晨曦微露，金鑾殿內卻已籠罩在一片壓抑的寂靜之中。昨日唐朝使臣那近乎最後通牒的言語，像一塊沉重的巨石，壓在每個人的心頭。殿內文武百官分列兩側，個個眼觀鼻，鼻觀心，氣氛凝重得能滴出水來。
皇帝端坐於龍椅之上，冕旒下的麵容看不出喜怒，唯有緊握著扶手的、微微泛白的手指，泄露了他內心的波瀾。他的目光掃過下方垂首的臣子，最後，落在了身旁鳳座上的毛草靈身上。
她今日穿著一身較為素雅的宮裝，未施過多粉黛，臉色因昨夜的輾轉反側而顯得有些蒼白，但脊背依舊挺得筆直，眼神沉靜，如同深潭，將所有翻湧的情緒都斂於其下。
“眾卿家，”皇帝的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的沙啞，“唐使所言，爾等皆知。關於皇後去留……事關國體，亦關乎兩國邦交，朕，想聽聽諸位的意見。”
話音落下，殿內依舊是一片死寂。幾位德高望重的老臣互相交換著眼神，眉頭緊鎖。最終，一位須發皆白、官居太傅的老臣顫巍巍地出列，他是三朝元老，門生故舊遍布朝野，素來以穩重甚至有些守舊著稱。
“陛下，”太傅深深一揖，聲音蒼老卻清晰，“老臣以為，皇後娘娘賢德，澤被蒼生，於我乞兒國有再造之功，臣等與百姓，皆感念於心，萬分不舍娘娘鳳駕離去。”他先定了調子，表明並非對毛草靈不敬，隨即話鋒一轉，“然……皇後娘娘終究出身大唐，乃天朝貴女。如今唐皇下詔，以國後夫人之位相迎，名正言順，更關乎兩國盟好。若強行挽留，恐……恐惹天朝震怒，兵戈一起，則我乞兒國十年生聚之成果，恐將毀於一旦。老臣……老臣懇請陛下與娘娘，以江山社稷為重，以兩國黎民百姓安危為重……三思啊！”
這番話說得冠冕堂皇，情真意切，卻像一把冰冷的刀子，直刺毛草靈心口。她端坐著，指尖在寬大的袖袍中微微蜷縮，麵上依舊平靜無波。她知道，太傅代表的是一大批保守派官員的想法，他們懼怕大唐的威勢，將國家的安危係於妥協之上。
“太傅此言差矣！”一個清朗的聲音響起，兵部尚書大步出列。他是毛草靈推行軍事改革時一手提拔起來的少壯派代表，性格剛毅。“皇後娘娘雖出身大唐，但十年來，早已是我乞兒國的國母！她為我乞兒國殫精竭慮，發展商貿，改良農具，興修水利，整飭軍備，方有今日之盛世！豈能因唐皇一紙詔書，便輕易將我國母拱手送還？此舉，置我乞兒國顏麵於何地？置陛下天威於何地？更何況，我乞兒國今非昔比，兵精糧足，將士用命，何懼一戰？！”
“尚書大人！慎言！”另一位老臣急忙出聲，“戰端一開，生靈塗炭！豈是兒戲？皇後娘娘心懷慈悲，豈願見兩國百姓因她一人而陷於戰火？”
“難道畏戰求和，就能保百姓安寧嗎？今日割一城，明日送一後，他日唐皇若要陛下納貢稱臣，我等又當如何？！”兵部尚書毫不退讓，言辭激烈。
朝堂之上，頓時分為兩派，爭論不休。一派以老成持重、避免戰爭為由，主張順應唐皇之意；另一派則以國格尊嚴、皇後功績為由，力主強硬挽留。雙方引經據典，各執一詞，吵得麵紅耳赤，原本莊嚴肅穆的金鑾殿，變得如同市集般喧鬨。
皇帝聽著下方的爭吵，臉色愈發陰沉。他何嘗不想留下毛草靈？這十年，她不僅是他的皇後，更是他的知己、臂膀，是他昏暗帝王生涯中最耀眼的光。失去她，於公於私，都是他無法承受之痛。但作為一國之君，他必須權衡利弊，必須考慮那萬千子民的生死。
他的目光再次投向毛草靈，帶著詢問，帶著一絲不易察覺的祈求。
毛草靈深吸一口氣，緩緩站起身。她一動作，殿內所有的爭吵聲瞬間平息，所有人的目光都聚焦在她身上。
“諸位卿家的心意，本宮明白了。”她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種撫平躁動的力量，“去留之事，關乎本宮自身，更關乎兩國萬千生靈。本宮需要時間，仔細思量。”
她沒有表態，隻是將決定的時間往後推移。這無疑是一種緩兵之計。
然而，就在朝會即將在這種僵持不下的局麵中結束時，殿外忽然傳來一陣隱隱約約的、如同潮水般洶湧的喧嘩聲。
一名侍衛急匆匆奔入殿內，單膝跪地，聲音帶著難以置信的激動：“啟稟陛下，娘娘！宮門外……宮門外聚集了無數百姓！他們……他們跪滿了宮門前的廣場和幾條禦街，人山人海，請求……請求皇後娘娘留下！”
“什麼？！”滿朝文武皆儘愕然。
皇帝和毛草靈對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。皇帝立刻起身：“擺駕宮門！”
當皇帝攜毛草靈登上宮門城樓時，映入眼簾的景象，讓見慣了大場麵的帝後二人，也瞬間震撼失語。
目之所及，黑壓壓全是人頭。從宮門前的漢白玉廣場，一直延伸到遠處的街巷，望不到儘頭。男女老幼，士農工商，穿著各色的衣衫，如同彙成了一片沉默而洶湧的海洋。沒有人喧嘩，隻有一種壓抑的、沉重的呼吸聲彙聚在一起，形成巨大的聲浪。
看到帝後出現在城樓之上，人群出現了一陣騷動。前排的幾位白發蒼蒼的老者，在一個青年的攙扶下，顫顫巍巍地舉起手中粗糙的萬民傘，或是捧著自家雞下的蛋、新蒸的饃饃、甚至隻是一塊乾淨的粗布，聲音哽咽卻奮力高呼：
“皇後娘娘！留下吧！您是我們的活菩薩啊！”
“娘娘！沒有您教我們種新稻，我們一家早就餓死了！求您彆走！”
“娘娘！是您讓俺娃能去義學讀書識字！俺們舍不得您啊！”