毛草靈還沒說話，阿古拉先開口了：“哦？那她們有沒有說，淑妃的小廚房管事，去年冬天偷賣了二十車炭火給宮外？”
阿蠻驚得張大了嘴，阿古拉卻看向毛草靈：“明日讓共采司先查炭火賬，你覺得如何？”
毛草靈心裡透亮——這是要借查炭火的由頭，敲打淑妃背後的丞相勢力。她輕聲道：“臣妃覺得，該查。畢竟炭火關係到各宮過冬，可不能出岔子。”
阿古拉滿意地點點頭，又喝了碗粥，才起身道：“朕回書房了，你也早些歇息。”走到門口，他忽然回頭，“那玫瑰酥的憑據，收好了。”
毛草靈心裡一暖，點頭道：“臣妃省得。”
送走阿古拉，毛草靈看著桌上的晚膳，忽然沒了胃口。她走到窗邊，推開窗，夜裡的風帶著雪後的涼意，吹得人頭腦清醒。遠處淑妃的宮殿亮著燈，暖黃的光暈在夜色裡，像隻蟄伏的眼睛。
“娘娘，您說淑妃娘娘會不會……”阿蠻搓著手，一臉擔憂。
“會什麼？”毛草靈轉過身，拿起那副竹算盤，劈裡啪啦打了起來，“她越是急，咱們越要穩。明天見胡商，你跟著，把價格記仔細了。”
算盤聲清脆，像在給這夜色伴奏。阿蠻看著自家娘娘專注的側臉，忽然覺得，那些明槍暗箭雖然可怕，但隻要娘娘手裡有這算盤，心裡有主意，就沒什麼好怕的。
第二日天剛亮，東市的胡商就來了。是個高鼻梁深眼窩的中年人，穿著波斯錦袍，見了毛草靈，用生硬的漢話行禮：“見過大唐來的貴人。”
毛草靈讓阿蠻搬了張桌子到廊下，直接把香料清單攤開：“安息茴香要最新鮮的，沒受潮的；乳香要索馬裡來的，彆拿波斯的充數；還有沒藥，要塊大的，碎末太多可不行。”
胡商的眼睛亮了——原以為是個不懂行的貴女，沒想到竟門兒清。他連忙點頭：“貴人放心，小的帶來的都是好貨。”說著讓人打開貨箱，裡麵的香料用羊皮紙包著，標簽上還寫著產地和日期。
毛草靈沒急著看貨，先問價格：“安息茴香，多少錢一斤？”
“回貴人，五十文。”胡商搓著手，“這是宮裡的價。”
“貴了。”毛草靈撥動算盤，“西城的馬販子告訴我，你們給城外酒樓的價，是三十五文。我要得多，每月二十斤，算三十文如何？”
胡商的臉僵了下：“貴人這是……”
“我知道你們波斯商人講究誠信。”毛草靈拿起一包乳香，放在鼻尖聞了聞，“這乳香確實是索馬裡的，去年的新貨，市價四十文，我給四十五文，但要保證每月送來的都是新貨。”
她不按常理出牌，先壓價，再提價，反倒讓胡商摸不著頭腦。但他看出來了，這位娘娘是真懂香料，而且給的價格雖然比宮裡低，卻比給酒樓的高，還能保證長期供貨，劃算。
“成交！”胡商拍了下手，“隻是小的有個請求，往後共采司若是采買香料，能不能……”
“隻要你的貨好，價格公道，自然優先用你的。”毛草靈笑了，這胡商倒是精明，知道借坡下驢。
正說著，皇後宮裡的人來了，還帶著淑妃宮裡的掌事太監。皇後的人倒是客氣，說是奉皇後之命，來學學琉璃殿的采買法子。淑妃的太監卻耷拉著臉，顯然不情願。
毛草靈讓阿蠻把胡商的報價單抄了三份，一份留底，一份給皇後的人，一份給淑妃的太監：“你看，同樣的香料，咱們直接跟商人買，比經禦膳房之手，能省三成銀子。這省下的錢，用來給各宮添件冬衣，不好嗎？”
淑妃的太監看著單子上的數字，臉一陣紅一陣白。他是知道的，禦膳房采買香料，至少要虛報五成，這裡麵的油水，淑妃宮裡也分了不少。
“娘娘倒是會過日子。”他撇著嘴，語氣酸溜溜的。
“過日子嘛，總要精打細算。”毛草靈沒接他的話，轉而對胡商道，“按單子上的量，先送三個月的貨來，錢讓內務府月結。”
胡商樂嗬嗬地應著，讓人跟著太監去庫房卸貨。皇後的人也客氣地告辭，說要回去跟皇後稟報。廊下頓時隻剩下淑妃的太監，站也不是，走也不是。
“怎麼，還想看點彆的？”毛草靈拿起案上的山藥茯苓糕，“嘗嘗？比玫瑰酥健康。”
那太監的臉騰地紅了，哼了一聲，轉身就走，差點被門檻絆倒。
阿蠻捂著嘴偷笑：“看他那樣子，肯定是回去報信了。”
“報信才好。”毛草靈望著他的背影，“讓淑妃知道，我不是軟柿子，想捏就捏。”
上午的采買很順利，除了胡商的香料，南城的張屠戶也送來了新鮮的羊肉，價格果然比禦膳房的低兩成。毛草靈讓人把羊肉分成小塊，一半送去給皇後，一半留著自己用，還特意讓阿蠻在送肉的帖子上寫了價格。
“娘娘，您這是……”阿蠻不解。
“借花獻佛。”毛草靈笑著收拾賬本，“皇後要是覺得好，共采司的事就好辦了。”
果然，不到半個時辰，皇後宮裡就派人回話，說羊肉新鮮，價格公道，還誇毛草靈“持家有道”，讓她好好打理共采司的事。
“成了。”毛草靈放下賬本，長長舒了口氣。從青樓到皇宮，她靠的從來不是運氣，而是這一點點盤算，一步步鋪墊。
午後的陽光暖洋洋的，照在剛搭好的庫房裡。架子上已經擺上了香料和乾貨，陶罐裡盛著新磨的麵粉，牆角的矮灶上煨著湯，飄出淡淡的肉香。阿蠻領著小太監們在記賬，用的是毛草靈教的格子紙，一筆一劃，整整齊齊。
毛草靈坐在廊下的竹椅上，手裡拿著那支蒲公英玉簪，陽光透過玉簪，在地上投下細碎的光斑。她想起現代的超市貨架，想起媽媽教她做飯時說的“食材要新鮮，賬目要清楚”，忽然覺得，無論在哪個時空，好好過日子的道理，其實都是一樣的。
“娘娘，陛下派人送點心來了！”阿蠻的聲音打斷了她的思緒。
食盒打開，裡麵是盤千層酥，和她前日做的一模一樣，隻是在酥皮上用胭脂點了個小小的圓點，像朵剛開的花。
“陛下說，這是禦膳房新學的，讓娘娘嘗嘗，看有沒有您做的好吃。”送點心的小太監笑著說。
毛草靈拿起一塊，輕輕咬了口。酥皮層層分明，甜度也剛剛好，顯然是下了功夫的。她忽然想起阿古拉昨晚喝粥時的樣子，想起他說“做你想做的事，剩下的交給朕”，心裡像被什麼東西填滿了，軟軟的，暖暖的。
遠處的宮牆上，幾隻麻雀嘰嘰喳喳地落在琉璃瓦上，啄著屋簷下的殘雪。毛草靈望著它們，忽然笑了。或許這皇宮真的像張網，但她不是被網住的魚，而是織網的人。用算盤當梭，用智慧當線，織出一張屬於自己的網，既能擋風遮雨，又能捕到想要的生活。
她拿起案上的賬本，在今日的采買清單末尾，用紅筆寫了句話：琉璃殿的日子，要像這千層酥，層層分明，甜得踏實。
風從廊下吹過，帶著庫房裡的香料香，還有遠處飄來的梅花香，混在一起，竟有種奇異的安穩味道。毛草靈知道，這隻是開始，但她已經準備好了。往後的日子，無論是賬目還是人心，她都要算得明明白白，過得踏踏實實。