攻退可守的回答。
毛草靈的心沉了下去。赫連勃的反應，滴水不漏，卻又處處透著一種刻意的疏離感。他主動點出燕王和“雪裡紅”，卻對同樣關鍵的“鷂鷹”避重就輕。
她不再追問，疲憊地揉了揉額角，紗布下的傷口隱隱作痛：“本宮知道了。北境之事，就依赫連大人所言，密旨之事，容後再議。當務之急是明日的朝會，務必要讓天下臣工看到新朝穩定之決心。赫連大人辛苦，也請早些回去歇息吧。”
“是。娘娘鳳體要緊，務必珍重。老臣告退。”赫連勃深深一揖，不再多言，轉身步履沉穩地退了出去。厚重的殿門在他身後無聲地合攏，隔絕了他如山般的身影。
寢殿內，再次隻剩下毛草靈一人。
燭火搖曳，在她蒼白的臉上投下晃動的光影。
她緩緩攤開一直緊握的左手。掌心已被汗水濡濕，那枚卷得極細的紙卷安靜地躺在那裡。指尖帶著細微的顫抖，她小心翼翼地將其展開。
紙是最上等的、薄如蟬翼的宮廷密箋，上麵隻有一行極其倉促、墨跡淋漓的小字，筆鋒淩厲，帶著一種瀕死掙紮的力度，正是先帝拓跋泓的手跡！
“小心赫連。”
四個字，墨色如血，力透紙背！
毛草靈渾身冰涼，如同瞬間墜入了萬丈冰窟。先帝的警告，赫連勃的“坦誠”，燕王的“雪裡紅”，鷂鷹的鬼影……無數碎片在腦海中瘋狂旋轉、碰撞！
赫連勃，他到底是定海神針，還是……那掀起驚濤駭浪的深海巨獸？
她猛地攥緊了那張密箋，冰冷的紙片硌著掌心，帶來尖銳的痛感。這深宮，這龍椅，這垂簾之後的權力，竟是一個巨大的、遍布毒刺的陷阱！
窗外，不知何時又飄起了細碎的雪沫，無聲地敲打著琉璃窗欞。夜，還很長。而這場圍繞帝國最高權力的血腥棋局，才剛剛開始。每一步，都可能踏向深淵。